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Als Emma sich wieder vor dem Herrenhaus Dorffwest wiederfand, dachte sie, selbst wenn sie beabsichtigt hatte, eines Tages dorthin zurückzukehren, hatte sie nicht damit gerechnet, dass es so schnell gehen würde. Sie konnte das aufgeregte Summen hören, als sie ihrer Großmutter folgte und sich fragte, wie sehr die Gastgeberin sie gerne sehen würde, nachdem sie ihren Namen mit den Ereignissen des Vortages verknüpft hatte. Denn er hatte keinen Zweifel daran, dass sie von allem, was passiert war, wusste. Die Großmutter hatte ihrer Geschichte fast schweigend zugehört, wenn da nicht die Ausdrücke gewesen wären, amüsierte Stunden, begleitet von einem dezenten Lachen, verwirrte Stunden vor so etwas wie „Ähm...“ oder „Guter Gott, Emma!“ Sie versicherte ihm jedoch, dass die Lady Isabel eine sehr nachdenkliche Frau sei und dass sie auch einen ausgezeichneten Humor habe, und nach dem, was ihr zu Ohren gekommen sei, müsse sie ihren Sohn nach der Wahrheit der Tatsachen gefragt haben.

Und dann war da Jamie. Sie war sich sicher, dass er nicht hätte vergessen sollen, dass sie sich nicht die Mühe gemacht hatte, ihre Lippen auf seinen zu lassen, bevor sie von Mr. Schmied. Er hatte die Einladung zum Ausritt nicht ernst genommen, das schien eher ein Vorwand zu sein, um sie wiedersehen zu können, und wenn er seiner Großmutter ein wenig zuhörte, würde er ihr zustimmen, obwohl er nicht gerade gut war Naivität, sicherlich war sie viel klüger als die Jungen, kaum mehr als die Jungen, die sich früher in Amerika von ihr verzaubern ließen. Er war definitiv kein Junge, und vielleicht hatte er deshalb so impulsiv gehandelt. Und jetzt hatte sie sich selbst geschworen, dass sie sich, egal wie attraktiv der Herzog war, weit von ihm fernhalten würde.

Sie bemerkte, dass viele Blicke in ihre Richtung gingen, als sie die Dorffwest-Villa betrat, obwohl sie versuchte, sich natürlich zu verhalten, störte sie das Gefühl. Ihre Großmutter stellte sie Gästen vor, die sie schon lange kannte, und niemand schien sich darum zu kümmern, sich zurückzuhalten, wenn er sie beobachtete. Er fühlte eine große Erleichterung, als er sah, dass Claire Smith ihm entgegenkam, denn dann hätte er wenigstens jemanden zum Reden und konnte sogar dem riesigen Raum entkommen, in dem sie sich befanden. Es war nicht das, was sie sich vorgestellt hatte, als ihre Großmutter ihr gesagt hatte, dass Isabel nicht die Absicht hatte, einen großen Empfang zu veranstalten.

Claire erzählte kurz, dass sie von Alex eine verwirrende Geschichte über sie und den Herzog gehört hatte, und Emma dachte, dass es töricht wäre, sich darum zu kümmern, als Lady Lyanna sich näherte und die Frau begleitete, die ihr sofort einfiel, dass sie die Gastgeberin war, da sie viel aussahen wie. Sie war sich sicher, wer es war, als sie ihre Großmutter begrüßte, und sie begannen ein freundliches Gespräch, wie es nur Menschen tun würden, die sich seit Jahren kennen, und es dauerte nicht lange, bis Mrs. Clarke drehte sich zu Emma um, ging sanft auf die Herzogin zu und stellte sie vor.

„ Lady Bennet, gestatten Sie mir, Ihnen meine Enkelin vorzustellen“, sagte sie, und ihre braunen Augen funkelten vor Stolz, „Emma Beatrice Lowell. Emma, das ist die Herzogin von Dorffwest.

Isabel freute sich, Emma kennenzulernen, fragte sie, ob sie es genieße, Zeit mit ihrer Großmutter zu verbringen, und erinnerte sie daran, wie sie sich an ihre Mutter erinnerte, als sie jünger war, was sie sehr glücklich machte, da es hieß, Blair sei immer noch ein sehr junge frau, wunderschön, in ihrer jugend verzauberte sie mit ihren grünen augen und langen schwarzen haaren die freier an ihr herz. Er bedauerte, nicht die Augen seiner Mutter zu haben, er dachte, seine braunen Augen seien gewöhnlich. Und da sie nicht gerade der zurückhaltende und süße Typ war, war sie sich ziemlich sicher, dass sie nicht so viele Verehrer haben würde. Als ihre Großmutter sie Lyanna vorstellte, lächelte das Mädchen und sagte, sie freue sich, sie wiederzusehen.

- Kennen Sie Frau Lowell? fragte Isabel ihre Tochter neugierig.

„ Ja, wir hatten bereits Gelegenheit, schnell ein paar Worte zu wechseln“, sagte Lyanna und lächelte Emma freundlich an.

