Kapitel 2

Artem

Das eiskalte Wasser der Dusche brannte auf meiner Haut und spülte den klebrigen Film aus Schweiß und Adrenalin nach dem Training fort. Ich stand mit den Händen gegen die geflieste Wand gestützt und ließ die Wasserstrahlen auf meinen Nacken und die verspannten Schultern prasseln.

Normalerweise fühlte ich mich nach dem Training großartig – angenehm erschöpft, zufrieden mit der geleisteten Arbeit. Heute jedoch brodelte alles in mir, als hätte ich einen ganzen Bienenstock verschluckt.

Sokolowa.

Verdammte Sokolowa.

Immer wieder spielte sich dieselbe Szene vor meinem inneren Auge ab.

Ihre bissigen Bemerkungen, scharf wie geschliffene Klingen.

Ihre Augen – grau, kühl, ohne die geringste Spur von Bewunderung oder jenem albernen Glanz, den ich bei neunundneunzig Prozent der Mädchen in meinem Umfeld sah.

In ihnen lag nur reiner, unverfälschter Verachtung.

Und Herausforderung.

„... dein legendärer Wurf in den Korb des Gegners ...“

Mit voller Kraft schlug ich die Faust gegen die nassen Fliesen.

Dumm.

Unprofessionell.

Dieser Fehler in der letzten Sekunde des Spiels gegen die Adler war mein persönlicher Fluch.

Mein Vater hatte mir bereits deutlich gesagt, was er davon hielt – mit jener kalten, die Seele zersetzenden Stimme, die einem das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Ein Versagen, Artem. Eine nicht zu entschuldigende Schwäche. Die Dronows verlieren nicht. Niemals. In nichts.“

Und diese ...

Diese Cheerleaderin in ihrem billigen Trikot hatte es gewagt, mich genau darauf hinzuweisen.

Vor allen anderen.

Die Tür zum Duschraum flog auf, und mit einer Wolke aus Dampf drang Max' laute Stimme herein.

„Artem, hast du dich da drin aufgelöst? Beeil dich! Die Leute warten! Heute feiern wir das neue Programm auf Belows Yacht! Und angeblich ist dort schon ein verdammt guter Mädels-Cast am Start ...“

Er verstummte, als er meinen Gesichtsausdruck sah.

Ich stellte das Wasser ab und band mir mit einer schnellen Bewegung ein Handtuch um die Hüften.

„Was ist mit dir?“

Max lehnte sich gegen den Türrahmen – genauso, wie ich ein paar Stunden zuvor bei den Cheerleadern gestanden hatte.

„Du siehst aus, als hätte man dir gerade gesagt, dass dein gesamtes Krypto-Portfolio auf null gefallen ist.“

„Nichts. Ich bin einfach genervt“, murmelte ich und ging an ihm vorbei in die Umkleide.

Der Raum war erfüllt von lautem Gelächter, zuschlagenden Spindtüren und dem Geruch von Duschgel und teurem Deo.

Meine Jungs.

Mein Team.

Die Besten der Besten dieser Stadt.

Sie unterhielten sich, prahlten mit ihren Plänen für die Party und tauschten Neuigkeiten aus.

Normalerweise steckte mich ihre Energie an.

Heute ging sie mir auf die Nerven.

„Hey, Dronow!“, rief unser Point Guard Kolja und stopfte seine Turnschuhe in den Rucksack. „Du warst heute echt stark! Dieser Block hätte Applaus verdient. Schade, dass Sokolowa es wegen des Spiegels nicht sehen konnte. Sonst hätte sie sich ihre spitzen Kommentare vielleicht gespart.“

Alle lachten.

Jemand pfiff anerkennend.

„Die ist doch nur sauer, weil du ihr keine Aufmerksamkeit schenkst, Artem“, warf ein anderer ein. „Das kratzt am Ego.“

Ich schlug die Tür meines Spinds mit einem lauten Knall zu.

Das metallische Geräusch ließ alle für einen Moment verstummen.

