Kapitel 3

„Jetzt tanzen wir. Leg deine Hände hierhin ...“, leitet er mich an und achtet darauf, dass ich sie richtig halte. „Und meine Hände kommen hierhin ...“, fährt er fort. „Und du machst es einfach nach mir.“

„Aber, Mr. Payne, es gibt keine Musik“, scherze ich und spiele weiter mit dieser kleinen Fantasie. Edward liebt es, mir ein bisschen von seinem Leben zu zeigen, wenn wir unter uns sind. Ich gebe ihm auch oft ein bisschen von meinem, normalerweise, wenn er beschließt, in die Küche zu kommen, um uns zu stören. Im Laufe der Jahre hat er gelernt, gut Kartoffeln zu schälen.

Wir lachen beide, während er eine Melodie summt und wir über das dunkle Feld tanzen. Es ist absurd, sich vorzustellen, wie der zukünftige Viscount mit seinem Diener tanzt, aber es ist harmlos. Wäre ich ihm gleichgestellt, hätte ich ihm einen Ehevertrag vorgeschlagen: Wenn wir nie die Liebe finden würden, würden wir heiraten und es zum Funktionieren bringen. Aber zwei Dinge stehen dem im Weg.

Ich bin nicht sein Gleichgestellter, ich bin ihm unterlegen, also können wir nicht heiraten. Und er ist wie mein Bruder, und ich kann mir nicht vorstellen, ihn zu küssen, geschweige denn ein Kind mit ihm zu haben. Zumindest eines Tages, wenn sein Vater nicht mehr unter uns ist, werde ich wieder unter ihm arbeiten.

„Ehrlich gesagt kann ich mir nicht vorstellen, die ganze Nacht mit diesen hochnäsigen Damen zu tanzen. Du würdest dich langweilen, sobald sie anfangen, ununterbrochen darüber zu reden, wie toll sie sind“, scherze ich, ohne mit Edward aufzuhören zu tanzen.

Er lächelt leicht. „Dann musst du wohl selbst hochgehen und es dir ansehen. Ich bin mir sicher, dass es Mama nichts ausmacht, wenn du auf dem Ball bist.“

Ich muss wieder lachen. „Als ob ich mit all diesen aufgeblasenen Männern zusammen sein wollte, die zu viel getrunken haben. Ich glaube, ich passe, Bruder. Du kannst mir am nächsten Morgen alles erzählen.“ „Das Letzte, was ich will, ist, dich deiner Welt auszusetzen.“

„Du hast recht, liebe Schwester. Aber es wäre super lustig, dich einmal mit Schmuck und Federn im Haar zu sehen. Das würde mir gefallen“, scherzt er und zieht an einer meiner dunklen Haarsträhnen. Ich schlage seine Hand weg und schüttle den Kopf.

„Der Tag, an dem du mich in einem engen Korsett und mit Federn im Haar siehst, ist der Tag, an dem Schweine fliegen. Halte nicht den Atem an.“ Ich lache und schüttle den Kopf bei dem Gedanken, mich wie eines dieser Mädchen gekleidet vorzustellen. Ich wäre der Spott der High Society, wenn das passieren würde.

Er lacht, als er sich mich so herausgeputzt vorstellt. Es ist so einfach, zu lachen, wenn ich mit Edward zusammen bin. Wir sind seit unserer Kindheit so eng miteinander verbunden. Einige meiner frühesten Erinnerungen sind, wie er und ich sorglos über das Anwesen rannten.

Wir sind wie Geschwister aufgewachsen, was den Schmerz der Vicomtesse lindert, als sie Schwierigkeiten hatte, wieder schwanger zu werden. Edward war zehn Jahre alt, als meine Mutter starb, also erinnert er sich besser daran als ich. Damals sind wir uns näher gekommen. Er wusste, dass ich niemanden hatte, und er und seine Mutter wurden zu meinen Bezugspersonen.

Anstatt verbannt zu werden, wurde ich aufgenommen. Alle Bediensteten halfen bei meiner Erziehung mit, und die Vicomtesse kümmerte sich um meine Bildung. Es war nicht viel, aber mehr als die meisten Mädchen in meiner Position bekamen. Ich habe beide Seiten der Medaille gesehen: die Privilegien der High Society und die Bescheidenheit derer, die meinen Status haben. Ist es verrückt, dass ich lieber für den Rest meines Lebens Dienstmädchen sein möchte, als den Luxus des Reichtums zu genießen?

Nach einer Weile beschlossen Edward und ich, nach Hause zu gehen. Ich muss früh aufstehen, um mit den Vorbereitungen für den Ball zu beginnen, und er möchte, dass ich wenigstens ein paar Stunden schlafe. Ich werde mich ausruhen müssen, da wir spät ins Bett gehen werden.

Während wir anfangen, die Pferde vom Baum loszubinden, schaue ich ihn an. „Bruder.“ Er dreht sich zu mir um und greift nach seinem Pferd. „Gib dich nicht mit weniger zufrieden. Männer haben es leicht. Du hast Zeit, eine Frau zu finden, die du liebst. Und wenn du sie gefunden hast, behandle sie gut. Sei geduldig und freundlich, schrei sie nicht an und beleidige sie nicht. Du kannst Reichtum und Liebe haben. Aber nur, wenn du ein guter Mann bist. Und das bist du, Edward.

