Kapitel 1

Die Welt vor meinem Fenster hat mir immer wie ein Gemälde vorgekommen: flach, unbeweglich, unerreichbar.

Neunzehn Jahre meines Lebens habe ich in diesem Haus verbracht, bin über dieselben Marmorböden gegangen, habe dieselbe schwere Luft geatmet, da ich das Haus nie verlassen habe.

Mein Vater, Alessio Rossi, sagt, es sei zu meinem eigenen Schutz.

„Du bist zu wertvoll für die Welt“, sagt er, seine Hände liegen warm und schwer auf meinen Schultern, seine dunklen Augen leuchten mit einer Mischung aus Liebe und Bedauern.

Aber er ist nie hier. Er ist immer auf Geschäftsreise und lässt mich mit meinen Geschwistern, Martina und Matteo Rossi, zurück.

Martina hasst mich. Sie hat mich immer gehasst und wird mich immer hassen.

Mit ihren vierundzwanzig Jahren benimmt sie sich wie eine Königin, ihr tiefschwarzes Haar ist glatt und poliert, ihr Gesicht eine Maske der kalten Missbilligung.

Ich weiß, warum sie mich hasst: Unser Vater liebt mich, und nur mich.

Meine Mutter war seine Geliebte, die Liebe seines Lebens, und als meine Mutter starb, brachte Vater mich hierher, in dieses Haus, und schwor, er würde mich beschützen.

Ich war erst vier Jahre alt und konnte mich kaum an die Außenwelt erinnern, an das Leben, das ich mit meiner Mutter in unserer kleinen Wohnung vor ihrem tragischen Tod, dem Selbstmord, führte.

Aber Martina hat mir die Herkunft meiner Geburt nie verziehen. Sie erinnert mich jeden Tag daran.

„Schau dich an“, spottete sie heute Morgen, als ich versuchte, zu frühstücken.

„Unsere kleine Prinzessin, eingesperrt in ihrem Turm. Weißt du, wie erbärmlich du aussiehst?“ Ihre Worte verletzten mich tief, aber ich lernte zu schweigen. Vergeltung füttert nur ihre Grausamkeit.

Matteo ist anders. Er ist gleichgültig. Mit seinen sechsundzwanzig Jahren scheint er zu glauben, dass sein einziges Ziel darin besteht, in Papas Fußstapfen zu treten.

Er beachtet mich kaum, außer um mich daran zu erinnern, dass die Welt gefährlich ist und dass ich außerhalb dieser Mauern niemals überleben würde.

Früher habe ich ihnen geglaubt, aber letzte Woche hat sich etwas geändert.

Das Zimmermädchen putzte gerade mein Zimmer, als ihr das Telefon aus der Tasche rutschte und auf den Boden fiel.

Ich hatte noch nie ein Telefon gesehen. Ich wusste nicht einmal, was es war, bis sie es mir nervös und mit zittriger Stimme erklärte.

„Es ist... ein Handy, Ma'am. Man benutzt es, um mit Leuten zu sprechen oder um Dinge nachzuschlagen.“

„...um Informationen nachzuschlagen?“, fragte ich, wobei meine Neugierde meine Angst, dumm zu klingen, überwand.

Lucia zögerte, nickte aber. „Es gibt... eine ganze Welt da draußen, im Internet.“

Ihre Worte erschütterten mich. Eine ganze Welt? Ich hatte immer gewusst, was hinter den Toren lag, aber ich hatte mir nie etwas so Großes und Unergründliches vorstellen können.

Jetzt, wo ich am Fenster sitze und dem Regen zusehe, der auf das Glas fällt, kann ich nicht aufhören, daran zu denken.

An die Welt. Über die Dinge, die ich nicht weiß. Die Dinge, die sie mich nicht wissen lassen wollen.

Martina betritt mein Zimmer, ohne anzuklopfen, wie immer.

Sie trägt eines ihrer hübschen Kleider und ihr Make-up ist makellos.

„Papa ist seit acht Monaten weg, er ist wieder auf Geschäftsreise“, sagt sie und lehnt sich gegen den Türrahmen.

In ihrem Tonfall liegt etwas, das mir den Magen umdreht. „Du solltest dich besser benehmen, während er weg ist.“

„Ja.“ Ich nicke und halte meinen Blick gesenkt. Ich habe gelernt, sie nicht zu provozieren.

