VIER

Sofía ging durch die Flure des Hotels, als hätte der Boden keine Festigkeit. Ihre Füße bewegten sich, doch ihre Gedanken waren weiterhin an die Suite gebunden, an die imposante Gestalt von Naven Fort, an die Klauseln jenes Vertrags, die nun begannen, ihr Schicksal zu prägen, als wären sie unsichtbare Tätowierungen.

Das sanfte Licht des Flurs streifte kaum ihr Gesicht. Die Opulenz des Hotels, seine dicken Teppiche, seine mit Seide und Marmor verkleideten Wände standen im Kontrast zu dem Wirbelwind an Emotionen, der in ihr tobte. Nur wenige Stunden zuvor hatte sie eine Prüfung abgelegt. Ihr Leben schien sich auf zwei unterschiedlichen Wegen zu bewegen: dem einer gewöhnlichen Studentin und dem einer Figur im Machtspiel der einflussreichsten Männer des Kontinents.

Sie blieb vor der Zimmertür stehen, hinter der Catalina sich ausruhte. Sie holte tief Luft, bevor sie anklopfte. Sie wollte nicht, dass ihre Freundin merkte, was vor sich ging … noch nicht.

Die Tür öffnete sich fast augenblicklich. Catalina trug einen weichen, lavendelfarbenen Morgenmantel, und ihre Augen leuchteten auf, sobald sie Sofía sah.

„Sofi!“, rief sie und streckte die Arme aus. „Ich dachte schon, du wärst weg!“

Sofía zwang sich zu einem Lächeln.

„Natürlich nicht. Ich brauchte nur einen Moment, um … nachzudenken.“

Catalina hakte nicht nach. Etwas in den grünen Augen ihrer Freundin – die jetzt matter, fast düster wirkten – sagte ihr, dass sie warten sollte. Also nahm sie einfach ihre Hand und führte sie zum Sofa am Fenster.

—Willst du Tee? Wasser? Mir wurden frische Himbeeren gebracht —bot sie mit sanfter Stimme an.

—Es reicht mir, einfach nur bei dir zu sitzen —antwortete Sofía und senkte den Blick.

Im Zimmer herrschte Stille. Catalina, die immer noch nichts verstand, setzte sich neben sie, ihre Finger mit denen ihrer Freundin verschränkt, als fürchte sie, sie jeden Moment zu verlieren.

„Sofi… bist du sicher, dass es dir gut geht?“

Sofía nickte, sagte aber kein Wort.

Die Uhr zeigte 17:27 Uhr an. Draußen färbte sich der Himmel über Madrid langsam in ein sanftes Bernstein, das den Sonnenuntergang ankündigte. In diesem Moment klingelte das Telefon im Zimmer. Catalina richtete sich sofort auf, verwirrt. Sie erwartete keinen Anruf.

—Hallo?

Sofía drehte den Kopf leicht zu ihr hin. Catalina blieb regungslos sitzen und lauschte.

—Wie bitte? Was meinst du mit ‚nicht mehr‘?

Die Stille zog sich in die Länge. Sofía spürte, wie ihr Puls schneller wurde.

—Ich verstehe. Ja, danke“, sagte Catalina und legte auf.

Sie setzte sich wieder, mit gerunzelter Stirn. Langsam drehte sie sich zu Sofía um.

„Es war jemand aus Harry Meyers Umfeld …“, begann sie, sichtlich verwirrt. „Sie sagten, die Verlobung sei nicht mehr nötig. Dass es keine Hochzeit geben wird. Ich habe es nicht ganz verstanden. Sie sagten es, als wäre es etwas, das von einer anderen Ebene aus beschlossen wurde.“

Sofía schluckte. Sie wusste, dass dieser Moment kommen würde. Sie konnte es nicht länger für sich behalten.

—Cata… —flüsterte sie und nahm die Hände ihrer Freundin in ihre eigenen—. Ich habe etwas getan.

Catalina sah sie fest an.

—Was hast du getan?

—Ich bin zu ihm gegangen, um mit ihm zu reden —antwortete sie und senkte den Blick—. Zu Naven Fort.

Catalinas Augen weiteten sich überrascht.

—Warum hast du so etwas getan?

—Weil ich nicht zulassen konnte, dass man dich zu etwas zwingt, das du nicht willst. Weil du immer für mich da warst. Weil du wie eine Schwester für mich bist. Und weil … uns das Leben manchmal keine einfachen Entscheidungen lässt.

Catalina schüttelte den Kopf, immer noch ohne zu verstehen.

—Was hast du ihm gesagt?

—Ich habe ihn um Hilfe gebeten. Ich habe ihn angefleht, dich vor dieser Verpflichtung zu beschützen. Und er hat es getan. Aber … es war nicht umsonst.

