VIEL MEHR ALS NUR EIN VERTRAG

Der Weg zur Uni fiel Sofia diesmal schwer, aber sie wusste, dass sie, bevor sie ihren Gedanken wieder völlig freien Lauf lassen konnte, noch eine Prüfung vor sich hatte.

Die Prüfung war vorbei, aber Sofía konnte keine Erleichterung spüren. Das abgegebene Blatt, der leere Hörsaal, die Dozenten, die ihre Sachen zusammenpackten … alles schien ihr so fremd. Sie spürte das anhaltende Pochen eines Kopfschmerzes, vielleicht wegen des Drucks oder des Schlafmangels, aber sie ignorierte es, während sie ihre Sachen zusammenpackte.

Draußen lag Madrid noch immer in jenem goldenen Abendlicht, das sie schon von der Hotelsuite aus beobachtet hatte. Sie lief ziellos umher, ohne auf die Nachrichten ihrer Geschwister oder ihrer Mutter zu antworten, bis sie sich in einem kleinen Park wiederfand, der zwischen alten Gebäuden versteckt lag. Eine Oase der Ruhe inmitten des Chaos.

Sie setzte sich auf eine Holzbank unter einen Baum, dessen Schatten sie vollständig umhüllte. Sie schloss die Augen. Sie atmete tief durch.

Und dachte nach.

Was war sie gerade dabei zu tun?

Sie konnte die Last ihres Nachnamens spüren, als würde sie von einer viel zu schweren Decke umhüllt. Sie war eine Morgan.

Nicht nur eine Tochter. Nicht nur eine Schwester.

Tochter von Alessandro Morgan, dem Mann, der mit Disziplin und Werten ein Imperium aufgebaut hatte. Schwester von Aaron, dem geborenen Anführer, dem unerbittlichen Strategen. Schwester von Alicia Michelle, brillant, charismatisch und mit einem Blick, der immer die Wahrheit erkannte.

Und sie … sie war die kleine Sofia.

Die Sanfte, die Edle. Diejenige, die niemals Nein sagte, wenn jemand Hilfe brauchte. Diejenige, die immer diejenigen beschützte, die sie liebte.

Aber … wie viel war sie bereit, für andere zu opfern?

Wie weit würde ihr Herz gehen?

Sie dachte an Catalina. Ihre beste Freundin, ihre Seelenverwandte. Sie erinnerte sich an ihre vor Angst gefüllten Augen, an ihre gebrochene Stimme, die sagte, dass sie nicht heiraten wolle.

Und dann tauchte Navens Gesicht wie ein Schatten in ihren Gedanken auf.

Kalt. Undurchschaubar. Direkt.

Er hatte ihr nur einen Nachmittag gegeben. Eine Chance. Eine Wahl.

Aber auch ein Risiko.

Sofía stützte ihre Stirn auf ihre Hände.

„Ich bin dabei, mich in riesige Schwierigkeiten zu bringen …“, murmelte sie. „Und Papa würde mich umbringen, wenn er wüsste, was ich da in Erwägung ziehe.

Alessandro Morgan würde niemals zustimmen, dass seine Tochter so einen Deal eingeht. Auch Aaron nicht. Und Alicia auch nicht.

Keiner von ihnen würde das zulassen.

Aber Catalina hat niemanden, nur ein paar missbräuchliche Onkel, die Catalinas Verletzlichkeit ausnutzen.

Catalina.

Und in diesem Moment wusste sie es. Sie verstand es mit jener Gewissheit, die aus der Seele kommt.

Sie war kein Nachname.

Es war ihr Charakter, der sie ausmachte.

Und wenn jemand etwas tun musste, um ihre Freundin zu retten … dann war sie es.

Sie stand langsam auf. Die Brise bewegte die Blätter, die Geräusche der Stadt wurden wieder laut.

Sie hatte nur noch ein paar Stunden.

Und nur einen Weg.

