Kapitel 2

Ich zog den maßgeschneiderten Anzug an, den ich getragen hatte, bevor ich Frau Nell wurde, und kam im Hauptquartier der Familie Nell an.

Das Büro befand sich in der obersten Etage eines Wolkenkratzers im Finanzviertel. Jede Marmorplatte unter meinen Füßen trug Spuren des Imperiums, das wir gemeinsam aufgebaut hatten.

Vor sieben Jahren war dies nichts weiter als eine schäbige kleine Agentur gewesen. Jetzt blickten die raumhohen Fenster auf die teuerste Aussicht in ganz Seattle.

Als ich die Tür aufstieß, brach das Gelächter im Konferenzraum abrupt ab.

Evelyn stand neben dem langen Tisch, hielt eine Samtgeschenkbox in der Hand und verteilte handgemachte Schweizer Pralinen an jeden der sitzenden Familienoffiziere.

Sie trug ein perfekt sitzendes rotes Kleid, dessen Farbe ihre helle Haut zum Leuchten brachte.

Ihr hoher Pferdeschwanz war straff zurückgekämmt, und ihr Gesicht zeigte das dreiste Lächeln eines Mädchens, das die Angst noch nicht kannte.

"Madam."

Antonio, der Finanzvorstand, war der Erste, der aufstand und höflich nickte.

Die anderen folgten seinem Beispiel und erhoben sich einer nach dem anderen.

Nur Evelyn war einen Takt zu langsam. Ihr Lächeln erstarrte, dann verzog es sich zu etwas Hellerem – beinahe Provokativem.

"Frau Erika", sagte sie, trat auf ihren Absätzen auf mich zu und hielt mir die Pralinenbox entgegen. "Heute Abend ist mein Geburtstag. Herr Nell hat gesagt, er lädt alle zum Essen ein. Auf Firmenkosten. Würdest du... gerne mitkommen?"

Ich blickte auf ihre Hand hinab. Ihre Nägel waren in sauberen French Tips geschnitten, ihr Handgelenk mit einem schmalen Cartier-Armband geschmückt – die "Leistungsprämie" des letzten Monats von Charles.

Ich nahm die Praline nicht.

Die Luft wurde gefährlich still.

Ein Dutzend Männer, gehärtet durch Jahre auf den Straßen, hielten nun den Atem an.

"Mein Ehemann veranstaltet eine Geburtstagsparty für seine Geliebte", sagte ich leise, aber deutlich genug, dass jeder Mann im Raum es hören konnte.

"Ich verzichte. Ich stelle mir vor, dass manche Leute es nicht genießen würden, wenn die echte Ehefrau anwesend wäre."

Evelyns Gesicht wurde kreidebleich.

"Wen nennst du hier Geliebte?!", kreischte sie und schleuderte die Praline mit einem scharfen Knall auf den Tisch. "Zwischen mir und Herrn Nell gibt es nichts Unangemessenes! Er schätzt meine Fähigkeiten, er betreut mich! Wie kannst du es wagen, mich so zu beschuldigen?!"

Die Konferenzraumtür öffnete sich.

Charles kam herein.

Er hatte offensichtlich das Ende ihres Ausbruchs mitbekommen. Seine Brauen furchten sich zu einer Falte, die ich nur zu gut kannte – sein üblicher Ausdruck, wenn er Ärger bewältigte.

"Erika", sagte er, durchquerte den Raum und legte eine Hand auf meine Schulter. Sein Ton schwebte zwischen Beschwichtigung und Tadel.

"Evelyn hat letzte Woche den Deal mit den Kanadiern abgeschlossen. Fünfzehn Prozent über den Prognosen. Das Abendessen geht auf die Firma. Ein Team-Anreiz. Denk nicht zu viel darüber nach."

Ich spürte die Wärme seiner Handfläche – eine Berührung, die einst Trost brachte. Jetzt fühlte sie sich nur noch falsch an.

Er beugte sich vor, die Stimme leise, nur für meine Ohren bestimmt.

"Sie fährt in ein paar Tagen nach Paris. Betrachte es als Abschiedsessen. Tu mir diesen einen Gefallen, ja?"

Ihm einen Gefallen tun.

Wie lächerlich.

Er paradierte eine andere Frau vor der gesamten Familie, machte ein Spektakel aus meiner Demütigung – und jetzt wollte er, dass ich sein Gesicht wahre?

Ich wandte mich Evelyn zu.

