Drei

Als wir parkten, reckte ich meinen Hals, um einen Blick auf die restlichen Autos zu werfen. Meine Beine schmerzten von der langen Fahrt. Ich wollte unbedingt das Auto verlassen und dem drückenden Gewicht entfliehen, das es erfüllte. Draußen standen überall Zelte, die jeden freien Zentimeter Boden bedeckten, und ich hatte noch nie zuvor so viele Menschen an einem Ort außerhalb einer Stadt gesehen. Aufregung durchströmte mich und vermischte sich mit der Angst, die sich seit Wochen aufgebaut hatte. Mein gesamtes Schicksal hing von dem ab, was bei der Konvergenz passierte.

Ich stieg aus dem Auto, entledigte mich der Reiseanstrengung und genoss den Anblick und die Düfte des Montana-Waldes rund um den Campingplatz. Es erinnerte mich ein wenig an das Krebsgebiet, obwohl die Bäume hier anders waren und kein Salzwassergeruch in der Luft lag. Ein paar Wölfe sprangen an mir vorbei in den Wald, und ich erblickte das Zeichen des Wassermann-Rudels auf ihnen, bevor sie davonschlüpften.

Ich ließ meine Tasche zurück, weil sie so schwer war, wollte sie später noch einmal holen und folgte Dad und Jackie mit Wesley an meiner Seite über den Parkplatz. Ich fing seinen Blick auf, als wir uns durch die Autos schlängelten. Er grinste mich an und die Aufregung strömte von ihm aus. Es war so ansteckend, dass es die meisten Ängste vertrieb.

„Beruhige dich, Ayla“, sagte er. „Wir sind jetzt hier.“

Ich nickte und entspannte mich ein wenig. Wenn er nicht nervös war, musste ich es auch nicht sein. Er hatte das miterlebt und würde mir auf jeden Fall alle wichtigen Informationen weitergeben. Außerdem würde ich morgen endlich meinen Wolf bekommen, der es mir ermöglichen würde, mein wahres Ich zu werden. Es gab keinen Grund zur Sorge. Rechts?

„Mach nichts Dummes“, warf Jackie über ihre Schulter. „Alle Augen werden auf die Alphas und ihre Familien gerichtet sein. Besonders Wesley als Alpha

Erbe."

„Ja, wir möchten nicht, dass irgendjemand den Verdacht hegt, dass wir nicht die perfekte Kernfamilie sind“, sagte ich, und aus jedem Wort tropfte Sarkasmus.

Papa wirbelte herum und hob die Hand, als wollte er mich schlagen, hielt dann aber inne. Er warf einen Blick auf alle Menschen in der Nähe, bevor er mit leisem Knurren sprach. „Pass auf dich auf, Ayla.“ Er verlieh den Worten Kraft und gab mir einen Alpha-Befehl, der sich wie ein Schraubstock um meinen Hals schlang und mich zum Gehorchen zwang. „Sonst wirst du es bereuen.“

„Dad, hör auf“, sagte Wesley und stellte sich neben meine Schulter. Er konnte unseren Vater nicht offiziell herausfordern, es sei denn, er wollte um die Rolle des Alphas kämpfen. Was wahrscheinlich dazu führen würde, dass einer von ihnen stirbt. Ich berührte Wesleys Arm, um zu zeigen, dass alles in Ordnung war – ich konnte den Gedanken nicht ertragen, ihn möglicherweise zu verlieren. Eines Tages würde er Alpha sein, aber bis dahin würde ich damit klarkommen.

Wir gingen weiter und taten so, als wäre alles in Ordnung, aber solange ich in der Nähe meiner Eltern war, würde es keine Entspannung geben. Ich konnte es kaum erwarten, von ihnen wegzukommen. Das war einer der Vorteile, wenn ich zur Convergence kam – ich musste nicht ständig mit meinem Rucksack herumhängen. Ich würde einen Eindruck davon bekommen, wie es wäre, unter Menschen zu leben, die meine Existenz nicht hassen. Sicherlich hatte nicht jedes Rudel die gleichen giftigen Ansichten gegenüber halbmenschlichen Gestaltwandlern. Ich wusste, dass ich nicht der Einzige sein konnte, der existierte. Je mehr wir uns mit Menschen vermischten, desto wahrscheinlicher war es, dass wir uns mit ihnen kreuzten.

Je näher wir kamen, desto weniger ähnelten die Zelte einem zufälligen Durcheinander, und es zeichnete sich ein Muster ab. In den Boden wurden Banner mit Tierkreissymbolen gesteckt, um die verschiedenen Rudel darzustellen. Der Campingplatz war in Quadranten unterteilt, die die vier Elemente symbolisierten, und wir machten uns auf den Weg zu den anderen Wasserzeichen.

