Vier

Ich wachte auf, als Wesley mich schüttelte. Ich konnte mich nicht einmal daran erinnern, in der Nacht zuvor eingeschlafen zu sein. Wir waren alle lange wach, bauten Zelte auf und sorgten dafür, dass sich alle niederließen, und dann hatten Mira und ich stundenlang den anderen Gestaltwandlern zugeschaut, bevor wir schließlich in unsere Zelte krochen und ohnmächtig wurden.

„Du hast gesagt, du wolltest sehen, wie die Sonnenhexen die Babys segnen“, sagte Wesley, als ich protestierend stöhnte. "Es ist fast Zeit."

„Ich hätte nicht gedacht, dass es so früh sein würde“, grummelte ich, als ich mich aus meinem Schlafsack zog. Selbst an den schönsten Tagen war ich kein Morgenmensch. Wenn es nach mir ginge, würde ich die ganze Nacht wach bleiben und den ganzen Tag verschlafen.

Wesley hatte mir hilfreicherweise mitgeteilt, dass sich die Essenszelte in der Nähe des Ortes befanden, an dem die Sonnenhexen ihre Rituale durchführten, und ich war neugierig auf die Segnungen, da ich Magie noch nie zuvor in Aktion gesehen hatte. Draußen traf ich Mira, die fast genauso schläfrig aussah wie ich, ihre dunklen Augen waren immer noch getrübt und es fehlte ihr üblicher Funke. Trotz ihrer Müdigkeit hatte sie ein Grinsen parat, und ich konnte nicht anders, als zuzustimmen. Heute war die Konvergenz und alles würde sich ändern.

Von hier aus konnte es nur noch bergauf gehen, oder?

Der Geruch von gebratenem Speck und Eiern wehte aus den Essenszelten und das leise Gemurmel der Gespräche ließ uns wissen, dass wir auf dem richtigen Weg waren. Ich packte Miras Arm, die Aufregung überwältigte alle Befürchtungen, und bevor einer von uns es merkte, standen wir zusammen mit Dutzenden anderen Gestaltwandlern, die ich nicht kannte, in einer Schlange, um etwas zu frühstücken.

Ich achtete nicht einmal auf das Essen, das ich mir schnappte, sondern konzentrierte mich zu sehr auf die Schlange der Leute, die ihre Neugeborenen einzeln zur Gruppe brachten

von stillen Sonnenhexen, alle in warmen Gewändern gekleidet, während sie im hellen Morgensonnenlicht standen.

Mira und ich fanden einen Platz im Gras in der Nähe, während eine Stierfrau vortrat. Ich hielt inne, ein Stück Toast halb an meine Lippen gehoben, während die Sonnenhexe das Baby in ihre Arme zog und es sanft wiegte. Es regte sich für einen Moment, aber die Sonnenhexe brachte es sanft zum Schweigen und legte ihre ersten beiden Finger auf seine Stirn. Sie schloss die Augen und murmelte etwas, das so leise war, dass es niemand hören konnte. Es gab eine leichte Bewegung in der Luft, als würde sich etwas setzen, und ein sanftes Leuchten umgab sie beide, als würde ein Sonnenstrahl auf sie fallen.

Wenn die Sonnenhexe das Kind nicht segnete, würde es dem Fluch der Mondhexe zum Opfer fallen und bei Vollmond verwildern. Es war wichtig, dass jedes Baby gesegnet wurde, sonst würden sie den Rest ihres Lebens in Qualen verbringen, bei Vollmond verrückt werden und aufwachen, ohne sich daran zu erinnern, was sie während ihrer Schicht getan hatten. Auf diese Weise würden wir, sobald unsere Wölfe freigeschaltet wären, die ganze Zeit über die Kontrolle behalten, ohne dass der Fluch der Mondhexe uns in die tollwütigen Monster der Mythen verwandeln würde.

