FÜNF

Alicia Michelle Morgan war schon immer eine scharfsinnige Frau gewesen. Aufgewachsen im Imperium ihrer Familie, verstand sie Macht, Ehrgeiz und Verrat besser als jeder andere. Doch selbst jemand wie sie konnte in eine gut gestellte Falle tappen … eine Falle, die Matteo Rossi präzise ausgeheckt hatte. Sie kannten sich aus der Geschäftswelt, auch wenn die Morgans es vorzogen, sich aus den Geschehnissen um die Familie Moretti in Italien herauszuhalten, Doch als ihre Sekretärin ihr mitteilte, dass Matteo Ricci dort war, drehte sich ihr der Magen um. Alicia griff nach ihrem Handy und sah die unzähligen Nachrichten und Anrufe von Marcus, entschied sich jedoch, sie komplett zu ignorieren und das Handy auszuschalten. Dann gab sie es Matteo zu: Als sie ihn sah, spürte sie, dass daraus nichts Gutes entstehen konnte.

Matteo war ein berechnender Mann. Er handelte nicht aus Impulsen heraus, sondern analysierte jede Bewegung wie in einer Schachpartie. Und in diesem Spiel war Alicia Michelle die Königin, die geopfert werden musste.

Er wusste, dass er sie nicht direkt zwingen konnte, sich Dante zu nähern. Nein, Alicia hatte einen starken Charakter, einen brillanten Verstand. Wenn er versuchte, sie mit Gewalt zu brechen, würde sie einen Weg finden, zu entkommen.

Also wählte er den sichersten Weg: ihr keine Wahl zu lassen, und da standen sie sich nun gegenüber.

Die Firma Morgan hatte viele Tochtergesellschaften auf der ganzen Welt, und Matteo hatte dafür gesorgt, dass eine davon, die strategisch wichtigste in Europa, in einer schwierigen finanziellen Lage war. Natürlich war das nicht echt, die Morgans waren durchaus in der Lage, sich über Wasser zu halten, aber Matteo würde seinen Chef nicht im Stich lassen. Er tat es natürlich nicht sofort. Alles wurde stillschweigend inszeniert, mit getarnten Transaktionen, als Verwaltungsfehler getarnten Verlusten, Investitionen, die nicht zustande kamen.

Als Alicia Michelle in Aarons Abwesenheit die Leitung des Unternehmens übernahm, stieß sie auf einen besorgniserregenden Bericht. Die Konten waren in den roten Zahlen, und wenn sie nicht schnell etwas unternahm, würde diese Tochtergesellschaft – eine Schlüsselrolle im internationalen Handel – zusammenbrechen.

Und genau da schlug Matteo zu, und jetzt würde er es zur Sprache bringen.

— Ricci, ich muss sagen, es ist eine Überraschung, dich in meinem Unternehmen zu haben.

— Ich weiß von deinen Problemen, Frau Morgan, nicht nur finanziellen, sondern auch persönlichen, aber das hat nichts mit mir zu tun.

– Du hast recht, also...

– Ich habe die Lösung für dein geschäftliches Problem“, sagte er mit seinem typischen rätselhaften Lächeln, während er eine Mappe auf Alicias Schreibtisch legte.

Sie machte sich nicht die Mühe, hinzuschauen, die Arme verschränkt, die Stirn gerunzelt.

– Ich brauche deine Hilfe nicht.

Matteo ließ sich nicht beirren.

— Bist du dir sicher? Denn wenn du in den nächsten 48 Stunden keine Finanzspritze bekommst, wird diese Tochtergesellschaft Insolvenz anmelden und dein Bruder wird zurückkehren, um ein unlösbares Chaos vorzufinden.

Alicias Herz setzte einen Schlag aus. Natürlich hatte sie darüber nachgedacht. Sie hatte Optionen, aber alle waren riskant. Sie brauchte Zeit … und die hatte sie nicht.

Schließlich senkte sie den Blick auf die Mappe.

—Was ist das?

Matteo beugte sich über den Schreibtisch.

—Ein Investitionsvertrag. Jemand ist bereit, dein Unternehmen zu retten, unter einer Bedingung.

Alicia runzelte die Stirn und blätterte schnell durch die Seiten. Dann blieben ihre Hände stehen.