Zwischen den Zelten schlängelten sich Hunderte von Gestaltwandlern in Menschen- und Wolfsgestalt, die alle hier jedes der zwölf Rudel repräsentierten. Gestaltwandler jeden Alters mischten sich unter andere Rudel als ihre eigenen, teilten ihre Mahlzeiten, lachten zusammen und tanzten unter der Sonne, als wären sie auf einem Musikfestival. Ich hatte noch nie eine solche Kameradschaft zwischen den verschiedenen Rudelmitgliedern gespürt, selbst zwischen denen, die sich gut verstanden. Die Konvergenz war neutrales Gelände, und niemand musste sich über mögliche Intrigen oder Angriffe Sorgen machen. Kämpfe waren hier verboten und die Sonnenhexen sorgten dafür, dass alle in der Schlange blieben.

Papa zog einen Fische-Wandler beiseite und fragte ihn, wo wir uns aufstellen sollten, aber ich war zu sehr darauf konzentriert, alles zu erfassen, um den Einzelheiten ihrer Unterhaltung zuzuhören. Das Männchen zeigte auf die Nordseite der Lichtung, ganz nach hinten. Papa nickte und wir machten uns auf den Weg durch die Fische- und Skorpionzelte zum Krebsbereich.

Ich habe mehr Leute erkannt, als ich gedacht hätte. Viele der verschiedenen Alphas besuchten unser Haus, solange ich mich erinnern konnte. Es gab immer Geschäfte zu erledigen, Landstreitigkeiten beizulegen, Bündnisse auszuhandeln und Ressourcen zu verteilen. Das Krebs-Rudel war eines der größten, und wir waren mit den Fisch-, Steinbock- und Wassermann-Rudeln verbündet. Wir hatten eine langjährige Rivalität – oder schlimmer noch – mit dem anderen größten Rudel, den Löwen, zusammen mit ihren Verbündeten, den Widder-, Stier- und Skorpionrudeln. Die übrigen Tierkreiswölfe – die Zwillinge, Jungfrauen, Waagen und Schützen – blieben im Moment alle neutral, aber die Allianzen veränderten sich ständig. Am Ende der Konvergenz könnte alles wieder anders sein.

Wir gingen an den Alphatieren Wassermann und Fische vorbei, vertieft in ein Gespräch versunken, und bevor ich mich erinnern konnte, wann ich sie beide das letzte Mal gesehen hatte, kam Mira angerannt. Ich hielt inne und ließ den Rest meiner Familie ein wenig nach vorne treten, um uns den Anschein von Privatsphäre zu geben. Es würde nicht viel bringen, nicht bei so vielen Gestaltwandlern. Dennoch würde ich nie eine Gelegenheit ausschlagen, mich von meinen Eltern zu distanzieren.

„Ayla“, sagte sie mit leuchtenden Augen, während sie um mich herum tanzte und fast aus ihrer Haut sprang. „Können Sie glauben, wie viele Gestaltwandler dieses Jahr gekommen sind?“

„Nein“, sagte ich und grinste sie an. Ihre gute Laune war ansteckend, und trotz der quälenden fünfzehn Stunden, die ich gerade mit Dad und Jackie im Auto verbracht hatte, war ich fröhlicher. "Es ist wunderbar. Ich wusste, dass es zwischen den Zwölf Rudeln viele Veränderer gibt, aber wenn wir alle zusammen sehen, kommt es mir so vor, als könnten wir es irgendwie mit der ganzen Welt aufnehmen.“

Mira senkte ihre Stimme und zog mich näher an sich heran. „Hast du alle Schönheiten hier gesehen?“ fragte sie und beäugte eine Gruppe jüngerer Skorpionrudelmännchen, die an uns vorbeigingen, keiner von ihnen trug ein Hemd. "MMM lecker. Sie haben auf jeden Fall trainiert.“

Ich lachte, als einer von ihnen herübersah und Mira schief grinste. Sie blickte bescheiden nach unten, aber ich konnte die Freude in ihrem Blick sehen. Ich öffnete meinen Mund, um ihr zu sagen, dass sie nicht so hinterhältig war, wie sie dachte, überlegte es mir aber anders. Warum den Spaß verderben? Fast jeder hier hatte bereits seine Wölfe und sie hörten selbst das leiseste Flüstern.

