Akzeptiere seine Bedingungen.

Sie hielt ihre Emotionen zurück und sah ihn auf die kälteste Art und Weise an.

-Soll ich danke sagen oder hysterisch schreien?

-Ich nehme Ersteres an, schließlich ist es ein Kompliment.

-Wow", sagte sie sarkastisch, "ich danke Ihnen vielmals.

-Du solltest nicht immer in der Defensive sein, obwohl ich zugeben muss, dass du schön und verführerisch aussiehst, wenn du wütend bist.

-Ich bin die glücklichste Frau der Welt, die so viele Komplimente von Brailon McCluskey persönlich erhält.

-Lass den Zynismus, meine Liebe. Die Wahrheit ist, ja, viele wären froh, an deiner Stelle zu sein.

-Sie sind ein arroganter Wicht", sagte sie wütend und war überrascht, als er ein lautes Lachen ausstieß, das sie für einen Moment in ihrem Sitz zurückschrecken ließ, doch als sie sich kurz darauf wieder erholt hatte, richtete sie sich trotzig auf.

-Ich bin also arrogant, ja?

Genau. Warum bleibst du nicht bei einem dieser Mädchen, die verzweifelt nach Aufmerksamkeit streben, und lässt mich in Ruhe?

-Ist das wirklich das, was du willst?

-Jawohl!

-Wenn ich das tue, verliert Antony seine Chance. Es tut mir leid, dass ich dir nicht entgegenkommen kann.

-Natürlich können Sie das!", antwortete sie entrüstet.

-Ich kann, aber ich will nicht", Victoria presste die Lippen fest aufeinander, um kein böses Wort zu verlieren, "ich nehme an, Sie haben inzwischen eine Antwort auf meinen Vorschlag.

-Ich meine mich zu erinnern, dass Sie mir sagten, wir würden zu Abend essen und dann über unsere Angelegenheiten sprechen, und soweit ich weiß, habe ich noch nicht zu Abend gegessen.

-Klug von Ihnen", lächelte er zynisch, "aber es bringt nichts, die Sache hinauszuzögern, Sie können mich nicht daran hindern, heute Abend eine Antwort von Ihnen zu bekommen, wohl oder übel, Sie müssen sich entscheiden, Victoria, egal wie sehr Sie kämpfen, es wird nicht funktionieren, Ihre Zukunft trägt meinen Namen.

Victoria spürte, wie ein Schauer durch ihren Körper lief.

Offenbar war Brailon eine besondere Kundin, denn man hatte für sie den besten Tisch reserviert, mit Blick auf den See durch ein hohes Fenster, neben dem Brunnen mit einem großen goldenen Schwan, der in gleichfarbigem Wasser zu baden schien. Sie stieß einen langen Seufzer aus, ohne es verhindern zu können.

-Zufrieden?

-Verzeihung?", fragte sie verwirrt.

-Ich habe dich seufzen gehört.

-Ich habe diesen Ort immer geliebt.

-Kommst du oft hierher?", fragte Brailon verwirrt.

-Ja, mindestens zwei Wochenenden im Monat, ich komme immer mit Bruno. - Das war die Erklärung für die besondere und freundliche Behandlung, die sie erfuhr.

-Wer ist Bruno?

-Was geht dich das an?", fragte sie hochmütig, Brailons Kiefermuskeln spannten sich an, und ihre Blicke trafen sich zu einem Duell, bis der junge Mann sie unterbrach, um ihre Bestellung aufzunehmen.

-Ich nehme den Krabbensalat", sagte Victoria.

-Ich nehme das Putenmedaillon mit Speck in Pflaumensauce, Kartoffelpüree und eine Portion Salat. Wir nehmen Rotwein, bringen Sie zwei Gläser von der besten Flasche, die Sie haben.

-Natürlich, Sir.

Während des Essens unterhielten sie sich wenig, behandelten einige unpersönliche Themen, und Victoria fand, dass er angenehm sein konnte, wenn er sich entspannte, bei ein paar Gelegenheiten lächelte er aufrichtig, und Victoria fand, dass es eines der schönsten Lächeln war, das sie je gesehen hatte.

-Nun... Lassen Sie uns darüber reden, was für uns wichtig ist. Haben Sie eine Antwort für mich?

-Zuerst würde ich gerne wissen, warum du uns so sehr hasst.

-Das ist jetzt nicht so wichtig.

-Natürlich ist es das, zumindest für mich. Ich bin nicht hier, um darüber zu reden.

-Ich bin nicht hergekommen, um darüber zu reden.

-Na gut, dann wirst du von mir keine Antwort bekommen.

