Kapitel 1

Ich habe schon immer die Londoner Saison bevorzugt. Obwohl das Haus der Ashfords in London viel kleiner ist als ihr Sommeranwesen auf dem Land, ist es genauso schön und majestätisch. Der Viscount und seine Familie gehören zu den ersten Londonern, die sich für die Saison hier niederlassen.

Wir waren damit beschäftigt, uns auf ihre Ankunft vorzubereiten, die jeden Moment erfolgen sollte. Wir haben die Möbel abgedeckt, Staub gewischt, dafür gesorgt, dass die Vorräte gut gefüllt und alles in Ordnung ist. Die Mahlzeiten werden bereits zubereitet, das Mittagessen steht für die Familie bei ihrer Ankunft bereit und das Abendessen ist schon in Arbeit.

Der Vicomte ist ein eigenartiger Typ. Er ist immer in seinem Arbeitszimmer beschäftigt und kümmert sich um seine Angelegenheiten. Wir sehen ihn selten, nur beim Abendessen oder gelegentlich bei einem Ball. Wenn er sich von seinen Angelegenheiten entfernt, sieht man ihn meist bei einem Kampf oder bei einem Drink mit dem anderen Herrn. Er spielt selten oder hat außereheliche Affären wie manche Männer seiner Stellung. Seine Liebe zur Vicomtesse ist aufrichtig, was ungewöhnlich ist.

Die Vicomtesse, was für eine wunderbare Frau! Sie hat ein Herz aus Gold und behandelt alle, die sie kennt, mit Respekt. Es war schade, dass sie nach ihrem Sohn Edward keine weiteren Kinder mehr bekommen konnte. Ich weiß, dass sie das bedauerte, aber sie fand andere Wege, ihre mütterliche Zuneigung zu zeigen.

Meine Mutter war vor ihrem traurigen Tod ihre Zofe, die engste Vertraute der Vicomtesse. Wir wohnten zusammen auf dem Anwesen, in den Dienstbotenzimmern im Erdgeschoss. Eines Winters erkältete sie sich und trotz der Bemühungen der Vicomtesse, Ärzte und Heiler zu holen, hatte sie nicht die Kraft zu überleben. Es war eine harte Zeit, selbst für London. Ich war erst sechs Jahre alt.

Ich habe meinen Vater nie kennengelernt, nicht so, wie ein Mann ein kleines Mädchen aufnehmen würde, das er nie geliebt hat. Als Waise, ohne einen Ort, an den ich gehen konnte, ließ mich der Vicomte bei sich bleiben. Da ich vor dem Tod meiner Mutter bei den Ashfords aufgewachsen war, ermutigte mich die Vicomtesse immer, mit ihrem Sohn zu spielen. Er ist nur ein paar Jahre älter als ich, aber im Laufe der Jahre wurden wir unzertrennlich.

Neben meinen Hausarbeiten begleitete ich Edward zu seinem Privatunterricht. Dort öffnete sich mir die Welt um mich herum. Auch wenn ich immer dazu bestimmt sein werde, zu kochen und Bettwäsche zu wechseln, erlaube ich mir manchmal, von einem Leben zu träumen, in dem ich mehr tun könnte.

Es hilft nicht, dass Edward sich meinen Fantasien hingibt. Er ist zweifellos ein Unruhestifter, schleicht sich immer um Mitternacht in die Küche, um etwas zu naschen, oder kommt allen in die Quere, nur um mich zu ärgern. Die meisten Kinder des Adels würden es eklig finden, dorthin zu gehen, wo die Bediensteten arbeiten und leben, aber für Edward ist es nur ein Besuch bei seiner kleinen Schwester.

Ich werde ihm von meinen Träumen erzählen, eines Tages ich selbst zu sein und nicht mehr tun zu müssen, was andere sagen. Dinge, die kein Diener seinem Chef erzählen sollte, aber trotzdem werde ich um den heißen Brei herumreden und hier und da Details hinzufügen, um mein Fantasieleben noch besser zu machen. Aber das ist auch schon alles. Selbst wenn ich eines Tages durch ein großes Wunder aus diesem Leben als Diener der Reichen ausbrechen könnte, würde ich nie frei sein. Ich würde immer unter der Kontrolle eines anderen Mannes stehen.