Wie um meinen Standpunkt zu beweisen, blickte Wesley grinsend zu uns zurück. Er war mit Dad und Jackie weitergegangen, aber keiner von ihnen war weit genug voraus, als dass Miras Kommentar ihnen entgangen wäre. Zum Glück waren unsere Eltern in ein Gespräch vertieft, aber mit meinem Bruder hatte ich nicht so viel Glück. Wesley verdrehte die Augen, aber das Grinsen auf seinem Gesicht zeigte seine Belustigung und Miras Gesicht errötete vor Verlegenheit. Ich blickte mit hochgezogenen Brauen zwischen ihr und Wesley hin und her. Ich hatte schon seit einiger Zeit vermutet, dass sie in meinen Bruder verliebt war, und sie hatte es gerade erst bestätigt.

Ich schüttelte den Kopf. Es war nicht so, dass ich sie vor dem Geruch warnen konnte. Wesley war ein Flirt, und jeder wusste es. Sie würde alleine mit ihm fertig werden müssen. Er hatte seinen Partner immer noch nicht gefunden und machte das Beste daraus. Ich fragte mich, ob sie insgeheim hoffte, dass sie morgen paaren würden. Der halbe Spaß an der Konvergenz bestand natürlich darin, sich zu fragen, mit wem man bei der Paarungszeremonie gepaart werden würde – wenn man überhaupt gepaart wäre.

„Komm schon“, sagte ich. „Lasst uns unsere Zelte aufbauen.“

Bevor ich mich bewegen konnte, drängte sich jemand hart an mir vorbei und warf mich fast um. Ich stolperte vorwärts und meine Instinkte kamen gerade schnell genug zum Einsatz, um mich vor dem Sturz zu bewahren. Als ich aufsah, ging ein großer, muskulöser Typ mit blonden Haaren zusammen mit seinen Freunden vorbei. Er warf einen Blick über die Schulter und es war pures Gift.

„Pass auf dich auf“, sagte er. „Oder noch besser, bleiben Sie ihm aus dem Weg.“

Ich fand mein Gleichgewicht wieder, und der hasserfüllte Ton, der wie eine Pawlowsche Reaktion aussah, löste in mir Wut aus. Ich hatte mein ganzes Leben lang mehr als genug von meinen eigenen Rudelmitgliedern, die so mit mir redeten. Ich kam hierher, um das zu ändern, um die Verbindung zu finden, die mir gefehlt hatte, und meine erste Interaktion mit einem anderen Rudelmitglied war jemand, der dachte, es sei in Ordnung, mich so zu behandeln, wie das Krebs-Rudel es tat. Scheiß drauf.

„Pass auf, wohin du gehst“, blaffte ich zurück. Er war bereits weggegangen, als hätte er nicht erwartet, dass ich ihm etwas erwidern würde, doch bei meinen Worten hielt er inne und drehte sich mit glühenden Augen ganz um.

Verdammt, er war attraktiv. Ich ertappte mich dabei, wie ich ihn untersuchte, obwohl ich bezweifelte, dass wir miteinander auskommen würden, wenn er mit Fremden reden würde, wie er es mit mir getan hatte. Er war groß, muskulös und sonnenverwöhnt, mit blonden Haaren, die fast schon lang und wild waren. Offensichtlich verbrachte er viel Zeit damit, sein Gewicht draußen herumzuwerfen.

Er musterte mich von oben bis unten und verzog dann knurrend seine Lippen. „Du bist der Ausgestoßene im Krebs-Rudel, nicht wahr? Ich würde Harrisons Augen überall erkennen, und du hast die Haare deiner menschlichen Mutter.“ Er sagte das Wort „Mensch“, als wäre es schmutzig. Ah ja, eine weitere Erinnerung an zu Hause. Ganz gleich, zu welchem Rudel er gehörte, ich nahm mir vor, nie mit ihnen in Kontakt zu kommen.

Ich hob mein Kinn und blickte ihn an. „Und du bist nur ein weiterer Tyrann, der denkt, es sei in Ordnung, auf jedem herumzuhacken, von dem du glaubst, dass er unter dir ist. Ich brauche deinen Namen nicht. Ihre Taten sprechen laut genug.“

Miras Hand ergriff meine und verkrampfte sich bei den Worten. Es war eine stille Warnung. Vorsichtig. Ich wollte nicht vorsichtig sein. Wer auch immer dieser Idiot war, er könnte einen Teil meiner Gedanken haben.

Ein leises Knurren ging durch die Männergruppe, die sich um den Kerl versammelt hatte, und die Spannung wurde in der Luft spürbar. So viel zur Wahrung des Friedens. Kurz nachdem ich den Campingplatz betreten hatte, war es mir gelungen, es zu zerbrechen.