Drei weitere Babys wurden gesegnet, und diese Veränderung geschah jedes Mal in der Luft. Es waren nicht die feurigen Hände und die herausfliegenden Funken, die ich mir in meinen Tagträumen vorgestellt hatte, aber diese subtile Magie war fast genauso beeindruckend. Die Gestaltwandlerin nahm ihr Kind jedes Mal zurück, lächelte es an und ging mit einem verträumten Gesichtsausdruck davon.

Mira gab mir einen Stoß. "Aufleuchten. Wir haben genug gesehen. Ich glaube, einer von ihnen wirft uns böse Blicke zu.“

Ich warf einen Blick auf Mira und folgte dann der Bewegung ihres Kinns. Es war dieselbe Sonnenhexe, die mir gestern aufgefallen war, und ihre farblosen Augen waren direkt auf mich gerichtet. Ich schluckte mit plötzlich trockener Kehle, stand schnell auf und wischte das Gras von meiner Jeans. Das gleiche panische Gefühl verfolgte mich, als wir zu den Essenszelten zurückkehrten, um unsere Pappteller wegzuwerfen.

"Was sind Ihre Pläne für heute?" Ich fragte. Ich hoffte, dass sie mit mir auf Erkundungstour gehen wollte, aber Mira war immer geselliger und verbrachte ihre Zeit lieber mit anderen Gestaltwandlern als im Wald. Ich war anderen Gestaltwandlern gegenüber misstrauisch und hatte immer Angst, dass sie mich ansprechen würden, anstatt sich mit mir anzufreunden – und ich hatte fast immer Recht. Mira war eine Vollblutwandlerin, hatte ihre Krebskräfte und hatte nicht den gleichen klugen Mund wie ich. Mit ihrem unbeschwerten Lächeln konnte sie sich in jedes Herz einschleichen.

Eine Möglichkeit bestand darin, zu bleiben und den Handelsgesprächen zuzuhören und zuzusehen, wie die Rudel über Dinge streiten, aber daran hatte ich kein Interesse. Mira auch nicht. Sie hatte sich noch nie mit Rudelpolitik beschäftigt, und ich habe nicht gedacht, dass sie plötzlich ein lange verlorenes Interesse daran entdecken würde. Das war praktisch das, was ich täglich im Haus des Alphas hörte, und es klang nach großen Kopfschmerzen. Ich war dankbar, dass der Titel Alpha niemals fallen würde

auf meinen Schultern. Es würde überhaupt nicht zu mir passen und Wesley war für den Job besser geeignet. Er konnte bei Auseinandersetzungen einen klaren Kopf behalten, und das war entscheidend, um sich als Alpha durchzusetzen.

„Wir könnten auf Erkundungstour gehen“, sagte ich und deutete auf den Wald. Wochen vor unserer Abreise hatte ich mich auf der Website der Convergence informiert und im Kopf Wanderungen geplant. Es gab eine Reihe von Wasserfällen, auf deren Anblick ich gespannt war und die ich gerne mit jemandem teilen wollte. „Der Wald hier draußen ist wunderschön.“

Mira rümpfte die Nase. „Aber es gibt kein Meer. Du weißt, ich mag die Natur nur, wenn sie am Wasser liegt. Ich denke, ich werde hier bleiben und versuchen, Freunde zu finden.“ Sie beugte sich vor und flüsterte mir verschwörerisch etwas zu. „Wer weiß, vielleicht treffe ich meinen Kumpel.“

Ich konnte mir ein Lachen nicht verkneifen, selbst als ich die Augen verdrehte. „Von den Hunderten von Menschen hier? Das wäre wirklich ein Glücksfall.“

„Nun, es ist die Konvergenz. Es könnten alle möglichen seltsamen Dinge passieren.“

Damit sprang sie davon und ließ mich alleine in der Nähe der Essenszelte stehen. Ich warf schnell meinen Teller weg und bemerkte die seltsamen Blicke einiger anderer Gestaltwandler. Ich wollte nicht noch mehr Aufmerksamkeit erregen, als ich bereits hatte, und ich wusste, dass es Ärger geben würde, wenn jemand etwas Unhöfliches zu mir sagen würde. Ich erinnerte mich an den festen Griff, den Dad vor ein paar Tagen an meinem Arm hatte, als er mir die Worte ins Ohr zischte.

