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Das Dienstmädchen half Aileen, sich für den Empfang bei Mr. Benson, während sie sich an jenem Nachmittag über ihre vergebliche Suche nach Lord Cavendish beschwerte. Die junge Dame war, ordnungsgemäß eskortiert, zu der luxuriösen Wohnung gegangen, in der sie den Jungen wohnte, der ohne Zweifel einer der besten verfügbaren Fänge war. Im Gegensatz zu den meisten jungen Lords, die sie kennengelernt hatte, war Bryan Peterson Cavendish nicht dafür bekannt, auf der Hut zu sein, er war sogar ein wenig schüchtern, und er mochte Kunst und Literatur. Er war gutaussehend, hatte hellbraunes Haar und grünliche Augen, aber was die Aufmerksamkeit des Mädchens am meisten auf sich zog, waren ihre sanften Manieren und ihre ruhige Art. Also dachte sie, dass er ein guter Ehemann sein könnte, da er in so kurzer Zeit jemanden heiraten müsste. Zu seiner Frustration war Lord Cavendish nicht in der Stadt, und anscheinend wusste niemand, wann er zurückkehren würde.

„ Mir war dieser Mr. Benson«, sagte die Magd und straffte ihr Korsett, während Aileen besorgt nickte, »er sollte sich schämen, dich heiraten zu wollen.

„ Wie auch immer, ich fürchte, ich habe keine andere Wahl, Sally.“ Sie seufzte, fühlte sich gefangen und versuchte, über eine Lösung nachzudenken, weil sie sogar riskieren würde, den entfernten Cousin ihres Vaters zu treffen, um eine mögliche Vereinigung mit dem Anwalt zu vermeiden.

— Mylady dient als Tochter dieses Fouls! Ich schwöre, wir werden sein Getränk vergiften, bevor er dich anrührt! Aileen brachte ein Lächeln zustande, als sie das Kleid auswählte, das sie tragen würde. Sally hatte sich seit ihrer Kindheit um sie gekümmert und ihr vertraute die Familie Ballard, also verstand sie, warum sie von der Idee so angewidert war.

„ Was ist los mit mir, Sally? fragte sie, berührte den zarten Stoff ihres dunkelblauen Kleides und fragte sich, ob ihr Schwarz bei dieser Gelegenheit wirklich besser stehen würde. Die Mutter verstand, dass bei einer Gelegenheit, in der es mögliche Verehrer gab, Schwarz sie vertreiben konnte, also empfahl sie ihrer Tochter, sich für Blau zu entscheiden.

„ Überhaupt nichts, Miss.“ Sally bemerkte, dass Aileen zum ersten Mal verzweifelt aussah.

Davon war sie nicht überzeugt, sie dachte, es liege wirklich ein Missverständnis vor, oder irgendwann in ihrer kurzen Bekanntschaft mit Lord Cavendish habe er ihn im Stich gelassen. Sie betrachtete ihr Spiegelbild und dachte daran, dass ihr Vater zu Lebzeiten nie an eine solche Vereinbarung gedacht hatte, schließlich würde er, wenn Lord Ballard noch am Leben wäre, das Leben seiner Verehrer zufriedenstellend erschweren.

Jetzt, wo er von Mr. Benson, die klar war und sogar hoffnungsvoll schien, sie zu heiraten, befürchtete Aileen, dass sie sich nicht nur auf Glück verlassen konnte, sie musste überzeugen und das nutzen, was sie noch hatte, zu ihrem Vorteil, ihren Familiennamen und die Bedeutung, die er immer repräsentierte , und vielleicht das Merkmal, das einen guten Verehrer wirklich ausmachen könnte, seine Schönheit. Und kein Kleid, das ihre Traurigkeit und vielleicht auch ihre Angst zeigen würde.

„ Bring mir ‚dieses' Kleid, Sally“, sagte sie, dann sah sie, wie sich die Augen des Dienstmädchens weiteten.

— Mylady bedeutet „die Eine“? Was wollte meine Dame zu ihrem ersten Ball der Saison anziehen? Sally wirkte überrascht, aber nie empört.

„ Ja.“ Aileen holte tief Luft und dachte, dass sie sicherlich Gegenstand von Kommentaren werden und möglicherweise einen Skandal verursachen würde, aber sie war fest entschlossen: „Vielleicht ist dies die einzige Gelegenheit, sie zu nutzen.

Sally nickte und ging, um das Kleid aus dem Schrank zu holen, und überließ Aileen ihren eigenen Gedanken. Die junge Frau dachte, dass in ein paar Tagen die Möglichkeit bestehen würde, dass ein anderer Mann den Platz ihres Vaters einnehmen würde, und sie war bereit, die möglichen Kandidaten abzulehnen. an Herrn. Benson, zog sie es vor, nicht einmal auf die absurde Idee zu kommen, dass sie verheiratet waren. Und höchstwahrscheinlich würde der entfernte Cousin sie im Handumdrehen los sein. Wie auch immer, sie würde vielleicht nie wieder die Gelegenheit haben, ein solches Kleid zu tragen, und überhaupt, wenn sie wirklich keine andere Wahl hätte, als Mr. Benson, du kannst diese Nacht genauso gut genießen.

Es war ein wunderschönes Kleid. Weiß, mit einem schulterfreien Ausschnitt, der ihr vom ersten Anprobieren an ein schönes Gefühl gab. Aus Seide, mit zarten Rosen- und Perlenstickereien, speziell für sie geschaffen, um auf ihrem ersten Ball bezaubernd auszusehen. Sally ordnete ihr schwarzes Haar zu einer halb hochgesteckten Frisur und die weichen Locken spielten seidig über ihren Rücken. „Vergib mir, Daddy, dass ich mich weiß angezogen habe“, sagte sie, als ob sie ein Gebet sprechen würde, und spürte, wie ihre Augen tränten. „Ich muss mich beruhigen“, dachte sie, als sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten, als sie ihre Mutter im Spiegel sah.