Wie auch immer, ich verdanke dem Vicomte und seiner Frau alles. Sie haben mir ein Dach über dem Kopf und etwas Geld gegeben, obwohl sie mich genauso gut wie meine Mutter auf der Straße hätten sterben lassen können. Ich werde ihnen immer zu Dank verpflichtet sein.

Während ich durch das Haus gehe und mich langsam der Haupttreppe nähere, wo sich alle anstellen, um die Ashfords bei ihrer Ankunft zu empfangen, lasse ich meine Gedanken schweifen. Bald werden diese Säle mit dem Beginn der Londoner Saison voller Gäste sein. Es wird Tanzveranstaltungen und Abendessen geben, was uns dazu zwingen wird, Überstunden zu machen, um mit der Menge Schritt zu halten.

Deshalb mag ich die Londoner Saison lieber. All diese Grafen, Barone und Herzöge zu sehen, die betrunken herumlungern oder der perfekten Frau hinterherjagen, in der Hoffnung, eine Frau zu finden, die ihnen einen Erben schenkt. Sie machen sich alle lächerlich. Die Frauen, weil sie diesen idiotischen Mistkerlen hinterherlaufen. Wenn sie nur wüssten, dass diese Männer, nach denen sie sich so sehr sehnen, mit Prostituierten schlafen oder mit Dienstmädchen.

Trotzdem sehen die Männer sie nicht als Ehefrauen. Nur die Unberührten können Ehefrauen sein. Die, die noch nie geküsst wurden, die noch nie berührt wurden.

Ich hab immer Mitleid mit den Prostituierten gehabt. Sich mit diesen schmutzigen und unmoralischen Männern rumschlagen zu müssen. Es ist eklig, dass sie Frauen nur als Objekt für ihr Vergnügen sehen. Es ist nicht die Schuld der Frauen. Man bringt ihnen einfach bei, sich dem Willen des Mannes zu unterwerfen.

Nein. Oft wurde ich von einem ekelhaften Betrunkenen angesprochen. Sie sehen eine junge, hübsche Dienstmagd und wollen uns ruinieren. Sie kommen nie weit, da ich dazu neige, mich zu wehren. Außerdem ist Edward nie weit weg. Er passt immer auf mich auf, wenn ich während eines Tanzes oben bin, was selten vorkommt. Normalerweise bleibe ich unten in der Küche.

Gerade als ich mich oben auf der Treppe niederlasse, hält die Kutsche an. Ein kleines Lächeln huscht über meine Lippen, ich freue mich darauf, Edward zu sehen. Es ist zwei Wochen her, seit ich in London angekommen bin, um die Residenz vorzubereiten. Zwei Wochen, seit ich meinen Bruder das letzte Mal gesehen habe.

Der Vicomte steigt als Erster aus der Kutsche und wir begrüßen ihn höflich, während er eilig hineingeht, um mit seiner Arbeit zu beginnen. Edward steigt als Nächster aus und hilft seiner Mutter beim Aussteigen, bevor er die Treppe hinaufgeht. Wir begrüßen ihn als Nächstes und er nimmt sich Zeit, um allen für ihre große Mühe bei der Vorbereitung des Hauses zu danken. Die Vicomtesse ist noch langsamer als er und begrüßt jeden ihrer Mitarbeiter persönlich.

Edward bleibt vor mir stehen, der letzten Person, die er begrüßen muss. „Charlottelotte Whitmore. Ich habe deine große Klappe in der Küche echt vermisst“, sagt er mit einem spöttischen Lächeln.

„Edward. Das kann ich von dir nicht behaupten.“ Zwischen Edward und mir gibt es keine Formalitäten. Wir nennen uns fast nie bei unseren vollständigen Namen und beschränken uns oft auf „Bruder“ und „Schwester“ oder „Charlotte“ und „Li“.