„Hey“, sagte Mira und trat vor mich, streckte flehend ihre freie Hand aus. „Hier gibt es keine Kämpfe, erinnerst du dich? Wir sind auf neutralem Boden.“

Der Typ schüttelte den Kopf, und der Ekel strömte fast spürbar aus ihm heraus. „Sie haben Glück, dass wir an der Konvergenz sind. Woanders, und ich hätte deiner halbmenschlichen Freundin dort die Prügel verpasst, die sie verdient hat.“

Etwas in mir starb bei diesen Worten. Ich hatte gehofft, dass meine Herkunft außerhalb des Krebs-Rudels keine so große Rolle spielen würde, aber hier war ich mit den gleichen Vorurteilen konfrontiert, denen ich täglich begegnet war. Ich würde dieser Scheiße nie entkommen, oder?

Der Typ musterte mich noch einmal angewidert, bevor er wegging. Die anderen Männer schlossen sich ihm an, fast so, als würde er ihnen befehlen. Dieser Mann stand ganz oben in seinem Rudel und es ärgerte mich, dass Kerle wie er so oft die Macht hatten. Mit einem Seufzer verdrängte ich die Begegnung aus meinem Kopf. Hoffentlich würde ich mich nicht noch einmal mit ihm herumschlagen müssen.

Wesley joggte auf uns zu, die Sorge deutlich im Gesicht. Er legte eine Hand auf meine Schulter und starrte den Gestaltwandlern hinterher. "Was ist gerade passiert?"

„Nichts“, grummelte ich und zog Mira nach vorne. „Er war ein Idiot, ich sagte ihm, er solle abhauen. Das Arschloch wusste nicht, wie es „Entschuldigung“ anstelle von „Geht mir aus dem Weg“ sagen sollte.“

„Du solltest dich nicht mit ihm anlegen.“ Wesleys Hand legte sich fester auf meine Schulter und wechselte von tröstend zu warnend. Als ich zu ihm hinübersah, waren seine Augen ernst. „Das ist Jordan aus dem Leo-Rudel.“

Als ich die sich zurückziehende Gruppe beobachtete, bogen sie vom Hauptweg ab, wo das Leo-Banner in den Boden gepflanzt war, eine sofortige Bestätigung von Wesleys Worten.

„Nun, Jordan aus dem Leo-Rudel muss ein paar Manieren lernen“, grummelte ich und wandte mich ab. „Egal wie sehr er mich nicht mag, ich bin immer noch die Tochter eines Alphas. Ich verstehe, dass Löwe und Krebs einander hassen, aber das ist die Konvergenz. Wir sollen alle miteinander auskommen. Vertraue darauf, dass ein Löwe versucht, unsere Clan-Rivalität in diese Sache hineinzuziehen.“

„Du verstehst es nicht“, sagte Wesley mit gerunzelter Stirn. „Das ist Jordan Marsten. Als nächstes steht der Alpha des Leo-Rudels an. Er ist nicht jemand, mit dem du dich anlegen willst. Halte dich von ihm fern.“

Das erklärte, warum er genau wusste, wer ich war. Ich schüttelte Wesleys Hand ab. „Ich bleibe weg, solange er mich in Ruhe lässt. Ich möchte nichts mit den Leos zu tun haben.“

Als ich noch ein Baby war, führten das Krebs-Rudel und das Löwe-Rudel einen Krieg gegeneinander, bis die anderen Rudel eingriffen und sie dazu zwangen, einen Waffenstillstand auszurufen. Es gab keinen klaren Sieger und daher auch nie eine konkrete Lösung. Die Feindseligkeit hing immer noch wie eine dunkle Wolke zwischen unseren Rudeln.

Ich hatte meine Kindheit damit verbracht, Papa zuzuhören, wie er über das Leo-Rudel und seinen Alpha schimpfte. Anscheinend plante Dixon Marsten ständig, uns zu untergraben oder, noch besser, unser Rudel vollständig zu übernehmen. Ich wusste nicht, ob es eine Tatsache war oder nur, dass Dad paranoid war. Beide Alphas weigerten sich, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, und gaben stets dem gegnerischen Rudel die Schuld an allem Schlimmen, was den alten Hass aufrechterhielt. Papa schmiedete ständig Pläne und widmete die Hälfte seiner Energie dem Versuch, ein für alle Mal mit dem Leo-Rudel fertig zu werden. Fast jedes Treffen, das er im Haus hatte, hatte etwas damit zu tun, Verbündete gegen das Leo-Rudel zu gewinnen oder die neutralen Rudel dazu zu bewegen, sich uns anzuschließen. Es gab noch andere Rivalitäten zwischen den übrigen zwölf Tierkreis-Rudeln, aber niemand hatte so viele Gründe, einander zu hassen wie Löwe und Krebs. Sogar die Elemente waren natürliche Feinde – Feuer und Wasser.