Wenn du bei der Konvergenz Ärger machst, werde ich dich selbst aus dem Krebs-Rudel ausschließen. Und er hatte die Macht dazu, was den schlimmsten Teil der Bedrohung darstellte. Ich wusste nicht, ob er es wirklich ernst meinte oder ob es nur leere Worte waren, um mich auf dem Laufenden zu halten, aber ich hatte nicht vor, es herauszufinden. Ich ging schnell zurück zu meinem Zelt und nickte jedem zu, mit dem ich Blickkontakt hatte. Die meisten kannte ich nicht, aber das Jungfrau-Alpha schenkte mir ein Lächeln, das meine Stimmung aufhellte. Vielleicht haben mich hier nicht alle gehasst.

Vielleicht bestand eine Chance, dass ich nicht für den Rest meines Lebens ein Ausgestoßener bleiben würde.

Ich zog meine abgenutzten Wanderstiefel an, die Wesley mir zu meinem letzten Geburtstag geschenkt hatte, das zweitbeste Geschenk, das ich je bekommen hatte, das erste war meine Kamera. Ich schnappte mir mein Handy, um auch ein paar Fotos zu machen, und verfluchte erneut Brad und Lori, bevor ich nach draußen ging.

Papa ging auf das Zelt zu, vertieft in ein Gespräch mit dem Fische-Alpha, und gestikulierte herum, als würde er etwas planen, und ich schlüpfte schnell davon. Ich ging zurück zu den Autos und blickte über die Schulter, um sicherzugehen, dass er mich nicht gesehen hatte. Er war im Moment auf alles andere konzentriert, aber ich hätte Glück, wenn er mich im falschen Moment erwischte und mich zwang, an seiner Seite zu bleiben. Ich wollte nicht, dass er mich fragte, wohin ich gehe, weil er sagen würde, es sei wichtig, dass ich hier bleibe, für den Fall, dass er mich brauchte. Wofür, sein eigenes

Persönlicher Boxsack? Dachte ich, als ich den Kopf schüttelte und schnell weiterging. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er mich wahrscheinlich im Zelt eingesperrt. Allerdings würde niemand meine Abwesenheit bemerken. So viel wusste ich. Er verbrachte so viel Zeit damit, über Wesley zu reden, dass die meisten Rudel vergaßen, dass er auch eine Tochter hatte, und zwar eine halbmenschliche. Es war eine beeindruckende Leistung, die ihm gelungen war und die mich fast vollständig aus dem Gedächtnis der anderen Rudel löschte.

Ich fand den Ausgangspunkt ohne Probleme, und als der Lärm der Konvergenz verklang, entspannten sich meine Schultern. Hier draußen in der Natur konnte ich ich selbst sein, ohne Angst vor Konsequenzen zu haben. Ich konnte Fotos machen und wandern, und niemand würde mich anschreien, weil ich einfach existierte.

Ich holte Wesleys altes, kaputtes Telefon hervor und machte ein Foto davon, wie das Sonnenlicht durch die Blätter fiel. Es war ein wunderschöner Tag, keine einzige Wolke am Himmel, und ich wollte ihn nutzen. Hier draußen wäre niemand außer mir. Alle anderen unterhielten sich mit ihren Freunden aus anderen Rudeln, und die Menschen wurden durch einen Zauber abgewehrt, den die Sonnenhexen über ihr Land gewirkt hatten. Endlich konnte ich mich entspannen.

Je weiter ich wanderte, desto heimischer fühlte ich mich in diesem seltsamen Wald. Es umschlang mich, tröstete mich in seiner Umarmung und ich lächelte beim Gehen. Das Rauschen des Wassers wurde lauter und bevor ich mich versah, überquerte ich den Bach. Ich war fast bei den Wasserfällen.