„Wovon redet ihr überhaupt?“

Meine Stimme klang schärfer, als ich beabsichtigt hatte.

„Ich habe Wichtigeres zu tun, als über irgendeine verbitterte Cheerleaderin nachzudenken. Sie ist niemand. Ein Nichts. Soll sie doch mit ihren Puppenfreundinnen weitertratschen.“

Eine unangenehme Stille breitete sich aus.

Alle sahen sich gegenseitig an.

Ich fing Max' Blick auf.

Er wirkte überrascht.

Und verständnisvoll.

Er war der Einzige, der wusste, wie sehr mich dieser Schlagabtausch tatsächlich beschäftigt hatte.

„Schon gut, schon gut“, sagte er schließlich und klatschte in die Hände. „Kommt, macht euch fertig. Auf der Yacht ist alles vorbereitet. Und irgendwer hat versprochen, diesen legendären Whisky aus Schottland mitzubringen. Stimmt das?“

Das Thema wechselte sofort.

Die Jungs diskutierten wieder über Alkohol, Mädchen und Musik.

Ich zog schnell eine schwarze Designerhose an, ein schlichtes weißes Baumwollshirt und warf mir einen weichen Kaschmirpullover über die Schultern.

Deo.

Uhr.

Das schwere, vertraute Metall an meinem Handgelenk.

Die Maske des perfekten Sohnes und Erben saß wieder an ihrem Platz.

Gemeinsam traten wir nach draußen.

Der Abend war kühl.

Über dem Pflaster gingen die Straßenlaternen an.

Vor dem Haupteingang des Colleges warteten bereits zahlreiche Studenten auf Taxis oder ihre Fahrer.

Und natürlich waren sie auch da.

Die Cheerleader.

Bereits umgezogen – kurze Röcke, Lederjacken, Gelächter.

Und mittendrin sie.

Sokolowa.

Sie stand etwas abseits, die Hände in die Taschen ihrer Lederjacke geschoben, und sprach mit ihrer Stellvertreterin Katja.

Sie lächelte.

Und dieses Lächeln war so ...

echt.

Nicht dieses aufgesetzte Lächeln aus dem Training, sondern leicht, frei und ein wenig spöttisch.

Sie nickte auf etwas, das Katja gesagt hatte, warf den Kopf zurück und lachte.

Ein Lichtstrahl fiel auf ihren Hals.

Etwas in meiner Brust zog sich zusammen.

Lächerlich.

Vollkommen idiotisch.

Unser Taxi – ein schwarzer SUV mit getönten Scheiben – hielt am Bordstein.

Die Jungs stiegen bereits ein und diskutierten lautstark über die Route.

„Artem, komm schon!“, rief Max von innen.

Ich machte einen Schritt auf den Wagen zu.

Dann blieb ich stehen.

Ohne nachzudenken.

Ganz automatisch.

Ich drehte mich um und ging direkt auf die Gruppe der Mädchen zu.

Ihr Gelächter verstummte augenblicklich.

Alle Blicke richteten sich auf mich.

Bis auf einen.

Sie sah weiterhin zur Seite, als hätte sie mein Kommen überhaupt nicht bemerkt.

„Mädels“, sagte ich und schenkte ihnen mein charmantestes, verkaufsstärkstes Lächeln. „Ihr seht großartig aus. Erholt ihr euch von euren Heldentaten?“

Kichern.

Verlegene Blicke.

Katja schien förmlich aufzuspringen.

„Artem, hi! Wir überlegen gerade, wohin wir gehen könnten. Ganz bescheiden natürlich.“

„Bescheiden passt nicht zu uns“, erwiderte ich, worauf sie erneut lachten.

„Wir fahren gerade zu Max' Yacht. Jede Menge Platz. Erstklassige Gesellschaft. Kommt doch mit, wenn ihr Lust habt.“

Ich sah sofort, wie ihre Augen aufleuchteten.

Eine Einladung auf Belows Yacht war praktisch ein Ticket in den exklusivsten Kreis des Colleges.

