SECHS

Die Nacht wurde für Alicia Michelle unerträglich lang.

Die Last des Verrats erstickte sie noch immer, wie eine Wunde, die sich weigerte zu heilen. Sie mochte eine Morgan sein, aufgewachsen auf dem Gipfel der Welt, doch in diesem Moment fühlte sie sich unbedeutender denn je.

Sie hatte sich tagelang eingeredet, dass sie stark sei, dass sie das mit Marcus und Viviana überwinden könne, dass ihr Wert sich nicht an der Treue eines Mannes messe. Doch der Verstand ist grausam, und in der Einsamkeit der Nacht, wenn niemand da war, um sie abzulenken, verschlangen sie die dunklen Gedanken.

Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie, wie Marcus Viviana berührte, wie diese sich ihm mit solcher Leidenschaft hingab. Sie hörte die grausame Stimme ihrer „besten Freundin“, die sie daran erinnerte, dass sie nie genug gewesen war, dass ihr Verlobter immer sie begehrt hatte. Dass sie sogar im Schatten ihrer Beziehung Kinder gezeugt hatten.

Alicia setzte sich auf das Bett und zog die Beine an die Brust.

Noch nie hatte sie sich so gebrochen gefühlt.

Doch nun stand sie vor einem noch größeren Dilemma: Matteos Antrag und die Aussicht, Dante Morettis Frau zu werden.

Eine Ehe mit Dante Vittorio Moretti – allein dieser Gedanke ließ ihr die Haare zu Berge stehen und Schauer über den Rücken laufen.

Ein Mann, der nicht nur ein einfacher Geschäftsmann war. Dante war ein König ohne Krone, Herrscher über einen riesigen Teil Europas, ein Mann, der niemandem Rechenschaft schuldig war. In der Geschäftswelt war sein Name ein Synonym für absolute Macht. Und in der dunklen Welt war sein Name ein Synonym für Gefahr.

Alicia hatte Geschichten gehört. Sie wusste, dass Dante ein „Nein“ nicht als Antwort akzeptierte, dass er, wenn er etwas wollte, es um jeden Preis bekam. Wenn sie seinen Antrag annahm, würde sie in seiner Welt gefangen sein.

Aber wenn sie es nicht tat...

Ihre Lippen zitterten.

Sie hatte versucht, einen Ausweg zu finden, eine andere Lösung, um die in der Krise steckende Niederlassung zu retten, aber alle Türen schlossen sich vor ihr. Matteo hatte recht: Es gab keine Investoren, die bereit waren, in so kurzer Zeit ein Risiko einzugehen, keine Bank würde ihr das Geld leihen.

Aaron vertraute ihr. Und sie durfte ihn nicht im Stich lassen.

Mit einem tiefen Seufzer schloss sie die Augen und ließ sich endlich von der Müdigkeit überwältigen.

Am nächsten Tag

Die Sonne schien durch die Fenster ihres Zimmers, aber Alicia Michelle spürte ihre Wärme nicht.

Sie fühlte sich leer.

Sie hatte ihre Entscheidung getroffen.

Sie wollte weder mit ihren Schwestern noch mit ihrer Mutter sprechen. Sie wollte keine Ratschläge oder Warnungen hören. Niemand konnte den Albtraum verstehen, den sie gerade durchlebte.

Sie holte ihr Handy heraus und suchte nach dem Kontakt von Matteo Ricci.

Ihr Finger zitterte für den Bruchteil einer Sekunde über dem Bildschirm, doch dann drückte sie auf die Anruftaste.

Es klingelte nur zweimal, bevor Matteos Stimme mit beunruhigender Gelassenheit antwortete.

– Ich wusste, dass du anrufen würdest, Alicia Morgan.

Sie presste die Augen fest zusammen.

– Sag Dante, dass ich einverstanden bin.

Es herrschte Stille.

– Eine kluge Entscheidung, Miss Morgan.

Alicia spürte, wie ein Schauer ihren Körper durchlief.

Sie hatte ihr Schicksal besiegelt, das Gespräch war beendet, doch Matteo wählte sofort die Nummer von jemand anderem.

Das goldene Licht der Abenddämmerung fiel durch die Fensterfronten des Moretti Tower, des imposantesten Wolkenkratzers Mailands. Von der Spitze aus wirkte die Stadt unbedeutend, wie ein Modell zu Füßen eines Mannes, der alles beherrschte.