Catalina sah sie mit wachsender Besorgnis an.

—Was hast du ihm dafür gegeben?

Sofía holte tief Luft und hielt die Tränen zurück.

—Ich habe zugestimmt, ihn zu heiraten.

Es wurde still im Zimmer. Catalina sagte nichts. Sie starrte ihre Freundin nur an, die Lippen halb geöffnet, als könnten die Worte den Kloß in ihrem Hals nicht überwinden.

„Nein“, murmelte sie schließlich mit zitternder Stimme. „Nein. Das kannst du nicht… Willst du damit sagen, dass du… dass du zugestimmt hast, Naven Fort zu heiraten, um mich zu retten?“

Sofía nickte.

„Ich konnte nicht zulassen, dass sie dich Harry ausliefern. Er… ist gefährlich. Du hättest keinen Monat bei ihm überlebt.“

Catalina hielt sich die Hand vor den Mund. Tränen stiegen ihr in die dunklen Augen.

—Aber, Sofi, du hättest das doch auch nicht tun müssen…!

—Sag nichts —unterbrach Sofía sie sanft—. Es ist nun einmal geschehen. Ich bereue es nicht.

Catalina stand auf und begann, voller Angst im Zimmer auf und ab zu gehen.

—Das ist Wahnsinn. Wahnsinn! Dieser Mann … Naven Fort ist kein gewöhnlicher Mensch. Er hat den Ruf, unerbittlich zu sein! Die Frauen umschwirren ihn wie Motten das Licht, und er … er bleibt nie bei jemandem. Er kann dich nicht wie eine Ehefrau behandeln!

Sofía sah sie gelassen an.

—Ich weiß. Aber ich halte das aus. Ich war schon immer stark. Und zumindest bist du in Sicherheit.

Catalina kniete sich vor sie hin und ergriff fest ihre Hände.

—Ich weiß nicht, wie ich dir das danken soll … oder wie ich das zulassen kann.

Sofía streichelte ihr zärtlich über die Wange.

—Du musst dir nicht bedanken. Versprich mir nur, dass du glücklich sein wirst. Dass du dein Leben lebst, ohne diese Schuld mit dir herumzuschleppen.

Catalina brach in Tränen aus und umarmte sie fest. Sofía hielt sie fest, wie sie es in der Vergangenheit so oft getan hatte, in Tagen des Lernens, der Niederlagen, der gemeinsamen Triumphe.

Und während sich die beiden schweigend umarmten, jenseits der Hotelwände, in den hohen Gebäuden, wo Vor- und Nachnamen Schicksale webten, begann der Name „Morgan“ in Naven Forts Gedanken widerzuhallen.

Ein Nachname, den er nicht erwartet hatte.

Eine Frau, die nicht in seine Welt passte.

Aber die er nicht mehr aus seinem Leben verbannen konnte. Ein paar Stunden später hatten sie das Hotel verlassen; morgen würde Sofía wieder zu Naven gehen oder vielleicht würde man sie zu ihm schicken, aber jetzt war es das Beste, sich von diesem Hotel zu entfernen.

Sofias Wohnung war gemütlich und roch immer nach Lavendel. Catalina kannte sie gut. Viele Nächte des Lernens, des Lachens oder des Weinens waren zwischen diesen Wänden vergangen. Doch in dieser Nacht fühlte sich alles anders an. Kälter. Ferner.

Catalina schlief auf dem Sofa ein, eine leichte Decke über sich. Sie hatte darauf bestanden, sie zu begleiten, und Sofia hatte nicht die Kraft gehabt, zu widersprechen. Sie war dankbar, nicht allein zu sein, auch wenn ihre Gedanken darauf bestanden, sie in ein Labyrinth dunkler Gedanken zu sperren.

Die Uhr in der Küche zeigte zwei Uhr morgens an.

Sofía saß auf der Bettkante, die Beine angezogen, und trug einen Wollpullover, der sie kaum vor dem Schauder schützen konnte, der in ihr aufstieg. Das Zimmer lag im Halbdunkel, nur vom schwachen Licht erhellt, das von der Straße durch die Jalousien hereinfiel.

Sie konnte nicht schlafen.

Die Gedanken ließen sie nicht los.

Ihr Handy war ausgeschaltet. Nicht wegen leerem Akku, sondern aus Angst. Angst, dass ihre Eltern anrufen könnten. Dass ihre Mutter – immer so intuitiv – das Zittern in ihrer Stimme bemerken würde. Dass ihr Vater – der imposante Alessandro Morgan – mit fester Stimme fragen würde, was los sei. Denn wenn er das täte, wenn ihr Vater seine Stimme mit jenem autoritären Ton erheben würde, der in jedem Sitzungssaal Respekt einflößte … könnte sie ihn nicht anlügen.