Er schweigt einen Moment, während er meine Worte verarbeitet. Ich gehe zu meinem Pferd und streichle sanft seine Flanke. Edward nickt leicht, nachdem er meine Worte verarbeitet hat. „Gib dich auch nicht mit weniger zufrieden, Schwester. Lass dich nicht von einem Mann kontrollieren. Und lass dich nicht von der Angst, kontrolliert zu werden, davon abhalten, die Liebe zu finden. Du wirst außergewöhnliche Dinge tun, Charlottelotte Whitmore. Es wird schwer sein, dass Männer dich nicht lieben. Er lächelt und kommt näher, um mir einen liebevollen Kuss auf die Stirn zu geben.

Wir steigen auf unsere Pferde und machen uns auf den Heimweg. Ich schaue ihn an und zucke leicht mit den Schultern. „Man weiß ja nie, vielleicht findest du morgen beim Tanz deine große Liebe.“ Dies könnte die Saison sein, in der du eine Frau findest“, scherze ich und wünsche mir, dass alles wieder normal wird. Er zuckt nur mit den Schultern und lächelt selbstgefällig. „Vielleicht. Aber im Moment ist es mir wichtiger, dich in Ruhe zu lassen“, sagt er, bevor er an den Zügeln zieht und sein Pferd zum Galopp antreibt.

Mit einem leichten Keuchen treibe ich mein Pferd schnell an, weil ich unbedingt vor ihm zu Hause ankommen will.

**

Der Tag verging wie im Flug, während wir ununterbrochen daran arbeiteten, uns auf den Ball heute Abend vorzubereiten. Ich habe den ganzen Vormittag die Küche nicht verlassen, und Edward war so mit den Vorbereitungen beschäftigt, dass er nicht herunterkommen konnte. Nicht, dass wir ihn heute hier haben wollten, er wäre einfach nur lästig gewesen.

Die Party hat vor etwa einer Stunde angefangen. Man konnte die Musik von hier unten hören. Ich habe geholfen, die Teller vorzubereiten, damit die Kellner sie servieren können, seit Martha Higgins mich gebeten hat, zu kommen. Es ist eine einfache Aufgabe an einem hektischen Abend, und ich bin froh, dass ich mich nicht der Londoner High Society präsentieren muss. Es würde mich ärgern, von so dummen Leuten umgeben zu sein.

Ich habe darüber nachgedacht, mich kurz anzuschleichen, um zu sehen, ob Edward wirklich tanzt oder ob er sich an den Rand drängt und seiner Mutter komplett aus dem Weg geht. Ich tippe auf Letzteres, aber vielleicht zwingt die Vicomtesse ihn diesmal dazu.

„Maria?“, frage ich, während ich ein Tablett mit Essen fülle. Sie summt als Antwort und bereitet ein Tablett für sich selbst vor. „Glaubst du, dass all das wichtig ist? Das Essen, der Wein und die Kleider?“, frage ich, obwohl ich die Antwort schon im Kopf habe.

Martha Higgins rollt mit den Augen und schaut mich an. Sie ist eine weise alte Frau, aber sie hat ihren eigenen Charakter. „Charlottelotte Whitmore, natürlich nicht. Aber es ist unsere Aufgabe, also machen wir es“, antwortet sie knapp, während sie sich bereit macht, das Tablett, das sie gerade vorbereitet, einem Kellner zu geben.

Ich beiße mir fest auf die Lippe und beobachte, wie meine Hände fleißig arbeiten. An Tagen wie diesen vermisse ich Edward. Wenn er der edle Erbe sein muss und ich die fleißige Dienerin. An Tagen wie diesen werden unsere Unterschiede besonders deutlich. Das ist demütigend und enttäuschend zugleich. Ich wünschte, einmal würde der Status keine Rolle spielen und wir könnten uns als Menschen sehen.

Aber so funktioniert das Leben nicht. Die Reichen feiern oben und zeigen ihr Vermögen, während ich dafür sorge, dass sie Spaß haben. Ich bin nichts für sie, ich bin unsichtbar. Sie beachten mich buchstäblich nicht. Nicht einmal Edward.

Es ist traurig, aber es ist die Wahrheit. Ich bin nichts.

Wir bereiten während der ganzen Party Essen zu, ein ständiges Hin und Her. Ich sammle die Reste ein, die übrig bleiben, wenn sie in die Küche zurückkommen, denn ich will nicht, dass etwas verschwendet wird. Außerdem bin ich sehr hungrig und möchte lieber nicht zum fünften Mal in dieser Woche Eintopf essen. Martha Higgins schimpft immer mit mir, weil ich die Tabletts wegnehme, aber ich ignoriere sie einfach.

Clara Dawkins, eine der Dienstmädchen, die ungefähr in meinem Alter ist, kommt von der Party herunter und geht direkt auf mich zu. Sie arbeitet seit fast einem Jahr hier und wir sind gute Freundinnen geworden. Edward, Clara Dawkins und ich machen immer viel Lärm, aber das stört niemanden. Tatsächlich lieben es alle Dienstmädchen, Edward in der Küche zu haben. Klar, er ist im Weg, aber er versucht immer zu helfen.

„Ich habe unseren Mr. Edward Ashford mit einer gewissen Miss Barnes tanzen sehen“, sagt sie und stellt das Tablett ab. Ich reiße die Augen auf und stoße einen erstickten Schrei aus. „Auf keinen Fall! Mit Jane Barnes tanzen? Er hasst sie doch!“, rufe ich amüsiert.

Sie nickt. „Geh und sieh selbst. Charlottelando und alles.“ Sie lacht und rückt das Tablett näher. Ohne zu zögern fülle ich es mit dem, was herauskommen soll.

„Ich bin gleich zurück, ich hoffe, er sieht furchtbar elend aus.“ Ich lache und schleich mich mit dem Tablett aus der Küche, bevor Martha Higgins mich sehen und mich zurückschreien kann.