– Ach! Schatz... du bist so hübsch! - Emily lächelte kurz, als sie sich ihrer Tochter näherte - ihr Vater würde sich riesig freuen, wenn er sie in diesem Kleid sehen würde.

„ Ich entehre seinen Namen, ich werde mich sofort umziehen.“ Sie drehte sich zu Sally um, aber ihre Mutter packte sie an den Schultern.

- Aileen, ich weiß, warum du dieses Kleid gewählt hast - sie Aileen in seine Richtung, damit er ihr in die Augen sah - du weißt, dass ein dunkles und dezentes Kleid einen Verehrer abschrecken kann.

„ Wir werden alles verlieren, Mama“ – sie schien eine riesige Last auf ihren Schultern zu tragen – „und ich spreche nicht nur von Status und Geld. Ich beziehe mich darauf, wofür mein Vater stand, der gute und gerechte Mann, der er war, und wie der Earl of Bellmant verehrt und bewundert wurde.

Emily stimmte stillschweigend dem zu, was Aileen sagte. Und sie fand es nicht fair, dass ihre Tochter Benson heiraten musste, damit sie dort weiterleben konnten, in diesem riesigen Herrenhaus, als ob sie dieses Recht hätte, oder sogar einen Mann, der den Titel, der ihm einmal gehört hatte, niemals ehren würde Ehemann. Andererseits würden sie ein bescheidenes Leben führen, wenn Aileen nicht heiraten würde. Die junge Frau hätte nicht die Möglichkeiten, die andere junge Frauen ihrer Position hatten. Sie würden das Haus wechseln, sie würden ihr Leben ändern müssen, und sie wusste genau, dass sie von der großen Mehrheit der Gesellschaft nicht auf die gleiche Weise gesehen würden.

Die Freier für ihre Tochter würden weniger qualifiziert sein, und sie kannte einige Fälle, in denen junge Leute wie Aileen mit verrufenen Männern verheiratet waren, viel älter, ohne jemanden zu kennen, in den sie sich wirklich verlieben konnten. Das war nicht das, wovon sie für ihre Tochter geträumt hatte. Aileen war so kostbar und süß und liebenswert, ein wahres Juwel, und es tat ihr leid, dass das Schicksal ihnen einen solchen Streich gespielt hatte.

„ Du brauchst dich nicht umzuziehen, Tochter, du musst nur wissen, dass ich nicht will, dass du in dem Zustand heiratest, in dem wir uns befinden.“ Sie hielt inne, als sie mit ihren Fingern durch Aileens Haar fuhr. wird gut sein.

Sie schwiegen unterwegs, Mutter und Tochter auf dem Weg zu Mr. Benson, jeder mit seinen eigenen Gedanken und je näher sie kamen, desto kränker wurde Aileen. Sie dachte, dass es auf die schlimmste Weise eine unvergessliche Nacht werden würde, aber sie stieg aus der Kutsche, bereit, ihr Schicksal anzunehmen. Was auch immer von diesem Moment an geschah, sie war bereit, es zu akzeptieren.

Viele fragten sich, wie Michel Benson so einflussreich wurde. Der Anwalt lebte in einer luxuriösen Residenz, und zu seinem Freundeskreis gehörten große Geschäftsleute und Aristokraten. Er war immer eine feste Größe bei Veranstaltungen der Saison, und an diesem späten Nachmittag gab Anthony Silverstone seinem ältesten Sohn Damien die „Ehre“, die Familie bei Bensons Bankett zu vertreten. Damien seufzte, er war nicht gerade ein Bewunderer des Anwalts und der Empfang war anscheinend seine über zwanzig Jahre im Beruf, also war es für ihn nur eine weitere Gelegenheit für eine Art Schmeichelei.

Er machte sich nie Illusionen über sie, er war sich sicher, dass Aileen, sobald sie debütierte, viele Verehrer haben würde, und dachte resigniert, dass es sogar Spaß machen würde, die armen Idioten zu sehen, die versuchten, sie zu beeindrucken. Da er diese Bälle selten besuchte, betrank er sich vielleicht, Club für Club, bis ihm zu Ohren kam, dass das Mädchen mit den süßesten Lippen, die er nie schmecken würde, heiraten würde. Er würde sie wahrscheinlich in die Kirche gehen sehen und sie zu anderen Zeiten treffen, und sicherlich würde er eines Tages selbst heiraten, und auch sein Leben würde weitergehen. Sie hätte nur nicht gedacht, dass es so schnell gehen würde, und in welcher Welt würde Aileen einen verabscheuungswürdigen Mann wie Michel Benson heiraten, fragte sie sich.

Er nahm ein weiteres Glas Champagner entgegen und blickte zurück zu Aileen, sie war immer noch in der lebhaften Gruppe von Mädchen, sie hatte immer noch einen sanften Ausdruck auf ihrem Gesicht, also lächelte sie, und nachdem sie ihm einen Blick geschickt hatte, der fast eine Einladung zu seiner Süßen war Präsenz, verließ sein Sichtfeld und ging in den anderen Raum. Damien hielt den Atem an und vermied den fast schmerzhaften Seufzer bei ihrer überwältigenden Schönheit, der seine verborgenen Gedanken sogar von ihm selbst durchdrang.