Aber wie sollte sie es ihnen sagen? Wie sollte sie erklären, dass sie zugestimmt hatte, einen Mann zu heiraten, den sie kaum kannte, nur um eine Freundin zu retten? Wie sollte sie erklären, dass dieser Mann nicht irgendwer war, sondern Naven Fort, der kälteste und gefürchtetste Magnat der spanischen Geschäftswelt?

Sofía kannte die Gerüchte. Jeder in Madrid kannte sie, und sie steckte mittendrin mit ihm.

Ein Mann, der mit einem Anruf Vermögen bewegte, der Verträge abschloss, ohne mit der Wimper zu zucken, der nicht zögerte, Reputationen oder ganze Unternehmen zu zerstören, wenn ihm das auch nur den geringsten Vorteil verschaffte. Naven Fort war ein König ohne Krone, einer, der keinen Titel brauchte, weil sich die Welt bereits vor ihm verneigte.

Und jetzt war sie, Sofía Morgan, Teil seines Spiels geworden.

Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen.

Ihr Herz schlug so heftig, dass sie das Gefühl hatte, es nicht mehr lange aushalten zu können. Dieser Name – Fort – löste in ihr eine Mischung aus Respekt, Angst und … einer Unruhe aus, die sie nicht benennen konnte. Es war nicht nur seine Macht. Es war die Art, wie er sie angesehen hatte, die Kälte in seinen Augen, die Gelassenheit, mit der er sprach, als ob alles – sogar sie – Teil eines Spielbretts wäre.

Jetzt hatte sie andere Zweifel: Kannte Naven Fort ihre Familie? Kannten die Morgans die Forts? Sofia wünschte sich, sie könnte jemanden danach fragen, wünschte sich, die Antwort stünde in einem Buch, in einer E-Mail, in etwas, das sie lesen könnte, ohne ihm direkt gegenübertreten zu müssen. Schließlich war sie kein einfaches Mädchen, sie wusste, was der Nachname ihrer Eltern bedeutete.

Bald würde sie öffentlich verlobt sein, und sie stellte sich den Zorn ihres Vaters vor, die Zweifel ihrer Geschwister.

Sie umarmte sich selbst, ihr Körper zitterte nicht nur vor Kälte, sondern auch vor Unsicherheit.

Was, wenn sie es bereute? Was, wenn es schon zu spät war, um zurückzutreten?

Sie blickte zum Sofa hinüber. Catalina schlief ruhig, mit entspanntem Gesicht, als hätte sie endlich all die Last loswerden können, die sie erdrückte. Dieser Frieden war der einzige Grund, warum Sofía sich nicht erlaubte, in Tränen auszubrechen.

Sie stand langsam auf, ging in die Küche und schenkte sich ein Glas Wasser ein. Ihre Hände zitterten leicht. Das Glas klirrte, als es das Spülbecken berührte.

„Dir geht es gut, Sofía“, sagte sie sich.

Aber das tat es nicht.

Nicht, wenn Naven vor ihr auftauchte, sobald sie die Augen schloss – in seinem dunklen Anzug, mit seinem undurchdringlichen Gesichtsausdruck und dieser tiefen Stimme, die selbst im leisen Ton Befehle zu erteilen schien.

Was erwartete er von ihr? Würde er sie wie eine gleichberechtigte Partnerin behandeln oder wie ein Schmuckstück für seine Interessen? Gab es irgendwelche Grenzen, oder war alles Teil des Preises?

Sie lehnte ihre Stirn gegen den Kühlschrank, um sich zu beruhigen, und betrachtete die Fotos ihrer kleinen Neffen, Alexander, Alessio und Abigail.

Sie hatte Angst. Aber auch Entschlossenheit. Ein Teil von ihr – klein, aber hartnäckig – weigerte sich, zu brechen. Sie war eine Morgan. Ihr Vater hatte ihr immer gesagt: „Sofia, vergiss niemals, wer du bist. Wenn du dich der Welt stellst, werden nicht deine Worte, sondern deine Haltung den Unterschied ausmachen.“

Und genau das würde sie versuchen.

Sie ging zurück in ihr Zimmer, setzte sich auf den Boden und umarmte ein Kissen. Sie erlaubte sich zu weinen. Still. Tränen, die nicht aus Reue kamen, sondern aus Erschöpfung. Aus Verwirrung. Aus Menschlichkeit.

Um halb fünf hatte sie noch immer keinen Schlaf gefunden.

Sie schaute aus dem Fenster. Der Himmel begann sich zu erhellen.

Ein neuer Morgen stand bevor.