Dante Vittorio Moretti saß in einem eleganten schwarzen Ledersessel, die Beine übereinandergeschlagen und ein Glas Whisky in der Hand. Seine dunklen Augen blickten auf den Horizont mit der Gelassenheit eines Raubtiers, das weiß, dass die Beute in die Enge getrieben ist.

Das Summen seines Telefons unterbrach die Stille.

Matteo Ricci.

Dante lächelte leicht, bevor er das Glas an die Lippen setzte und mit dem Finger über das Display strich, um zu antworten.

—Sag mal.

Am anderen Ende der Leitung klang Matteos Stimme wie immer so sachlich.

—Alicia Michelle hat zugesagt.

Zum ersten Mal seit langer Zeit blieben Dantes Finger auf dem Glasrand seines Glases liegen. Nicht, weil ihn die Nachricht überraschte – er wusste, dass sie früher oder später einknicken würde –, sondern weil diese Worte bestätigten, dass das Spiel in seine Endphase eintrat.

Alicia Michelle Morgan gehörte nun ihm.

„Hat sie gezögert?“, fragte er mit seiner bedächtigen, fast amüsierten Stimme.

Matteo lachte leise.

– Ein bisschen. Du weißt, dass sie Charakter hat, aber sie hatte keine andere Wahl. Wir haben sie vor die Wahl gestellt: die Firma oder ihr Stolz … und du weißt ja, was gewonnen hat.

Dante drehte das Glas zwischen seinen Fingern und genoss das Gefühl des kalten Glases auf seiner Haut.

– Wie klang ihre Stimme?

Matteo machte eine kurze Pause.

– Gebrochen.

Dante stieß einen langsamen Seufzer aus.

Perfekt.

Er wollte Alicia Michelle genau dort haben, wo er sie formen konnte. Er wollte sie nicht unversehrt und ohne Illusionen, sich zu wehren. Er wollte sie verletzlich, ohne anderen Ausweg als ihn.

—Gut. Jetzt sorg dafür, dass der Vertrag fertig ist und sie keinen Spielraum hat, es sich anders zu überlegen.

—Werde ich. Wann willst du sie sehen?

Dante lächelte, seine dunklen Augen leuchteten mit gefährlicher Intensität.

– Sag ihr, dass ich sie morgen in meinem Büro erwarte.

Und damit beendete er das Gespräch.

Dante Moretti stellte das Glas auf den Marmortisch, stand auf und ging langsam zum Fenster.

Mailand lag zu seinen Füßen. Und nun auch Alicia Michelle Morgan.

Die Abendluft war schwül, erfüllt von einer unerträglichen Hitze, die einen Sturm ankündigte. Alicia Michelle Morgan ging entschlossen durch die Gärten der Villa Morgan in Mailand und versuchte, ihre Gedanken von der Zwickmühle abzulenken, in der sie sich befand.

Die Entscheidung, die sie in Bezug auf Dante Moretti getroffen hatte, lastete noch immer schwer auf ihrer Brust, aber es gab kein Zurück mehr. Der Vertrag war besiegelt, und ihr Schicksal war mit dem gefährlichsten Mann Europas verbunden.

Plötzlich kreuzte eine bekannte Gestalt ihren Weg.

– Alicia…

Ihr Körper spannte sich sofort an. Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wer es war. Marcus Aponte.

Sie schloss für einen Moment die Augen und sammelte Kraft, bevor sie ihm gegenübertrat. Als sie ihn schließlich ansah, war ihr Gesichtsausdruck eiskalt, undurchdringlich.

Marcus sah zerzaust aus, mit eingefallenem Gesicht und zerzaustem Haar, als hätte er ganze Nächte ohne Schlaf verbracht. Der Mann, den sie einst geliebt hatte, schien nun nur noch ein Schatten seiner selbst zu sein.

„Geh weg, Marcus. Ich habe dir nichts zu sagen.“

Aber er rührte sich nicht von der Stelle.

„Alicia, bitte. Hör mir wenigstens zu.“ Seine Stimme war voller Verzweiflung.

Sie verschränkte die Arme und hielt Abstand.

—Wozu? Um mir noch mehr Lügen anzuhören? Das interessiert mich nicht mehr.

Marcus machte einen Schritt auf sie zu, das Gesicht vor Schmerz verzerrt.

—Ich weiß, dass ich ein Idiot war. Was mit Viviana passiert ist, war ein Fehler, es bedeutet nichts. Ich liebe dich, ich habe dich immer geliebt.