Sie biss sich auf die Lippe, die Augen gerötet, Tränen zitterten am Rand. Ein erbärmlicher Anblick.

Einige der jüngeren Männer sahen bereits unbehaglich aus.

"Unschuldig?", wiederholte ich, trat vor und strich Charles' Hand von meiner Schulter.

Meine Absätze klickten scharf auf dem Marmor – jeder Schritt verstärkte die Stille.

Ich blieb nur Zentimeter von Evelyn entfernt stehen, nahe genug, um die aufdringliche Süße ihres Parfüms zu riechen.

"Unschuldig – wie in der Nacht meines Geburtstags, als du ihn angebettelt hast, dich mit dem Riesenrad zu fahren, und sichergestellt hast, mir danach ein Foto zu schicken?"

Mein Ton war ruhig, als würde ich von einem Kassenbuch ablesen.

Evelyns Augen huschten umher. "Das war... das war Herr Nell, der mich aufgemuntert hat! Ich war aufgebracht! Und es war ein öffentlicher Ort!"

"Ach?"

Ich nickte.

"Dann was ist mit dem Dreizehnten letzten Monats? Zwei Uhr morgens. Du hast ihn in deine Wohnung gerufen, gesagt, deine Krämpfe bringen dich um. Hast ihn braunen Zuckerwasser kochen und deinen Bauch mit denselben Händen massieren lassen, die unzählige Leben-und-Tod-Befehle unterzeichnet haben. War das auch unschuldig?"

Jemand im Raum schnappte nach Luft.

Nicht viele wussten davon.

Evelyns Gesicht färbte sich purpurrot, als würde ihr Blut aus den Poren quellen.

"Ich... ich hatte wirklich Schmerzen! Ich habe keine Familie in Seattle! Herr Nell war nur–"

"Nur gutherzig", beendete ich für sie, mein Blick ruhte auf der Halskette um ihre Kehle.

Ein Graff-Diamant. Er fing das Licht wie zerbrochenes Glas.

"Diese Halskette. Marktpreis: hunderttausend Dollar."

"Unschuldig genug, um das ohne Fragen anzunehmen?"

"Erika! Das war eine Belohnung für ihre Leistung!", fauchte Charles.

"Leistung?"

Ich wandte mich ihm zu und begegnete seinen Augen.

"Welche Familienregel besagt, dass ein abgeschlossenes Geschäft eine vom Paten handverlesene Diamanthalskette im sechsstelligen Bereich einbringt?"

"Letztes Jahr hat Antonio unsere Mexiko-Route gesichert. Die Gewinne haben sich verdoppelt. Alles, was er bekam, war eine Überweisung über fünfhunderttausend Dollar."

"Was macht Evelyns ‚Leistung' so außergewöhnlich?"

Antonio ließ ein leises Husten hören und senkte den Kopf.

Charles hatte keine Antwort. Sein Kiefer spannte sich an, sein Gesicht wurde sturmgrau.

Ich blickte zurück zu Evelyn, deren Beine nun unter ihrem Kleid zitterten.

Meine Stimme wurde weicher, mit einem Anflug von etwas wie Mitleid.

"Evelyn, du bist noch jung. Vielleicht hast du das noch nicht gelernt."

"In unserer Welt, wenn ein Mann dir etwas Teures gibt, liegt es nicht daran, dass du es ‚wert' bist – sondern weil du bepreist wirst."

"Diese Halskette, diese Wohnung, jede Minute, die er mit dir verbringt – sie alle gehören der Familie Nell."

"Und als Frau Nell..."

Ich lächelte angesichts der Farbe, die aus ihrem Gesicht wich.

"Wenn ich mich dafür entscheide, kann ich jedes einzelne Stück zurückfordern."

Ich streckte die Hand aus und tippte leicht auf den Diamantschlüssel, der auf ihrem Schlüsselbein ruhte. Kalt bei Berührung.

"Aber", zog ich meine Hand zurück und lächelte schwach, "für ein Mädchen, das Jugend und Tränen benutzt, um Männer zu verführen, ist dieses Geld... betrachte es als Taschengeld. Mein Geschenk."

Ich trat zurück und ließ meinen Blick durch den Raum schweifen, fing jeden sich verändernden Gesichtsausdruck ein.

Schließlich landeten meine Augen auf Charles' zerrissenem Gesicht.

