Kapitel 2

Ich habe Nico Castellano geheiratet, weil er meine ganze Notaufnahme vollgeblutet hat.

Ich war Notfallschwester am Northwestern. Zweiundzwanzig, Nachtschicht, zu müde, um Angst zu haben. Er kam um drei Uhr morgens mit einer Stichwunde unter den Rippen und zwei bewaffneten Männern, die mir befahlen, mich zu beeilen.

Ich befahl ihnen, aus meinem Schockraum zu verschwinden.

Nico lachte trotz der Schmerzen. „Tut, was sie sagt.“

Ich nähte ihn zusammen. Einen Monat lang schickte er mir jeden Tag Rosen. Dann schickte er einen Wagen, der mich zum Abendessen abholte. Dann hielt er meine Hand bei der Beerdigung meiner Mutter, als der Krebs endgültig gewonnen hatte, und stellte sich zwischen mich und die Welt wie eine Mauer.

„Du wirst nie wieder allein sein, Aria“, sagte er in der Nacht, in der er mir den Antrag machte.

Er meinte es ernst.

Bis Bianca Russo aus Mailand zurückkam.

Seine erste Liebe. Das Mädchen, das ihm mit neunzehn versprochen worden war, bevor ihre Familie sie nach Italien brachte. Sie kam zurück, schön und zerbrechlich und in Trauer um ihren Vater, und Nico beschloss, dass sie seine Verantwortung war.

„Sie gehört zur Familie, Aria. Sie hat niemanden.“

Ich hatte auch niemanden. Das ist ihm nur nie aufgefallen.

Lange Nächte. Telefonate im Flur. Abendessen, die ich kochte und allein aß, an einem Tisch, der für zwei gedeckt war. Seine Männer sahen mir nicht mehr in die Augen. Meine Freundinnen riefen nicht mehr an. Das Haus wurde mit jedem Monat größer und stiller.

Und heute Abend – auf der Gala, die ich sechs Wochen lang geplant hatte – hatte er zweimal mit ihr getanzt.

Mit mir kein einziges Mal.

Jetzt saß ich in einem Gästezimmer vierzig Stockwerke über Chicago, in einem geliehenen Kaschmirpullover, in der Hand ein Handy, das die Bratva mir gelassen hatte.

Roman hatte gesagt, ich dürfe anrufen, wen ich wolle.

Der einzige Mensch, den ich anrufen wollte, hatte mich nicht angerufen.

Um zwei Uhr nachts vibrierte es endlich.

Nico.

Mein Herz machte einen Sprung wie das einer Idiotin.

„Benimm dich. Provozier ihn nicht. Bianca steht unter Schock, ich bleibe heute Nacht bei ihr. Wir reden in ein paar Tagen.“

In ein paar Tagen.

Ich las es viermal. Dann legte ich das Handy mit dem Display nach unten hin und presste mir beide Hände auf den Mund, damit niemand hörte, was da aus mir herausbrach.

Ein Klopfen.

„Mrs. Castellano.“ Romans Stimme. „Darf ich reinkommen?“

Ich wischte mir übers Gesicht. „Es ist Ihr Haus.“

„Es ist Ihr Zimmer.“

Er öffnete die Tür, überschritt aber die Schwelle nicht. Er trug jetzt nur noch Hemd, die Ärmel hochgekrempelt, und hielt eine Tasse in der Hand.

„Ingwertee“, sagte er. „Dr. Petrov sagt, das hilft gegen die Übelkeit.“

„Mir ist nicht übel.“

„Sie waren in einer Stunde dreimal im Bad. Die Wände sind dünn.“

Hitze kroch mir den Hals hinauf. Er stellte die Tasse auf die Kommode direkt neben der Tür und trat wieder zurück, als wüsste er genau, wie viel Abstand eine verängstigte Frau braucht.

„Warum sind Sie nett zu mir?“, fragte ich. „Ich bin ein Pfand.“

„Sie sind ein Gast nach altem Gesetz. Niemand wird Sie anrühren. Niemand wird die Stimme gegen Sie erheben. Wenn auch nur einer meiner Männer Sie falsch ansieht, sagen Sie es mir.“

„Und nach dreißig Tagen?“

„Das hängt von Ihrem Mann ab.“

Wir wussten beide, was das bedeutete. Nico hatte Geld. Nico hatte Territorium. Nico hätte die Schuld morgen begleichen können, wenn er gewollt hätte.

Er hatte Roman nicht einmal nach dem Preis gefragt.

Roman sah zu, wie mir das klar wurde. Er sagte nichts Grausames. Er sagte überhaupt nichts.

Irgendwie war das schlimmer.

„Darf ich Sie etwas fragen?“, sagte ich.

„Fragen Sie.“

„In der Lagerhalle. Als er wählen sollte. Sie haben gefragt: ‚Welcher ihr?‘“

„Das habe ich.“

„Warum?“

Roman lehnte sich an den Türrahmen, die grauen Augen ruhig.

„Weil ich schon Männer gesehen habe, die Waffen verschachern. Territorien. Ihre eigenen Brüder.“ Sein Kiefer spannte sich an. „Aber ich habe noch nie einen Mann gesehen, der an seiner Frau vorbeigeht, als wäre sie ein Möbelstück.“

Mir stockte der Atem.

„Trinken Sie den Tee, Aria“, sagte er leise – mein Vorname, zum ersten Mal. „Und schließen Sie ab, wenn Sie dann besser schlafen.“

„Würde das etwas ändern? Sie haben doch den Schlüssel.“

„Habe ich nicht“, sagte er. „Es gibt nur diesen einen. Und er steckt auf Ihrer Seite.“

Er schloss die Tür.

Ich sah hin. Der Schlüssel steckte bereits im Schloss.

Auf meiner Seite.

Drei Jahre lang hatte ich in einer Villa gelebt, in der ich keine einzige Tür abschließen konnte.

Mein Feind hatte mir in der ersten Stunde den einzigen Schlüssel überlassen.

Ich lag bis zum Morgengrauen wach, eine Hand auf dem Bauch, und lauschte dem Atem der Stadt.

Um sechs Uhr morgens leuchtete mein Handy wieder auf.

Nicht Nico.

Ein Foto von einer unbekannten Nummer.

Nico, in der Küche, die ich eingerichtet hatte, wie er Kaffee in die Tasse goss, die ich ihm gekauft hatte.

Und Bianca, barfuß, in seinem Hemd.

Darunter eine einzige Zeile:

„Er hat dich nie wirklich gebraucht. Jetzt weiß er es auch.“