-Perfekt", lächelte er schelmisch, "Deine Familie wird sich ins Getümmel stürzen.

-Verdammt, was bist du für ein pedantischer Mann", stöhnte sie frustriert, "ich verstehe nicht, warum du mich heiraten willst, wenn du meinen Vater hasst.

-Ich dachte, das wäre dir klar.

-Natürlich, ich bin deine verdammte Garantie für die Bezahlung!

-Genau", antwortete er und sah ihr in die Augen, "wir sind nicht hierher gekommen, um dir Erklärungen zu geben oder dir irgendwelche Informationen zukommen zu lassen, ich will nur deine Antwort.

-Ich muss es wissen...

-Ich habe nein gesagt", erwiderte sie stirnrunzelnd, "und wenn du mir nicht sofort eine Antwort gibst, werde ich dich nach Hause bringen und davon ausgehen, dass du meinen Vorschlag abgelehnt hast. Nächste Woche werde ich die entsprechende Zahlung verlangen, und wenn ich sie nicht bekomme, haben wir nur zwei Möglichkeiten, dein Vater geht ins Gefängnis, oder sie verkaufen alles, was sie haben und erklären sich für bankrott, und verkaufen alles, einschließlich des Hauses deiner Mutter. Es liegt an dir, du entscheidest, Victoria.

-Verdammt, bist du sicher, dass es keine andere Möglichkeit gibt?

-Nein, die gibt es nicht.

-Heirat... oder der Ruin meiner Familie. Ganz genau.

-Genau. Nimmst du an oder nicht?

-Verdammt, ja, ich akzeptiere deine Bedingung, ich akzeptiere deinen Deal, ich akzeptiere, dein gottverdammtes Pfand zu sein.

-Du wirst mir gehören, Victoria", lächelte er.

-Ich... ich verstehe nicht, was du von mir erwartest... Was erwartest du von mir in dieser Ehe?", Brailon ließ seinen Kopf zurückfallen und lachte laut auf. - Ich weiß nicht, was du so lustig findest.

-Euer Verhalten", sagte er schlicht.

-Mein Verhalten?

-Mein Verhalten? Victoria, ich bin ein fünfunddreißigjähriger Mann, ich bin kein Pubertierender, was glaubst du, was ich von dir will", ein zynisches Lächeln erhellte sein Gesicht, während er eine Augenbraue hochzog.

-Du bist ekelhaft", rief sie wütend aus.

-Was erwartest du, dass wir nicht nur dem Namen nach heiraten?

-Das wäre doch nur logisch, wenn man die Umstände bedenkt, unter denen wir heiraten sollen.

-Nein. Wir werden eine Ehe wie jede andere führen, du wirst im wahrsten Sinne des Wortes meine Frau sein, also ja, ich erwarte ganz klar, dass ich jeden Abend deinen warmen Körper an meinen lege", Victoria spürte, wie sich ihre Wangen erhitzten, "du bist eine schöne, heiße Frau, ich werde dich nicht heiraten, nur damit du eine hübsche Zierde bist. Du wirst meine Frau sein, Victoria Comway, und ich werde es genießen, dich zu besitzen.

-Du bist der Teufel persönlich!

-Du übertreibst, meine Liebe, ich bin nur ein menschliches Wesen.

-Voller absoluter Niedertracht, du bist abscheulich.

-Hör auf, Unsinn zu reden", antwortete er wütend, "wenn du akzeptierst, dann nur, weil du deine Familie retten willst. Ich setze dich unter Druck, ja, aber die Entscheidung liegt bei dir.

-Du weißt, dass ich keine Wahl habe, nicht wenn die Freiheit meines Vaters, die Stabilität meiner Mutter, die Sicherheit und der gute Ruf meiner Familie auf dem Spiel stehen.

-Nichts davon liegt in deiner Verantwortung, die Probleme, die Antonio hat, hat er sich selbst eingebrockt und verdient. Es steht dir frei, dich zu weigern, dann bringe ich dich nach Hause.

-Du weißt, dass ich das nicht tun werde!

-Aber du könntest.

-Ich hasse dich für alles, was du tust, ich hasse dich dafür, dass du mich zwingst, etwas zu tun, was ich nicht will, ich hasse dich dafür, dass du verachtenswert, arrogant und gemein bist. Ich hasse dich, Brailon Mccloskey!

-Es steht dir frei, mich so sehr oder so wenig zu hassen, wie du willst, Victoria", lächelte er, "aber mich zu hassen, wird die Situation nicht ändern. Zu mir zu gehören, ist deine Entscheidung!