Ein paar Minuten später kamen die Wasserfälle in Sicht und das Wasser mündete in ein fast perfekt rundes türkisfarbenes Becken. Der Anblick raubte mir den Atem und ich spürte die Abwesenheit meiner Kamera noch stärker als auf unserer Fahrt hierher. Mit einer Handykamera wäre ich nie in der Lage, den Anblick zu rechtfertigen, egal wie viel ich bearbeitet habe.

Ich war so überwältigt von der Schönheit des Wasserfalls, dass ich den großen, nackten Mann, der am Ufer kauerte, erst bemerkte, als er sich bewegte. Ich trat einen Schritt zurück und war schockiert, eine andere Person so weit weg von der Konvergenz zu sehen. Die anmutige Art, wie er sich bewegte, schrie nach einem Gestaltwandler, aber ich konnte nirgends einen Rudelfleck auf seiner entblößten Haut erkennen, und es war alles entblößt. Seine Kleidung stapelte sich zu seinen Füßen und sein großer, muskulöser Körper war vollständig zur Schau zu sehen. Er war von mir abgewandt und gab mir den vollen Blick auf einen muskulösen Rücken und einen so festen Hintern, dass er geradezu nach einer Ohrfeige schrie. Ganz zu schweigen von den Armen und Schenkeln, die so dick sind, dass sie die Bäume um uns herum in den Schatten stellen.

Ich sah zu, unfähig, den Blick von seinen Händen abzuwenden, die Wasser über seinen harten Körper spritzten. Sein Haar war dunkel und das Wasser tropfte wie eine Liebkosung über seine breiten Schultern. Jeder Zentimeter von ihm war gebräunt, und er sah aus, als würde er mehr Zeit außerhalb der Zivilisation als darin verbringen und sich im Wald wie zu Hause fühlen. Hätte ich ihn in einer Stadt gesehen, wäre er sofort aufgefallen.

Als mir klar wurde, dass ich wie ein Widerling starrte, riss ich meinen Blick mit abgehacktem Atem los. So leise wie möglich trat ich hinter einen Baum und überlegte, was ich tun sollte. Es würde schwierig sein, geräuschlos wieder nach unten zu wandern, und selbst das leiseste Knistern der Blätter oder das Knacken eines Astes würde seine Wolfssinne wecken. Es war ein Wunder, dass ich auf dem Weg nach oben auf niemanden getreten war.

Als ich versuchte wegzuschleichen, brach ein Zweig unter meinem Fuß und meine Theorie wurde bestätigt, als er sich mit zusammengekniffenen Augen umdrehte und nach mir suchte. Definitiv ein Gestaltwandler, und jetzt wusste er, dass ich hier war. Er hob den Kopf, als wollte er meinen Geruch wahrnehmen. Ich kaute auf meiner Lippe und versuchte, meinen nächsten Schritt herauszufinden. Von meinem Standpunkt aus sah es so aus, als würde ich mich verstecken oder ihn sogar ausspionieren. Ich schnaufte frustriert. Es gab keinen guten Ausweg.

Bevor ich mich entscheiden konnte, veränderte er seine Position. Es war so einfach, so reibungslos, dass ich es fast verpasst hätte. Ein riesiger schwarzer Wolf mit leuchtend blauen, intelligenten Augen schlich direkt auf mich zu. Zu Fuß konnte ich ihm auf keinen Fall entkommen, schon gar nicht, wenn er in seiner Wolfsgestalt war. Ich trat hinter den Bäumen hervor und hob meine Hände, um zu zeigen, dass ich keine Waffen trug.

Ein leises Knurren übertönte das Donnern der Wasserfälle, und er ging in die Hocke und spannte seine schweren Muskeln an, als bereitete er sich auf einen Angriff vor.