Alicia lachte bitter.

—Ein Fehler? —Ihr Blick verdunkelte sich—. Nein, Marcus. Ein Fehler ist es, ein wichtiges Datum zu vergessen. Ein Fehler ist es, etwas unüberlegt zu sagen. Aber mit einer anderen Frau zu schlafen, mit meiner Freundin... das war kein Fehler. Das war eine Entscheidung.

Marcus schluckte, ohne ihr in die Augen sehen zu können.

—Ich weiß. Ich weiß es und bereue es jede Sekunde. Aber wenn du mir eine Chance gibst, kann ich dir beweisen, dass ich mich geändert habe. Ich werde alles tun, Alicia. Was immer du von mir verlangst.

Sie spürte, wie die Wut in ihr brodelte.

—Alles?

Marcus nickte sofort.

—Alles.

Alicia neigte spöttisch den Kopf.

—Gut. Dann verschwinde aus meinem Leben.

Marcus erstarrte.

—Alicia...

—Ich will dich nie wieder sehen. Ich will dich nicht hören. Ich will nichts von dir wissen. Das ist die einzige Chance, die du hast: Geh und komm nicht zurück.

Marcus’ Augen füllten sich mit Verzweiflung.

—Bitte...

Er kniete sich flehentlich vor ihr hin und erniedrigte sich, ohne Rücksicht auf seinen Stolz.

—Tu mir das nicht an. Lass nicht zu, dass Aaron mich zerstört. Lass nicht zu, dass meine Familie wegen meiner Fehler untergeht. Ich flehe dich an, Alicia.

Der Schmerz in seiner Stimme war fast greifbar. Der stolze Marcus Aponte kniete nun da und flehte um sein Leben und das seiner Familie.

Alicia sah ihn mit einer Mischung aus Mitleid und Verachtung an.

—Ich werde darüber nachdenken. Aber nur, wenn du aufstehst und sofort aus meinen Augen verschwindest.

Marcus zögerte nicht. Er stand sofort auf und nickte wie wild.

—Danke, Alicia. Danke. Ich werde dich nicht enttäuschen.

Aber sie antwortete nicht. Sie drehte sich einfach um und ging, ließ ihn dort zurück, am Boden zerstört.

Die Nacht senkte sich über die Stadt und brachte eine beunruhigende Stille mit sich.

Alicia Michelle saß in ihrem Zimmer und betrachtete das Weinglas in ihrer Hand. Eigentlich hätte sie sich zufrieden fühlen sollen. Sie hatte Marcus in seine Schranken gewiesen, ihm eine Lektion erteilt.

Aber ihr Herz war immer noch verletzt.

Das Klingeln ihres Handys unterbrach ihre Gedanken.

Nachricht von einer unbekannten Nummer.

Sie runzelte die Stirn und öffnete sie.

Es war ein Foto.

Ihr Körper erstarrte, als sie das Bild auf dem Bildschirm sah. Marcus, auf einem Bett liegend, schlafend. Neben ihm die Silhouette einer Frau.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Viviana.

Die Nachricht, die das Foto begleitete, lautete:

„Was auch immer passiert, er kommt zu mir, ich bin immer da, um ihn zu trösten.“

Alicia fühlte sich, als würde ihr ein Dolch durch die Brust stechen. Marcus hatte sie noch vor ein paar Stunden angefleht, um sie gebettelt … und jetzt war er bei Viviana?

Wut vermischte sich mit Schmerz und wirbelte in ihr durcheinander. Doch statt zusammenzubrechen, zeichnete sich ein ironisches Lächeln auf ihren Lippen ab.

Ganz ruhig tippte sie ihre Antwort ein.

„Versuch es noch mal, meine Liebe. Denn der Mann, der jetzt bei dir schläft, hat den Nachmittag auf den Knien verbracht und mich um eine Chance angefleht.“

Und bevor sie ihr die Gelegenheit gab zu antworten, blockierte sie die Nummer.

Alicia legte das Telefon mit einem tiefen Seufzer auf den Tisch. Sie war müde. Müde von Lügen, von Verrat, von billigen Spielchen.

Aber jetzt war ihr alles klar.

Sie würde keine Zeit mehr mit Männern wie Marcus Aponte verschwenden.

Jetzt hatte sie einen Pakt mit einem Dämon geschlossen.

Dante Moretti.

Und er würde niemals jemanden anflehen.