Ich schüttelte den Kopf. Ich war noch nicht alt genug, um mich an das Schlimmste des Krieges zu erinnern, daher verstand ich die Dynamik nicht so gut wie andere Rudelmitglieder. Ich habe seit Jahren nicht mehr erlebt, dass die Leos uns tatsächlich etwas angetan haben, aber die Intrigen, Manipulationen und der Hass gingen weiter. Vielleicht lag es daran, dass ich ein Außenseiter des Rudels war, aber ich hatte nie verstanden, warum Vergangenheit nicht Vergangenheit sein konnte.

Ich folgte Mira und Wesley zum Krebsbanner. Fast überall, wo wir entlanggingen, bauten Menschen Zelte auf. Die Konvergenz begann morgen, während der Sommersonnenwende, und die meisten Menschen waren bereits angekommen, obwohl einige während der Nacht hereinsickern würden. Wir hatten Glück, dass die Konvergenz dieses Jahr relativ nahe am Krebsgebiet lag. Um es fair zu machen, wechselten die Sonnenhexen jedes Mal ihren Standort und wechselten zwischen sechs verschiedenen Standorten, damit sie sich nicht von den Meuten begünstigen ließen. Bei der letzten Wintersonnenwende musste das Krebsrudel einen ganzen Tag früher aufbrechen, um pünktlich zu sein, und sie waren die ganze Nacht hindurch gefahren.

Als hätte der Gedanke an die Sonnenhexen sie ins Leben gerufen, sah ich zu, wie sechs Frauen in wallenden Gewändern vorbeigingen. Die Gestaltwandler wichen ihnen aus dem Weg, verstummten und senkten respektvoll die Köpfe. Ich konnte den Unterschied in der Luft fast schmecken, als sie vorbeiglitten. Während sie vorbeikamen, warf ich ihnen einen verstohlenen Blick zu, obwohl es besser gewesen wäre, den Blick einfach auf den Boden gerichtet zu halten.

Alle Rudel verehrten den Sonnengott Helios und die Mondgöttin Selene, und die Hexen waren konkrete Beweise für eine Verbindung zum Göttlichen. Ich hatte noch nie einen in Fleisch und Blut gesehen, war aber wie jeder andere mit Geschichten über ihre erstaunliche Macht aufgewachsen. Im Gegensatz zu den Mondhexen waren sie mit den Tierkreiswölfen verbündet, und es war erschreckend, sich vorzustellen, was passieren würde, wenn sie es nicht wären.

Eine der Hexen drehte sich zu mir um, als sie vorbeiging. Ihre Augen waren so blass, dass sie die Farben der Luft um sie herum zu absorbieren schienen. Mein Atem blieb mir im Hals stecken, mein Puls raste wild. Ich konnte nicht brechen

ihr Blick. Etwas drehte sich in mir und versuchte verzweifelt, herauszukommen. Es fühlte sich an, als wäre ich dabei erwischt worden, etwas Falsches zu tun, und mein Körper zwang mich, es von den Dächern aus zu schreien.

Der Moment verging und ihre Augen glitten über mich, fast als wäre ich nicht da. Mein Atem wurde entspannter und das seltsame Gefühl verschwand. Ich warf einen Blick auf Mira, die nicht so betroffen zu sein schien wie ich. Vielleicht lag es daran, dass ich zur Hälfte ein Mensch war? Ich schüttelte den Kopf und versuchte, das seltsame Gefühl zu verdrängen. Vielleicht war ich einfach paranoid.

Ich habe den Hexen trotzdem ein stilles Gebet nachgesandt. Sie hatten eine bessere Verbindung zu den Göttern, als ich jemals erhoffen konnte, und konnten so das Schicksal nach ihren Wünschen lenken. Welcher Gott auch immer mich hören mag, bitte lass es mich

mit jemandem aus einem Rudel gepaart werden, der mich gut behandelt. Ich möchte nur, dass mein Leben besser wird. Es war eine einfache Sache, so einfach. Könnte ich nicht dieses Glück haben, nachdem ich jahrelang in meiner persönlichen Hölle feststeckte?

Und wenn ich keinen Partner hätte, dann hätte ich wenigstens meinen Wolf und könnte mich besser verteidigen. Ich wurde stärker und schneller, und wenn ich im Krebs-Rudel feststeckte, könnte ich jedem davonlaufen und ihn überlisten, der mir wehtun wollte.

Es müsste gut genug sein.