„Verdammt“, murmelte ich. Ohne die Rüstung des Krebses hatte ich gegen die Zähne seines Wolfes keine Chance, und da ich noch keinen eigenen Wolf hatte

– wirklich schlechtes Timing, Ayla – ich müsste mich allein auf seine Gnade verlassen. „Ich wollte dich nicht stören. Ich wandere nur –“

Der riesige Wolf sprang auf mich zu und ich stieß einen erschrockenen Schrei aus, als er mich rammte und zu Boden warf. Ich versuchte, mich von seinen scharfen Reißzähnen und Krallen loszuwinden, aber dann drehte er sich zurück. Jetzt hielt mich ein harter und sehr nackter menschlicher Körper unter sich fest. Seine Knie gruben sich in meine Schenkel und er packte jedes meiner Handgelenke mit seinen Händen. Sein gebräuntes Gesicht war so nah, dass ich erkennen konnte, dass seine Augen genauso blau waren wie damals, als er ein Wolf war, und er hatte einige raue Kratzer an seinem Kiefer, die ihn nur noch sexyer machten.

Hör auf damit, sagte ich meinem Gehirn. Du solltest nicht merken, wie heiß er ist,

Sie sind Sekunden davon entfernt, dass Ihnen die Kehle herausgerissen wird, wenn Sie das Falsche sagen.

Aber als sich unsere Blicke trafen, passierte etwas zwischen uns, etwas, das mein Herz schneller schlagen ließ und meinen Atem stocken ließ. Etwas, das meine Seele berührte und dieses sagte. Ein Verlangen und eine Sehnsucht, wie ich sie noch nie zuvor gekannt hatte, flammten in mir auf und ich fragte mich, ob er es auch spürte.

„Was machst du hier draußen?“ Sein Blick fiel auf meine Lippen, als könnte er nicht anders, dann senkte er sein Gesicht, seine Nase streifte langsam meinen Hals und ließ mich erschauern. Ich dachte, er würde als nächstes seine Lippen darauf pressen, aber dann zog er sich zurück. „Krebspaket?“ Er knurrte es wie eine Beleidigung. „Du solltest unten bei den anderen sein.“

„Ich wandere, nicht verloren“, sagte ich noch einmal und versuchte, die Worte nicht so zittern zu lassen, wie mein Körper es tat, während der Puls an meiner Kehle schnell schlug. Mir war nur allzu bewusst, dass er völlig nackt war, und ich hielt meinen Blick auf sein Gesicht gerichtet und wagte nicht, nach unten zu schauen. Er würde es bemerken und ich wusste nicht, ob ich den Blick von seinem Körper abwenden könnte, wenn ich seinen Blick brechen würde. Er strahlte Hitze aus und sie drang von dort, wo wir uns berührten, bis in meine Knochen ein. Obwohl ich schreckliche Angst hatte, konnte ich den Wärmestrom, der sich zwischen meinen Schenkeln sammelte, durch das Gefühl seines harten Körpers auf meinem nicht stoppen.

"Wandern?" fragte er, als würde er mir nicht glauben.

„Vor dem Ritual heute Abend wollte ich mir etwas Zeit für mich nehmen. Das ist doch erlaubt, oder?“ Ich fühlte mich etwas mutiger und mein kluger Mund war wieder online. „Das ist alles neutrales Land.“

„Ja, aber sicher gibt es Rudelmitglieder, die dich vermissen.“

Ich wollte mit den Augen rollen. Rechts. Mira war zu sehr damit beschäftigt, alles zu verfolgen, was sie anlächelte, und Wesley schlürfte wahrscheinlich Papas Lob auf. „Niemand würde mich vermissen.“

„Komisch.“ Sein Ton war gönnerhaft, ebenso wie das leichte Grinsen auf seinem Gesicht, als er den Rest von mir in sich aufnahm. Sein Blick verweilte, und wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, dass er mich beäugte. „Und hier dachte ich, dass das Krebs-Rudel ziemlich eng verbunden ist.“

Ich schnaubte darüber und konnte nicht anders. „Du weißt offensichtlich nichts über mich.“

Das Gesicht des Mannes verfinsterte sich. „Und ich will nicht. Wenn du weißt, was gut für dich ist, wirst du vergessen, dass du mich jemals gesehen hast.“