Fast alle zückten augenblicklich ihre Handys, um Eltern zu schreiben oder andere Pläne abzusagen.

Alle außer einer.

Sie drehte endlich den Kopf zu mir.

Ihr Gesicht blieb vollkommen ruhig.

„Danke für das großzügige Angebot“, sagte sie, und in ihrer Stimme lag nicht die geringste Spur von Bewunderung. „Aber wir haben bereits andere Pläne. Auf uns warten ... Menschen, mit denen man sich tatsächlich unterhalten kann.“

Stille.

Das Kichern verstummte augenblicklich.

Ihre Freundinnen sahen sie gleichzeitig entsetzt und bewundernd an.

Mein Lächeln blieb unverändert, doch innerlich wurde mir kalt.

Schon wieder.

Schon wieder tat sie das.

„Ach ja?“ Ich hob eine Augenbraue. „Diese Intellektuellen, die euch neue Hebefiguren beibringen? Oder Philosophen mit Spezialisierung auf Stepptanz?“

„Nein“, erwiderte sie ohne zu zögern. „Eher Menschen, die den Wert eines Abends nicht am Preis einer Flasche oder an der Länge einer Yacht messen. Verrückt, ich weiß. So etwas gibt es tatsächlich.“

Eine ihrer Freundinnen schnappte leise nach Luft.

Ich spürte die Blicke der Mädchen auf mir. Und die meiner Teamkollegen aus dem Wagen.

Sie genossen die Vorstellung.

Ich trat einen Schritt näher.

Jetzt war kaum noch Abstand zwischen uns.

Sie wich nicht zurück.

Ihre grauen Augen blickten direkt in meine – ohne Angst.

„Weißt du, Sokolowa“, sagte ich leise, sodass nur wir beide und Katja, die mit erstarrtem Gesicht danebenstand, mich hören konnten, „deine Sturheit fand ich anfangs amüsant. Mittlerweile erinnert sie mich eher an schlechten Mundgeruch. Du bemerkst ihn selbst nicht, aber für alle anderen ist er ziemlich unangenehm.“

Ihre Augen verengten sich.

Ein feiner Schimmer von Schweiß trat über ihrer Oberlippe hervor.

Ein wildes, beinahe animalisches Gefühl der Genugtuung durchströmte mich.

„Und deine Penetranz, Dronow“, erwiderte sie, ohne die Stimme zu heben, doch jedes Wort traf sein Ziel, „erinnert an einen Schoßhund, dem man einen Stock zugeworfen hat und der nicht weiß, was er damit anfangen soll. Er winselt nur und springt nervös darum herum. Langweilig.“

Ich lachte.

Ehrlich.

Laut.

Es war großartig.

Sie war großartig in ihrer Dreistigkeit.

„Na gut“, sagte ich und hob ergeben die Hände. „Wenn du nicht willst, dann eben nicht.“

Ich trat einen Schritt zurück und setzte wieder mein gewohntes Grinsen auf.

„Mädels, die Einladung steht. Katja, ich hoffe, du bist vernünftiger als euer Captain.“

Dann drehte ich mich um und ging zum Wagen zurück.

Selbst mit dem Rücken zu ihr spürte ich ihren Blick.

Er brannte förmlich durch mich hindurch.

Im Wagen herrschte ausgelassene Stimmung.

Die Jungs klopften mir auf die Schulter, lachten und riefen irgendwelche Kommentare.

Max, der neben mir auf der Rückbank saß, musterte mich aufmerksam.

„Und warum genau bist du da hingegangen?“, fragte er leise, als der Wagen anfuhr. „Du weißt doch, dass sie dich nicht an sich heranlässt. Willst du nur dein Ego streicheln?“

Ich blickte aus dem Fenster.

Die Lichter der Stadt glitten vorbei.

Vor meinem inneren Auge erschienen ihre kühlen Augen.

Ihr störrisches Kinn.

„Sie ist nicht wie die anderen“, sagte ich, ohne nachzudenken.

Max schnaubte.