Sofía kehrte mit gefasster Entschlossenheit ins Hotel zurück, jeder Schritt fest, doch ihr Herz schlug wie wild. Die Sonne war noch nicht ganz untergegangen; der Nachmittag färbte sich langsam orange, und die Reflexe des Himmels prallten gegen die Fensterfronten der Wolkenkratzer. Die Stadt schien ahnungslos gegenüber dem, was ihr bevorstand. Gegenüber ihrem Opfer.

Der Hotelrezeptionist fragte sie nichts. Kaum hatte er sie gesehen, tätigte er einen kurzen internen Anruf. Sofia dachte, man würde sie vielleicht in Navens Suite bringen oder in ein Büro. Aber dem war nicht so.

Ein stämmiger Wachmann, gekleidet in einen schwarzen Anzug und mit einem Ohrhörer im Ohr, kam auf sie zu.

„Miss Morgan“, sagte er mit neutraler Stimme. Herr Fort erwartet dich an einem anderen Ort. Komm mit mir.

Sofía stellte keine Fragen. Sie nickte nur und folgte ihm.

Sie stiegen in ein schwarzes Auto mit getönten Scheiben. Der Innenraum roch nach Leder und poliertem Holz. Während der Fahrt versuchte Sofía, ihre Gedanken zu beruhigen. Sie wusste nicht genau, was sie erwartete … sie wusste nur, dass es kein Zurück mehr gab.

Das Auto fuhr einige Minuten lang durch die Außenbezirke von Madrid. Schließlich hielt es vor einem Gebäude, das von außen wie ein exklusiver Privatclub aussah. Große Tore, strenge Sicherheitsvorkehrungen, Kameras an jeder Ecke. Als sie ausstieg, hörte Sofía in der Ferne das Wiehern von Pferden und Jubelrufe.

—Ist das … eine Pferderennbahn? —fragte sie leise.

Der Wachmann antwortete nicht, sondern führte sie einfach durch einen Seiteneingang. Sie gingen einen mit rotem Teppich ausgelegten Flur entlang, dessen Wände mit gerahmten Fotos von Siegerpferden und Trophäen vergangener Wettbewerbe geschmückt waren. Schließlich blieben sie vor einer Tür stehen, die von zwei weiteren Männern bewacht wurde. Einer von ihnen nickte und öffnete sie.

Der Wachmann sprach endlich.

„Treten Sie ein, Fräulein. Herr Fort ist auf der Terrasse im Obergeschoss.

Sofía trat ein. Der Ort war luxuriös, mit großen Fenstern, die auf die Rennbahnen blickten. Glastische, elegante Sessel, riesige Bildschirme, auf denen Statistiken angezeigt wurden. Es waren Männer und Frauen in teuren Anzügen da, mit Champagnergläsern in den Händen und gekünsteltem Gelächter. Es war eine andere Welt. Kalt. Oberflächlich.

—Wo ist er? —fragte sie, mehr zu sich selbst als an jemanden Bestimmten gerichtet.

Eine Hostess deutete mit einer Geste auf eine goldene Treppe im Hintergrund.

Sie stieg hinauf.

Die Terrasse war noch beeindruckender. Privat. Abgeschieden. Und von dort aus war der Blick auf die Rennbahn perfekt. Die Pferde rannten in einer geraden Linie und wirbelten Staub auf. Man hörte Applaus.

Und dann sah sie ihn.

Naven Fort. Er stand da, lehnte an der Glasbrüstung und beobachtete aufmerksam das Rennen. Er trug einen perfekt geschnittenen dunkelgrauen Anzug, das schwarze Hemd war nur am Kragen aufgeknöpft. Er hatte die Haltung eines Mannes, der nicht zögerte. Der alles beherrschte, was er anfasste.

Neben ihm flüsterte ihm eine umwerfende Frau ins Ohr. Blond, schlank, in einem engen roten Kleid, das wenig der Fantasie überließ. Sie lachte und berührte seinen Arm mit vorgetäuschter Vertrautheit. Naven sah sie nicht an. Er schien ihr nicht einmal Beachtung zu schenken. Aber er schob sie auch nicht weg.