Mit einem Lächeln zieht er mich zu sich heran, um mich zu umarmen, und ich erwidere die Umarmung schnell. „Ich habe dich vermisst“, flüstert er mir ins Ohr. Ich nicke und ein breites Lächeln huscht über mein Gesicht. „Ich habe dich noch mehr vermisst“, flüstere ich zurück.

Die Umarmung endet und ich gehe wieder an meinen gewohnten Platz zurück. Edward verschränkt lächelnd die Hände hinter dem Rücken. „Wir sehen uns drinnen“, sagt er, bevor er sich umdreht und ins Haus geht. Gerade als er durch die Eingangstür geht, kommt die Vicomtesse zu mir.

Ihr Lächeln ist warm und liebevoll. Ich erinnere mich nicht mehr gut an meine Mutter, aber ich erinnere mich an ihr mütterliches Lächeln. Die Vicomtesse hat dasselbe Lächeln.

„Charlottelotte Whitmore, meine Liebe. Es ist so schön, dich wiederzusehen“, sagt sie sanft und legt mir zärtlich die Hand auf die Wange. Unbewusst neige ich meinen Kopf ihrer Berührung entgegen, während ich sie anschaue.

„Meine Dame“, grüße ich sie und neige mich zu einer leichten Verbeugung. Sie lacht fröhlich. „Liebes, wie oft muss ich dich daran erinnern, dass du das nicht tun musst?“

Sie sagt mir das oft, aber ich finde es unhöflich, ihr keinen Respekt zu erweisen. Sie ist eine Vicomtesse und ich nur eine Dienerin. So freundlich sie auch zu mir ist, ich stehe unter ihr.

„Komm, ich muss dir dieses neue Gemälde zeigen, das wir in Auftrag gegeben haben. Es kam kurz vor eurer Ankunft, ich weiß nicht, ob ihr es schon gesehen habt“, sagt sie und drängt mich mit einer Hand auf den Rücken, mit ihr hereinzukommen.

Gehorsam folge ich ihr und höre ihr zu, wie sie ununterbrochen über den Künstler, der das Bild gemalt hat, und dessen Absicht spricht. Ich hatte noch keine Gelegenheit gehabt, es mir anzusehen, da ich in der Küche und auf dem Markt mit dem Einkauf von frischen Produkten und Kräutern beschäftigt war.

Die meisten Leute würden sich wundern, dass die Vicomtesse sich so sehr für eine Dienstmagd interessiert. Aber ich weiß, dass sie sich einsam fühlt. Sie hat einen Mann, der tagsüber immer mit der Arbeit beschäftigt ist, und einen Sohn, der vor allem während der Londoner Saison ein reges Sozialleben hat. Also wendet sie sich an mich, das junge Mädchen, das sie aufgenommen hat.

Wäre sie in eine Familie der Oberschicht hineingeboren worden, hätte sie mich vielleicht als Tochter aufgenommen. Sie hätte mich mit sechzehn Jahren in die Gesellschaft eingeführt, und ich würde mich auf der Suche nach einem Ehepartner umsehen. Vielleicht wäre ich schon verheiratet, würde mit einem Adligen zusammenleben und müsste Kinder bekommen.

Ich wäre ein ganz anderer Mensch geworden. Zurückhaltend und seriös, mit meiner eigenen Gesellschafterin. Ich hätte richtig Klavier spielen lernen, anstatt es mir selbst beibringen zu müssen, wenn das Anwesen leer ist, weil die Familie auf einer Party ist. Man hätte mich als eine verwirklichte junge Frau angesehen, bereit für die High Society.

Gott sei Dank bin ich nicht so geboren. Ein solches Leben klingt schrecklich und düster. Zumindest habe ich jetzt meine eigenen Freiheiten. Die Freiheit, mich nicht mit dem zufrieden geben zu müssen, was die Gesellschaft von mir erwartet. Die Freiheit vom Druck, korrekt und rein bleiben zu müssen, denn ich bin nur eine Dienstmagd; es gibt keine Erwartungen, dass ich einen reichen und mächtigen Mann heirate. Meine Mutter hat es nicht getan.