Kapitel 4

Als ich die Diensttreppe hinaufsteige, pass ich gut auf, dass ich das Tablett nicht fallen lasse. Ich arbeite normalerweise nicht als Kellnerin auf diesen Partys, daher hab ich nicht viel Übung. Oben angekommen, ist die Musik viel lauter, ebenso wie der Trubel im Speisesaal.

Zum Glück unterscheidet sich mein Kleid nicht sehr von denen der anderen Kellnerinnen, sodass ich nicht besonders auffallen sollte. Nicht, dass mich irgendjemand von diesen Leuten anstarren würde. Sie sehen nur ein Tablett mit Essen, nicht die Person, die es trägt.

Als ich den Flur erreiche, halte ich Ausschau nach dem braunhaarigen Jungen, den ich meinen Bruder nenne. Da es die erste Veranstaltung der Saison ist, sind hier ziemlich viele Leute. Der ganze Saal ist sorgfältig dekoriert, mit besonderen Verzierungen und geschmückten Tischen. Alle haben sich in Schale geworfen, in der Hoffnung, ihren zukünftigen Ehemann oder ihre zukünftige Ehefrau zu beeindrucken oder den Neid der anderen zu wecken.

Während ich mich durch die Menge dränge und mich an die Wände drücke, um die Reichen nicht zu stören, suche ich weiter nach Edward. Die Leute nehmen sich Essen vom Tablett, ohne auch nur ein kurzes Dankeschön zu murmeln. Es ist schwer, bei diesen arroganten Adligen nicht mit den Augen zu rollen.

Endlich sehe ich ihn und tatsächlich tanzt er mit Jane Barnes. Und er sieht total unglücklich aus. Ich muss mich zurückhalten, nicht zu lachen, während ich ihn beobachte und mein Tablett auf einem Tisch in der Nähe abstelle. Er scheint zu versuchen, höflich zu sein, würde aber lieber irgendwo anders sein als hier.

Er schaut auf, sucht in der Menge nach einem Fluchtweg und seine Augen treffen meine. Sie leuchten für eine Sekunde auf, bevor er mit den Augen rollt, was zeigt, dass er sich furchtbar langweilt. Ich zucke mit den Schultern und lächle ihn freundlich an. Vielleicht lässt ihn die Vicomtesse jetzt, da er wenigstens mit einem Mädchen getanzt hat, für den Rest des Abends in Ruhe. Aber wie ich sie kenne, wird sie das nur dazu ermutigen, mit noch attraktiveren Mädchen zu tanzen.

Wie auch immer, heute Nacht wird er in einem Herrenclub landen.

Mit einem leisen Seufzer bahne ich mir erneut einen Weg durch die Menge, wohl wissend, dass ich zurück in die Küche muss, bevor Martha Higgins meine Abwesenheit bemerkt. Wie ich sie kenne, erwartet mich eine ordentliche Standpauke, wenn ich in die Küche komme.

Als ich den leeren Flur entlang zur Diensttreppe gehe, merke ich, dass ich das Tablett im Speisesaal vergessen habe. Ich bleibe abrupt stehen, stöhne genervt und drehe mich um, um zurückzugehen. Als ich mich umdrehe, stoße ich mit jemandem zusammen und falle fast hin.

„Oh mein Gott, tut mir das leid!“, entschuldige ich mich und mache einen Schritt zurück. Als ich aufschaue, treffen meine Augen auf grüne Augen und zerzaustes Haar. Ich werde rot vor Scham, weil ich mit einem so gutaussehenden Mann zusammengestoßen bin.

Er antwortet nicht, aber sein Blick gleitet langsam über meinen Körper. Plötzlich verspüre ich das Bedürfnis, wegzulaufen. „Entschuldige dich nicht, Schatz. Es war mir ein Vergnügen, von einem so hübschen Mädchen wie dir umgerannt zu werden. Hat diese Augenweide einen Namen?“, fragt er.

Ein süßer und rührender Mensch. Was für ein Pech für mich! „Charlottelotte Whitmore, Sir“, antworte ich und halte einen angemessenen Abstand. Der Flur ist leer, und das Letzte, was ich brauche, ist, dass jemand denkt, ich würde etwas Unanständiges tun.

„Liebe Charlottelotte Whitmore, was für ein schöner Name für ein so hübsches Mädchen. Was macht eine tugendhafte Frau wie du hier ganz allein?“, fährt er fort, mit einem leicht spöttischen Lächeln auf den Lippen.

Ich runzele leicht die Stirn, während ich meine Flucht plane. Das Tablett kann warten, ich muss nur nach unten. „Ich glaube, ich habe Ihren Namen nicht mitbekommen, Sir“, erinnere ich ihn. Meine Bemerkung scheint ihn aus irgendeinem Grund zu verwirren, aber alle Zweifel, die er vielleicht hatte, verschwinden schnell und werden durch ein charmantes Lächeln ersetzt.

„Lord Sebastian Blackwood, Sohn des Herzogs und der Herzogin Blackwood“, stellt er sich vor und streckt mir seine Hand entgegen. Ich nehme sie nicht.