Sofía blieb in sicherer Entfernung stehen. Etwas in ihr zog sich zusammen.

War das der Mann, den sie heiraten sollte?

Einer, der nicht einmal die Frauen wegschob, die sich wie Schmuckstücke an ihn hängten?

Sie spürte einen Knoten im Magen.

Naven drehte langsam den Kopf zu ihr. Seine stahlgrauen Augen bohrten sich emotionslos in ihre. Keine Überraschung. Keine Freude. Kein Ärger.

Er sah sie nur an.

Und dann wandte er den Blick wieder der Pferderennbahn zu.

Die Frau neben ihm schien etwas zu bemerken. Sie folgte Navens Blick und sah dann Sofia an. Sie lächelte verächtlich.

Sofia biss die Zähne zusammen und atmete tief durch. Sie ging auf sie zu.

„Herr Fort“, grüßte sie mit fester Stimme, ohne den Blick abzuwenden.

Er antwortete nicht sofort. Er drehte sich nur langsam um und musterte sie genau. Als würde er sie begutachten.

Als würde er jeden Teil von ihr beurteilen.

„Sofia Morgan“, sagte er schließlich mit tiefer, beherrschter Stimme. „Ich dachte, du würdest dir mehr Zeit lassen.“

„Ich habe mich bereits entschieden“, antwortete sie, während ihr Herz ihr in der Brust hämmerte.

Die Frau im roten Kleid lachte leise.

„Noch eine Verehrerin, Naven? Willst du sie nicht vorstellen?“

Er sah sie nicht an.

„Du kannst gehen, Isabelle.“

Das Lächeln der Frau verschwand. Sofia sah die unterdrückte Wut in ihrem Gesicht, aber Isabelle sagte nichts mehr. Sie ging einfach weg und hinterließ eine Spur von teurem Parfüm.

Naven wandte sich Sofia zu und ging langsam auf sie zu, bis er weniger als einen Meter von ihr entfernt war. Sie zwang sich, seinen Blick fest zu halten, obwohl sie das Gefühl hatte, die Luft um sie herum würde sich verdichten.

„Ich nehme an, du weißt bereits, was ich dir anbiete“, sagte er emotionslos.

„Ja“, antwortete sie. „Und ich bin hier, um anzunehmen.“

Eine Augenbraue hob sich kaum merklich in Navens Gesicht.

„Weißt du wirklich, was es bedeutet, mich zu heiraten, Sofia? Ich bin kein freundlicher Mann. Und auch keiner, der sich darum kümmert, irgendjemanden zufrieden zu stellen.“

„Ich suche keine Liebe“, sagte sie mit sanfter, aber fester Stimme. „Ich will nur Catalina beschützen. Es war auch nicht mein Plan, einen Fehler zu begehen, wie den, den ich bereits begangen habe, indem ich mich dir genähert habe.“

— Es gibt definitiv Fehler, die einen sehr hohen Preis haben – Navens Stimme klang rätselhaft und gefährlich, umhüllt von einer Wolke aus Geheimnissen.

Naven neigte leicht den Kopf, als fände er es merkwürdig, dass sie nicht zögerte.

—Eine edle Frau – murmelte er. – Eine seltene Ausnahme.

Er drehte sich um und ging zurück zur Brüstung, um die Rennbahn zu betrachten.

—Dann wird es so sein. Morgen unterschreiben wir die Dokumente. Ein Ehevertrag, der keinen Raum für Interpretationen lässt. Alles wird so sein, wie ich es sage. Ist das klar?

—Ja —antwortete sie ohne zu zögern.

Doch während er auf die Rennbahn blickte, ohne sie wieder anzusehen, wusste Sofia, dass sie sich gerade an den rätselhaftesten und gefährlichsten Mann gebunden hatte, den sie je kennengelernt hatte. Dieser Mann war vielleicht mächtiger als ihr Schwager Dante Moretti.

Und dass das, was bevorstand … viel mehr sein würde als nur ein einfacher Vertrag.