Kapitel 2

Die meisten Mädchen in meinem Alter machen sich zu viele Gedanken über ihr Aussehen und ihren Wert. Sie rennen zu den Schneiderinnen, um sicherzustellen, dass sie für jeden Ball, den sie besuchen, ein neues Kleid haben, nur um einen Mann anzulocken, dem es ehrlich gesagt egal ist, was sie tragen, da er lieber sehen möchte, was darunter ist.

Sie denken, ihre Probleme seien astronomisch. Werde ich einen Herzog oder einen Prinzen heiraten? Oder nur einen einfachen Baron? Werde ich einen Erben bekommen oder werde ich dabei scheitern? Das sind keine Probleme. Verbringt einen Tag in meiner Küche und ihr werdet echte Probleme haben.

Trotzdem mag ich die Londoner Saison lieber. Weil ich diese Dummköpfe bequem aus dem Schatten beobachten kann. Ich entdecke ihre Geheimnisse und sehe, wer sich mit unlauteren Aktivitäten beschäftigt. Und das ist echt unterhaltsam.

***

Im Schutz der Nacht galoppieren unsere Pferde zu den offenen Feldern außerhalb des Dorfes. Es ist fast schon Tradition für Edward und mich, in den Nächten vor einem Ball aus dem Haus zu schleichen, um uns über die Gäste lustig zu machen, die bald durch die Flure schlendern werden.

Für mich ist das auch eine dringend benötigte Pause von all den Vorbereitungen. Alle schlafen schon, also wird niemand merken, dass wir uns davongeschlichen haben. Allerdings weiß mittlerweile fast jeder, dass Edward und ich irgendwo in London zusammen sind.

Würden sie uns zusammen sehen, wäre das ein Skandal. Der Sohn des Viscounts und das Dienstmädchen. Wenn die Leute ein bisschen gesunden Menschenverstand hätten, wüssten sie, dass er für mich wie ein Bruder ist und ich für ihn wie eine Schwester. Das Letzte, was wir tun würden, wäre, etwas miteinander anzufangen. Das wäre einfach inzestuös, auch wenn wir nicht wirklich blutsverwandt sind.

Wir lachen, während wir reiten, und ich ziehe an den Zügeln, als wir uns für einen guten Ort zum Anhalten entscheiden. Unsere Pferde werden langsamer, und Edward springt als Erster ab, bindet seinen Hengst an einem nahe gelegenen Baum fest und kommt dann zu mir, um mir zu helfen. Als er mich erreicht, steige ich gerade vom Pferd. Es ist nicht einfach, in einem Kleid zu reiten, aber ich habe mich daran gewöhnt. Edward sollte mittlerweile wissen, dass ich seine Hilfe nicht brauche.

„Du weißt, dass du total lächerlich aussiehst, wenn du von diesem Ding absteigst“, kichert er und läuft neben mir her.

„Okay, ich merke es mir für das nächste Mal. Ich werde auf jeden Fall eine Hose anziehen“, scherze ich, und wir lachen beide wieder, als wir uns vorstellen, wie ich eine Hose trage. „Aber mal im Ernst, Edward. Wie fühlt es sich an, von einem Mädchen geschlagen zu werden?“, scherze ich weiter und ziehe ihn damit auf, dass ich das Rennen gewonnen habe.

Er rollt mit den Augen, während er in seine Jackentasche greift und sie nach hinten zieht, um ein Tuch zu enthüllen, das um einen Stapel Kekse gewickelt ist. „Ich war ein Gentleman und habe dich gewinnen lassen“, argumentiert er mit einem Lächeln und gibt mir einen Keks.

Ich nehme es gerne an und beiße schnell hinein. „Weißt du, Martha Higgins wird wissen, dass du das aus der Küche geklaut hast. Wenn ein Tanzabend stattfindet, achtet sie darauf, dass sie weiß, wie viel sie von allem hat“, warne ich ihn, aber er zuckt nur mit den Schultern. „Martha Higgins sollte sich schon daran gewöhnt haben.“

Wir schlendern weiter herum, genießen unsere Kekse und tauschen uns über die letzten zwei Wochen aus. Sein Leben ist immer interessanter als meines, vor allem, weil er ein Mann ist und daher mehr Freiheit hat. Aber trotzdem schmücke ich die Geschichte aus, wenn es darum geht, ihm zu erzählen, was ich gemacht habe. Er hat immer Spaß an den albernen Sachen, die mir einfallen.

Schließlich legen wir uns auf den Rasen und schauen in den Sternenhimmel. Manchmal frage ich mich, welcher Stern meine Mutter ist. Ich suche immer nach dem hellsten und schönsten Stern und beschließe, dass es sie ist. Aber ich sage Edward das nie. Wir reden nicht über meine Mutter. Nicht, weil es mich traurig macht, denn es ist schon dreizehn Jahre her und sie war krank. Ich will einfach kein Mitleid.