„ Dann glaube ich, sollten wir dich auch dem Herzog vorstellen,“ sagte Isabel und dachte, dass Jamie, so schön sie auch war, schließlich Spaß daran haben könnte, sie zu treffen.

Emma und Lyanna tauschten einen kurzen Blick, ein schelmisches Lächeln huschte über die Lippen der Amerikanerin, während die andere einen Moment lang schwieg und versuchte, das Thema zu wechseln. Frau. Clarke sah von einem zum anderen, während Lady Bennet sich diskret nach ihrem Sohn umsah.

„ Ich glaube, Jamie hatte bereits das Vergnügen, Ms. Lowell, Mom«, sagte Lyanna leise.

„ Ach wirklich? fragte Isabel und versuchte zu verstehen, wie die beiden sich kennengelernt haben konnten, in der Hoffnung, dass die junge Frau nicht eine weniger charmante Seite ihres Sohnes kennengelernt hatte.

„ Ja, sie ist Emma …

„ Ja, das ist der Name von Mrs. Lowell.« Isabel sah ihre Tochter an, als wäre sie ein wenig verwirrt.

„ Ja, Emma … von gestern“, sagte Lyanna so diskret wie möglich.

Als wäre es plötzlich eine Offenbarung, sah Emma die Augen der Herzogin fester auf sich gerichtet, verengt, als ob sie daran zweifelte, dass sie tatsächlich die Emma von gestern war. Ein fast jungenhaftes Lächeln erschien auf Isabels Lippen, als sie nach ihrer Hand griff.

„ Ich bitte um Verzeihung für gestern“, sagte das Mädchen und spürte, wie ihr Gesicht heiß wurde, „ich wollte nicht, dass du dich so unwohl fühlst.

„ Ich bin diejenige, die sich entschuldigen muss, Ms. Lowell«, sagte Isabel beiläufig, »und lassen Sie klarstellen, dass es in Dorffwest nicht üblich ist, auf jemanden zu schießen.

„ Ich glaube, Emma hat sich sogar beim Herzog für ihre Nachlässigkeit entschuldigt“, sagte Mrs. Clarke, die keinen Zweifel daran hatte, dass Isabel aus dieser Geschichte mehr als ein einfaches Missverständnis machen würde. Und Emma tadelte sich im Stillen für den schlauen Gedanken, sich beim Herzog zu entschuldigen, dankbar, dass sie ihn noch nicht gesehen hatte.

Andere Gäste näherten sich, um mit Isabel zu sprechen, die anscheinend nicht die Absicht hatte, das Gespräch mit Emma und ihrer Großmutter zu beenden, sich aber bald entschuldigte, und mit Mrs. Clarke unterhielt sich mit anderen bekannten Damen in angenehmen Gesprächen, Lyanna leistete ihr weiterhin Gesellschaft, ebenso wie Claire, die gelegentliche Gäste kommentierte, offensichtlich gelangweilt von einigen von ihnen.

Dann fand Emma Jamie, obwohl sie es vermieden hatte, ihn zu suchen, seit sie Dorffwest betreten hatte. Da war er, sehr wohl im Gespräch mit einer Gruppe schöner Frauen. Eine von ihnen schien ihm sehr nahe zu stehen, da sie sich sehr eng unterhielten und die Art, wie er sich mit einem bösen Lächeln auf den Lippen zu ihr beugte, machte deutlich, dass sie sich schon lange kannten. Sie sah weg und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Gespräch zwischen Lyanna und zwei anderen Damen, denen sie vorgestellt worden war, aber jetzt war sie unruhig. Sie fragte sich, was der Herzog am Tag zuvor mit all diesen Höflichkeiten gemeint hatte. Nicht, dass sie erwartete, dass er Interesse an ihr haben würde, aber wenn er vorhatte, sie zu seinen Füßen liegen zu lassen wie die Frau, die ihn anlächelte, als wäre sie der einzige verfügbare Mann auf der Welt, dann war es nicht ihre Absicht, dass er es tat habe das Vergnügen. .

- Fräulein Lowell.“ Sie hörte eine vertraute Stimme, die dachte, dass es nicht genug war, dass sie nicht vorhatte, sich vom Duke bemerkbar zu machen, sie musste immer noch Alex Smiths langweiliger, beharrlicher Präsenz entkommen. Sie drehte sich lächelnd zu ihm um und begrüßte ihn höflich – ich habe keine Worte, um auszudrücken, wie schön du heute bist! Er küsste ihre Hand und hielt sie zu lange.

„ Ihr seid sehr freundlich“, erwiderte sie und rückte näher an die Gruppe heran, als würde sie dem Gespräch lauschen, von dem sie zu diesem Zeitpunkt nicht wusste, ob es noch um Lyannas Reisen ging oder um ein Gerücht über einen Gast.

„ Emma“ – er kam näher und versuchte, ihre Aufmerksamkeit wieder zu erlangen – „ich denke, wir müssen diese Situation klären.“ Sie spürte Alex' Hand auf ihrem Rücken, als wolle er sie von den anderen wegziehen, er lächelte, und Emma fühlte verärgert, aber sie würden lieber reden, und ihm würde nicht gefallen, was er gleich hören würde.