Aber als sie geht, sehe ich etwas in ihren Augen, etwas Kaltes und Berechnendes.

Ich weiß, dass Martina mich hasst, aber das fühlt sich anders an. Ich habe das Gefühl, dass sie etwas vorhat.

---

Später in der Nacht liege ich in meinem Bett, aber ich höre gedämpfte Stimmen auf dem Flur vor meinem Zimmer.

„Sie ist hier nicht gut aufgehoben“, sagt Martina, „wir müssen sie loswerden, und Papa darf nichts davon erfahren.“

Mir gefriert das Blut in den Adern und ich weiß, dass sie von mir redet.

Martina hat hunderte Male versucht, mich loszuwerden.

Sie hatte versucht, mich im Pool zu ertränken, weil ich nicht schwimmen kann, und sie hatte mich eine Treppe hinuntergestoßen.

Sie hat mich tagelang in ein dunkles Zimmer gesperrt, als unser Vater weg war, damit ich verhungere, aber ein Dienstmädchen fand mich und rettete mich.

Obwohl ich die Liebe unseres Vaters hatte, bedeutete das nicht, dass er auf meiner Seite war, denn ich war ein uneheliches Kind und sie waren eine Bedrohung in dieser Welt.

„Martina“, antwortete Matteos Stimme, leise und zögerlich. „Wenn Vater das herausfindet...“

„Wird er nicht“, antwortet Martina, „Wir sagen, sie sei weggelaufen. Er wird es glauben. Er denkt immer, sie sei zu zerbrechlich für dieses Leben. Er wird es nicht einmal in Frage stellen.“

Ich höre, wie sie von meiner Tür weggehen, aber ich kann nicht schlafen.

---

Es ist Morgen, als ich an dem langen Tisch sitze und auf den unangetasteten Teller vor mir starre.

Matteo sitzt am Kopfende des Tisches und schaut auf sein Handy, während Martina schweigend ihren Saft trinkt.

„Matteo“, sagt Martina plötzlich mit sanfter, aber fester Stimme, „wir müssen über Valentina reden.“

Mein Kopf zuckt hoch, aber ich sage nichts, weil ich weiß, worauf dieses Gespräch hinausläuft.

Matteo schaut von seinem Handy auf, sein Blick ist leer. „Was ist mit ihr?“

Martina lehnt sich vor und stützt ihre Ellbogen auf den Tisch. „Sie ist hier nicht gut aufgehoben. Papa verehrt sie, aber sie trägt nichts bei. Und, offen gesagt, sie wird uns ein Dorn im Auge.“

Meine Brust zieht sich zusammen. Ich sehe Matteo an und erwarte, dass er mich verteidigt, aber er zuckt nur mit den Schultern.

„Was willst du denn machen?“, fragt er, obwohl er bereits von dem Plan unserer Schwester weiß.

Martinas Lippen verziehen sich zu einem Lächeln. „Ich habe Schritte unternommen. Es gibt einen Mann, einen mächtigen Mann, der an ihr interessiert ist. Ein Pakhan aus Russland. Er ist auf der Suche nach einer Frau.“

Mir dreht sich der Magen um.

„Du kannst nicht...“, beginne ich zu sagen, aber Martina unterbricht mich mit einem durchdringenden Blick.

„Du solltest dankbar sein, Valentina“, sagt sie mit eisiger Stimme. „Das ist das beste Angebot, das du je bekommen wirst. Ein Mann wie er könnte dich beschützen und dich für immer in seinem Haus einsperren. Dann wärst du endlich zu etwas nütze.“

„Papa würde das nie erlauben“, sage ich mit zitternder Stimme.

Martina lacht mit einem kalten, bitteren Ton. „Papa wird es nicht erfahren. Für ihn bist du weggelaufen, weil du es nicht erträgst, eingesperrt zu sein. Ist es nicht das, wovon du immer geträumt hast?“

Mir steigen Tränen in die Augen, aber ich blinzle sie weg.

Ich schaue Matteo an, flehe ihn im Stillen an, einzugreifen, aber er schaut nur weg.

Es gab nichts, was ich tun konnte, um zu entkommen