„Die sind alle ‚nicht wie die anderen‘, bis sie mit dir im Bett landen. Danach sind sie plötzlich genauso wie alle anderen.“

„Nein.“

Ich schüttelte den Kopf.

„Sie ist anders.“

„Meinst du das ernst?“

Max drehte sich zu mir um und sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren.

„Diese kleine Furie? Die wahrscheinlich statt eines Herzens einen Kalorienzähler besitzt? Artem, sieh dich doch mal um!“

Er deutete auf die Mädchen im Wagen, die bereits Selfies machten und lachten.

„Hier sitzt ein ganzer Wagen voller hübscher, lustiger Mädchen, die von deiner Aufmerksamkeit träumen. Und du fixierst dich ausgerechnet auf die Einzige, die dich keinen Cent wert findet. Das ist nicht mehr krank. Das ist Masochismus.“

Ich antwortete nicht.

Er verstand es nicht.

Niemand verstand es.

Sie war eine Herausforderung.

Die schwierigste.

Die begehrenswerteste.

Der größte Sieg meines Lebens.

Und ich war es gewohnt zu gewinnen.

Immer.

Ich zog mein Handy hervor.

Scrollte durch die gemeinsamen Chats.

Fand den Gruppenchat der Cheerleader.

Und schließlich ihren Kontakt.

Lisa Sokolowa.

Ihr Profilbild war offenbar älter.

Sie lachte darauf mit zurückgeworfenem Kopf.

Überraschenderweise wirkte sie darauf beinahe süß.

Ich öffnete unseren Chat.

Leer.

Wir hatten uns nie geschrieben.

Meine Finger tippten beinahe automatisch:

„Also bin ich dir lästig? Interessant. Was müsste ich tun, um dein Interesse zu wecken? Mir beim Training das Bein brechen? Einen Skandal verursachen, der dir das Stipendium kostet? Oder dir einfach etwas anbieten, das wirklich wertvoll ist?“

Ich betrachtete die Nachricht.

Und löschte sie.

Das klang verzweifelt.

Fast erbärmlich.

Stattdessen schrieb ich etwas anderes.

Kurz.

Einfach.

Wie ein Messerstich.

„Gib es zu. Du provozierst mich absichtlich, damit ich auf dich aufmerksam werde. Hat funktioniert. Zufrieden?“

Ich drückte auf „Senden“.

Fast sofort erschienen die drei Punkte.

Sie schrieb.

Mein Herz machte einen seltsamen Sprung.

Warten.

Adrenalin.

Fast wie vor einem Finale.

Nach wenigen Sekunden erschien ihre Antwort.

„Dronow, das Einzige, was ich von dir möchte, ist, dass du aus meinem Blickfeld verschwindest. Am besten für immer. Ich hoffe auf dein vernünftiges Urteilsvermögen.“

Ich lachte.

Schon wieder.

Verdammt.

Ich zeigte Max die Nachricht.

Er las sie, schüttelte den Kopf und pfiff durch die Zähne.

„Du bist wirklich stur, Bruder. Mit der steuert das Ganze entweder auf eine Katastrophe oder auf einen Nervenzusammenbruch zu.“

„Oder auf beides gleichzeitig“, grinste ich und steckte das Handy weg. „Aber das Spiel ist es wert.“

Plötzlich erschienen mir die Yacht, die Musik, die Mädchen und der Whisky erschreckend langweilig und vorhersehbar.

Allein der Gedanke, den Abend damit zu verbringen, ihr leeres Gelächter anzuhören und auf belanglose Flirts zu reagieren, verursachte beinahe Übelkeit.

In meinem Kopf gab es nur noch einen Gedanken.

Ein Ziel.

Ich würde sie dazu bringen, mich anders anzusehen.

Nicht mit Verachtung.

Sondern mit demselben Feuer, das ich inzwischen für sie empfand.

Ich würde sie für mich gewinnen.

Koste es, was es wolle.

Verlieren war nie eine Option gewesen.

Und das würde sich auch jetzt nicht ändern.