Der Investor war Dante Moretti.

Sie blickte auf und warf Matteo einen vernichtenden Blick zu.

—Das ist ein Scherz, oder?

Matteo lächelte.

—Ganz und gar nicht. Dante ist bereit, dich zu retten.

Alicia wurde übel. Sie wusste, was Dante wollte. Seit Jahren hatte sie gehört, dass er sich Frauen aussuchte. Nicht als einfache Geliebte, sondern als seine Ehefrau, als sein Besitz. Alicia hatte immer klar gemacht, dass sie niemals mit einem Mann wie ihm zusammen sein würde, auch wenn sie mit Viviana immer scherzhaft darüber sprach, ob sie Dante vielleicht doch heiraten würde, aber Alicia Michelle hatte geschworen, niemals in sein Netz zu geraten.

Doch nun hatte Dante einen Weg gefunden, sie in die Enge zu treiben, ohne dass sie verstand, warum gerade sie die Auserwählte war.

—Das ist keine Investition, das ist ein Kauf.

– Wenn du es so sehen willst … – Matteo zuckte mit den Schultern. – Dante will nur eine Sache im Gegenzug: dass du ihn heiratest. Diese Transaktion ist sehr realistisch.

Alicia spürte, wie ihr das Blut in den Adern kochte.

– Niemals.

Matteo seufzte, als bedauere er ihre Antwort wirklich.

—Alicia, seien wir realistisch. Du hast keine andere Wahl. Keine Bank wird dir in so kurzer Zeit einen Kredit geben, kein Investor wird einer Tochtergesellschaft in der Krise vertrauen, du willst deinen Eltern und deinem Bruder keine Probleme bereiten, mehr noch, du willst keine Enttäuschung für die Familie sein – stell dir vor, du bist es bereits, weil man dich betrogen hat. Dante ist die einzige Alternative … oder du kannst dein Unternehmen zusammenbrechen lassen und Aaron in einen Skandal stürzen, weil er die Fehler seiner Schwester ausbügeln muss – und lass mich dir sagen, dass dein Vater und dein Bruder ihn immer an der Spitze dieser Unternehmen gehalten haben.

Das war ein Tiefschlag. Aaron hatte ihr die Leitung des Unternehmens in Italien anvertraut. Wenn sie versagte, würde sie nicht nur als inkompetent dastehen, sondern auch den Ruf und das Vermächtnis ihrer Familie schädigen.

Alicia atmete tief durch und versuchte, die Fassung zu bewahren.

„Und wenn ich mich weigere?“

Matteo neigte amüsiert den Kopf.

„Wir werden dich nicht zwingen … aber wenn du nein sagst, wird der Vertrag verschwinden, das Unternehmen wird untergehen, und du wirst dafür verantwortlich sein. Dante wird keine sofortige Antwort von dir verlangen. Du hast 24 Stunden Zeit, darüber nachzudenken.“

Alicia ballte die Fäuste fest.

Matteo rückte etwas näher und beugte sich zu ihr hin.

—Du weißt, dass Dante dir mehr geben kann, als du dir vorstellen kannst. Und glaub mir, wenn du dich entscheidest zuzustimmen, wirst du eine Königin, keine Gefangene.

Alicia spürte das Gewicht dieser Worte. Dante wollte sie nicht nur haben, er wollte sie zu seiner Verbündeten machen, zu seiner Frau, zu seinem wertvollsten Juwel.

Aber sie war kein Juwel. Sie war eine Morgan.

—Verschwinde aus meinem Büro.

Matteo lächelte arrogant.

—Wir sehen uns morgen, Alicia. Ich bin mir sicher, dass du die richtige Entscheidung treffen wirst.

Und mit dieser letzten Provokation zog er sich zurück.

Das Schwert und die Wand – so schien es, als wäre das gerade jetzt ihr Schicksal.

Alicia blieb in ihrem Büro stehen und hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

Sie wusste, dass sie ihre Freiheit verlieren würde, wenn sie zustimmte.

Aber wenn sie ablehnte … würde sie alles verlieren.

Die Uhr begann zu ticken, und sie war gefangen in dieser Sanduhr, die sie vor einen goldenen Käfig stellte.