„Also, wenn Sie mich entschuldigen, mein Herr, ich muss zurück zur Party.“ Ich entschuldige mich und mache einen Schritt zur Seite, um an ihm vorbeizugehen, aber er stellt sich mir in den Weg. „Entschuldigung“, sage ich bestimmt, ohne Augenkontakt mit ihm aufzunehmen.

„Lass mich dich begleiten. Vielleicht könnten wir zusammen tanzen“, sagt er, aber ich weiß, dass ein Tanz das Letzte ist, was ihn interessiert. „Nein, danke, mein Herr. Vielleicht ein anderes Mal, aber ich muss gehen“, dränge ich ihn und versuche erneut, an ihm vorbeizukommen. Nur dieses Mal legt er seine Hand auf meine Schulter.

Mein Herz rast und ich bin bereit, zu schreien, wenn es sein muss. Edward würde weglaufen, sobald ich schreie, das weiß ich. Es ist mir egal, ob der Mann vor mir ein zukünftiger Herzog ist, er kann zur Hölle fahren. „Entschuldigung, mein Herr, ich möchte nicht, dass Sie mich berühren“, sage ich direkt.

Er beugt sich vor und seine Lippen streifen mein Ohr. Ich spüre einen Schauer über meinen Rücken laufen und mir wird übel. „Ich glaube, Sie wollen, dass ich Sie berühre. Denn sonst würden Sie sich nicht allein mit einem Mann in einem Flur befinden.“ Seine Stimme ist leise und bedrohlich und macht mir Angst.

„Lord Blackwood, gibt es ein Problem?“, ruft eine vertraute Stimme laut, und ich bin erleichtert. Edward. Gott sei Dank.

Sebastian lässt mich sofort los und dreht sich zu Edward um. Ich nutze die Gelegenheit, um schnell zu meinem Bruder zu gehen und mich hinter ihm zu verstecken. „Kein Problem. Ich wusste nicht, dass sie dir gehört“, sagt er mit einem spöttischen Lächeln und verschränkt die Hände hinter dem Rücken.

„Wenn ich dich noch einmal dabei erwische, wie du das Mädchen belästigst, werde ich dich ohne zu zögern aus meinem Haus werfen. Sie ist keine gewöhnliche Prostituierte. Jetzt verschwinde sofort aus diesem Raum“, befiehlt er und legt seinen Arm hinter sich, um mich vor dem Mann zu schützen.

Sebastian glättet seine Jacke, bevor er an uns vorbeigeht und zu der lebhaften Party zurückkehrt. Nicht ohne mir zuvor einen letzten drohenden Blick zuzuwerfen. Diese stürmischen grünen Augen werden mich für immer verfolgen.

Sobald der Mann weg ist, dreht sich Edward um und hält meine Wangen in seinen Händen. „Hat er dir wehgetan?“, fragt er mit einem besorgten und panischen Blick in seinen Augen. Ich schüttle schnell den Kopf. „Nein, mir geht es gut“, versichere ich ihm und lege meine Hände sanft auf seine Handgelenke.

„Wenn er dir wehgetan hat, musst du es mir sagen. Ich werde ihn sofort zum Duell herausfordern“, fährt er fort und schaut mir in die Augen, um zu sehen, ob ich lüge.

„Bruder, sei nicht albern. Du wirst dich nicht mit ihm duellieren. Deine Mutter wäre ruiniert, wenn du so was machen würdest“, erinnere ich ihn. „Er ist der einzige Sohn seiner Mutter. Der einzige Erbe des Payne-Vermögens. Wenn er sich auf ein Duell einlassen und verlieren würde, wäre er tot. Wenn er gewinnen würde, wäre er praktisch tot. Er würde aus der Gesellschaft verbannt werden, und wenn er jemals zurückkehren würde, würde er wegen Mordes an einem zukünftigen Herzog verhaftet und hingerichtet werden.

Mit einem Seufzer senkt er den Kopf. „Okay, ich werde mich nicht mit Lord Blackwood duellieren. Aber ich habe kein Problem damit, diesem rotzfrechen Kerl mit meinen Fäusten sein hochnäsiges Grinsen aus dem Gesicht zu schlagen.“ Er schüttelt den Kopf, immer noch sehr verärgert über das Geschehene.

Ich klopfe ihm leicht auf die Brust und lache kurz. Ich würde es lieben, ihm dabei zuzusehen. „Also Jane Barnes, was?“ scherze ich, um die ganze Begegnung mit Lord Blackwood zu vergessen. Edward rollt mit den Augen und schüttelt den Kopf. „Ich will nicht darüber reden“, sagt er und kneift sich zwischen den Augen in die Nasenwurzel.

Wir lachen beide, weil wir wissen, dass Edward eine lange Nacht vor sich hat, jetzt, wo er mit einem Mädchen getanzt hat. Jetzt werden alle heiratsfähigen Frauen Schlange stehen, um mit dem Sohn des Viscounts zu tanzen.

„Ich muss los. Martha Higgins wird mir den Kopf abreißen, jetzt, wo sie gemerkt hat, dass ich weg bin. Viel Spaß bei der Suche nach einer Frau“, scherze ich, während ich mich auf den Weg zurück zur Küchentreppe mache.

„Charlottelotte Whitmore“, ruft Edward, der immer noch an derselben Stelle steht, als ich mich zu ihm umdrehe. „Bist du sicher, dass es dir gut geht?“, fragt er erneut.