"Oder was? Du wirst mich töten? Bitte fahre fort. Ich würde gerne sehen, wie Sie erklären, wie Sie während der Konvergenz jemanden im Gebiet der Sonnenhexe getötet haben. Ich werde dich aus dem Jenseits auslachen.“

Sein Blick verdunkelte sich noch mehr, seine blauen Augen wurden fast schwarz. „Du hast einen Todeswunsch, kleiner Wolf.“

Irgendwie ärgerte das mehr als Köter oder Mischling. Er konnte nicht viel älter sein als ich. „Nein, ich habe einfach nichts zu verlieren.“

Er verzog die Lippen zu einem weiteren Knurren. Er sah aus, als wollte er noch etwas sagen, aber seine Aufmerksamkeit richtete sich plötzlich auf etwas anderes und seine durchdringenden blauen Augen richteten sich auf das Unterholz ein paar Meter weiter hinten.

Ich hörte es einen Moment später als er, das Rascheln von etwas, das sich in ihnen bewegte, etwas offensichtlich Menschliches. Ich war sofort angespannt. Ich hatte genug Kämpfe erlebt, um zu wissen, dass die Ankunft eines anderen nicht immer eine gute Sache war. Vor allem so weit weg von meinem eigenen Rudel. Es würde höchstwahrscheinlich jemand aus seinem Rudel sein, wer auch immer das war.

„Lass mich gehen“, sagte ich, wand mich noch einmal in seinem Griff und versuchte, den starken Druck seines Körpers nachzugeben. Kein solches Glück, und alles, was es bewirkte, war

reibe mich an jedem nackten, harten Zentimeter von ihm. Und oh Gott, er war definitiv hart. Und auch groß. Die Lust flammte in mir auf wie ein Freudenfeuer, das zum Leben erwachte. So etwas hatte ich noch nie zuvor gespürt und es ließ mich nach Luft schnappen. Er schaute auf mich herab, seine Lippen verzogen sich zu einem dunklen Lächeln, als wüsste er genau, woran ich dachte, bevor er sich von mir abwandte.

„Verschwinde von hier, kleiner Wolf“, sagte er. „Und vergiss, dass du uns jemals gesehen hast.“

Bevor ich ihn weiter betrachten konnte, verwandelte er sich wieder in seinen Wolf und begrüßte die beiden anderen Männchen, die aus dem Unterholz verschwanden, mit einem leisen Schnaufen. Ich rappelte mich auf und machte einen Schritt zurück zum Pfad. Ein weiteres leises Knurren erklang von den Lippen seines Wolfes und warnte mich. Die beiden Männer schauten zwischen ihm und mir hin und her, aber ich erkannte keinen von ihnen. Wahrscheinlich hatte ich sie einfach noch nie zuvor gesehen, aber irgendetwas an dieser ganzen Situation machte mich nervös. Was machten sie alle so weit weg von der Konvergenz?

Da sein Körper nun nicht mehr auf meinem lag, kehrte ein Anschein von Vernunft in meinen dummen Kopf zurück. Ohne mich umzudrehen, drehte ich mich um und floh, sprintete den Weg zurück, den ich gekommen war, und versuchte, so viel Abstand wie möglich zwischen uns zu bringen. Erst nachdem ich langsamer getrabt war, blieb ich stehen und fragte mich, aus welchem Rudel sie stammten. Der Mann hatte nach Wald gerochen, holzig und berauschend, aber ich konnte noch keine Gerüche erkennen, wie es Vollwandler könnten. Ich verfluchte zum zweiten Mal meinen Mangel an Wolf. Wenn ich in der Lage gewesen wäre, mich zu bewegen, hätte ich mich lösen können, und meine geschärften Sinne hätten mich auf seine Anwesenheit aufmerksam gemacht, bevor ich überhaupt auf ihn gestoßen wäre.

Das seltsame Gefühl begleitete mich den ganzen Weg nach unten. Irgendwie war etwas Seltsames an diesem Wolf und den beiden Männchen, die bei ihm gewesen waren.

Etwas, das mir mein Bauch sagte, war Ärger.