„Ich habe schreckliche Angst vor dem Ball morgen. Meine Mutter hat die ganze High Society eingeladen und erwartet, dass ich mit den attraktivsten Frauen tanze.“ Edward seufzt, ohne vom Himmel aufzublicken.

Ich muss ein bisschen lachen, wenn ich mir vorstelle, wie Edward mit all diesen statusgierigen Mädchen tanzt. „Der kleine Edward sucht eine Frau. Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Tag erleben würde“, scherze ich, um das Thema zu wechseln. Er ist jetzt dreiundzwanzig, also ist es nur fair, dass er sich auf die Suche macht. Aber für ihn ist es nicht so wichtig, jetzt eine Frau zu finden, wie es für diese jungen Mädchen wichtig ist, einen Mann zu finden.

So gut Edward auch ist und so sehr ich ihn auch schätze, ich weiß, dass er in Herrenclubs verkehrt. Es gibt Nächte, in denen er nicht nach Hause kommt. Das ist fast das, was von Männern seines Standes erwartet wird: mit Prostituierten zu schlafen, während sie nach einer keuschen Frau suchen. Meine einzige Hoffnung für ihn ist, dass sie ihm treu ist, wenn er eine Frau findet.

„Halt die Klappe, Charlotte. Mama ist einfach nur lächerlich. Ich werde heiraten, wenn ich bereit bin. Diese Saison ist nicht die richtige für mich.“

Stille macht sich breit, während wir in der kalten Novemberluft liegen. Wenn die Vicomtesse uns sehen würde, würde sie uns dafür zurechtweisen, dass wir draußen sind, aus Angst, wir könnten uns erkälten und krank werden. Ich verstehe ihre Sorge, aber wir haben uns so gut wie möglich warm angezogen.

„Glaubst du, dass du eines Tages heiraten wirst, Charlotte?“, fragt Edward, während er weiter zu den Sternen schaut.

Ich denke über seine Frage nach, während ich weiter nach dem hellsten Stern suche. Es ist eine ziemlich heikle Frage, denn Heiraten bedeutet, alles zu verlieren. Mich einem Mann hinzugeben, der mich wahrscheinlich nie wirklich lieben wird und mich nur als Mittel zum Zweck sieht, um einen Erben zu bekommen. Dieser Gedanke hat mich für immer entmutigt.

Aber der Gedanke an Liebe dringt durch die kleinen Risse in dem Bild, das ich mir gemacht habe. Was wäre, wenn ich einen Mann finden würde, den ich wirklich liebe? Einen Mann, der mich wirklich liebt? Würde ich es dann in Betracht ziehen? Wäre es plötzlich doch lohnenswert zu heiraten?

„Ich weiß es nicht“, gebe ich zu und drehe meinen Kopf, um ihn anzusehen. Auch er dreht seinen Kopf und hört mir mit zusammengepressten Lippen zu. „Ich weiß es wirklich nicht.“ Will ich Liebe finden? Klar. Aber werde ich das? Wahrscheinlich nicht. Warum also ein unglückliches Eheleben fern von zu Hause führen, wenn ich für meine Familie arbeiten und einigermaßen glücklich sein könnte? – Ich denke laut nach und schaue wieder zum Himmel.

Edward seufzt erneut und schüttelt leicht den Kopf. „Warum muss das so sein? Aus Reichtum und Status heiraten statt aus Liebe?

„Weil wir alle arme Schlucker wären, wenn wir aus Liebe heiraten würden“, erinnere ich ihn.

Wenn man verliebt ist, spielt Geld meiner Meinung nach keine Rolle. Man ist glücklich, solange man seinen Seelenverwandten hat.

Das Gespräch verstummt wieder, keiner von uns will sich weiter mit der Möglichkeit beschäftigen, dass wir in unglücklichen Ehen enden könnten. Aber zumindest wird er eines Tages den Titel seines Vaters als Viscount bekommen und dessen Besitztümer und Reichtümer erben. Ich werde für immer eine unbedeutende Dienerin bleiben.

Edward steht plötzlich auf und reicht mir die Hand. Zögernd gebe ich ihm meine und lache, während er mir aufhilft. „Du weißt, wenn du in die Gesellschaft eingeführt würdest, würdest du sofort einen Ehemann finden“, sagt er mit einem Kichern.

Ich verdrehe die Augen und lege meine Hände fest auf meine Hüften. „Oh, natürlich. Meine scharfe Zunge wird sie zweifellos anziehen.“ Ich scherze und lache, während er sich vor mir verbeugt.

„Miss Charlottelotte Whitmore Pembroke! Vorgestellt von der hochverehrten Lady Eleanor Ashford!“, ruft er förmlich und streckt mir seine Hand entgegen.

Lachend nehme ich seine Hand sanft, während ich mit der anderen Hand meinen Rock hochhebe, um ihn vorsichtig festzuhalten. Mit hoch erhobenem Kinn tun wir so, als würden wir durch verzierte Türen in eine Menge von Adligen treten. Wir unterdrücken unser Lachen, weil wir das Ganze albern finden. Die High Society würde mich niemals akzeptieren.