Ich sagte, kalt und klar: "Als ich neben ihm stand und dieses Imperium aufbaute, qualifizierten sich Mädchen wie du nicht mal dafür, vor der Tür zu stehen."

Damit drehte ich mich um und ging zum Ausgang.

"Erika!"

Charles rief von hinter mir, die Stimme gespannt vor Wut, seine Schritte kamen näher.

Ich drehte mich nicht um.

In dem Moment, als meine Hand den Türknauf berührte–

"Herr Nell..."

Ein erbärmlicher Schrei schnitt durch die Luft, gefolgt von einem Aufprall und erschrockenen Keuchen.

Ich drehte mich um.

Evelyn war auf dem Boden zusammengebrochen, bleich wie der Tod.

Chaos brach aus.

"Holt den Arzt! Den Hausarzt!"

Jemand schrie.

Charles eilte zu ihr, nahm sie in seine Arme, Panik über sein Gesicht geschrieben wie ich es noch nie gesehen hatte.

Er blickte zu mir hoch. Die hilflose Schuld war verschwunden.

Jetzt nur noch kalte, siedende Wut.

"Bist du jetzt zufrieden?"

Er presste die Worte heraus wie zerbrochenes Glas.

"Wenn ihr etwas passiert, Erika, ich–"

"Du was?"

Ich unterbrach ihn, stand an der Tür, als würde ich ein lächerliches Theaterstück beobachten.

"Mich umbringen, Charles? Für eine Frau, die du kaum drei Monate kennst, die ‚unschuldig' schreit, während sie deine Ehefrau in öffentliche Schande zieht?"

Seine Arme zogen sich um Evelyn. Eine Ader pulsierte an seiner Schläfe.

Der Arzt kam.

Nach einer schnellen Untersuchung und notdürftigen Behandlung hob Charles Evelyn erneut in seine Arme und schritt hinaus, seine Schritte schnell und schwer unter dem Gewicht eines Dutzends Blicke.

Als er an mir vorbeiging, hielt er inne.

"Geh nach Hause", befahl er, die Augen nach vorne gerichtet.

"Ich werde in der Wohnung in der Innenstadt bleiben. Du übernimmst in der Zwischenzeit die Familienangelegenheiten."

Er sagte nicht "Pass auf dich auf". Sagte nicht "Warte auf mich".

Nur "Geh nach Hause". Wie wenn man ein Kind schilt, das seinen Platz nicht kennt.

Dann verschwand er hinter den Aufzugstüren mit seiner "Unschuldigen" in den Armen.

Nur ein paar Schlüsselmitglieder blieben im Konferenzraum.

Die Spannung war dick genug zum Trinken.

Antonio kam auf mich zu. Der alte Italiener war Charles über ein Jahrzehnt gefolgt. Sein Gesicht war mit tiefen Linien durchzogen.

Er seufzte und sprach leise genug, dass nur ich es hören konnte.

"Madam... du bist heute zu weit gegangen. Der Don... Männer manchmal..."

"Antonio."

Ich unterbrach, die Augen auf die regennasse Seattle-Skyline vor dem Fenster gerichtet.

"Erinnerst du dich an vor sieben Jahren? Die Nacht der Beerdigung des alten Paten – der Hinterhalt? Wer hat einen blutenden Charles aus diesem Leichenhaufen getragen, sich zum Dock durchgekämpft und den Chirurgen des Schmugglern gefunden?"

Antonio erstarrte. Ein Aufflackern von Ehrfurcht zog durch seine Augen.

"Du warst es, Madam. Du warst mit Blut bedeckt und hieltest diese Browning von Herrn Churchill. Der Lauf war glühend heiß."

"Dann erinnerst du dich sicher, was Charles gesagt hat, als er aufwachte?"

Antonio sagte nichts. Aber er erinnerte sich. Wir alle taten es.

Charles hatte die Augen geöffnet, meine Hand ergriffen und gehaucht–

"Von diesem Tag an ist Erikas Wort mein Wort. Ihr Leben zählt mehr als meines."

Ich wandte mich dem alten Mann zu und lächelte.

Ein bitteres Lächeln.

"Siehst du, Antonio. Als er diesen Schwur leistete, meinte er es ernst."

"Und als er ihn vergaß... vergaß er ihn wirklich."

Ich nahm meine Handtasche und ging zum Aufzug.

"Madam", rief Antonio mir nach, die Stimme dringlich.

"Wohin gehst du? Es ist... da draußen nicht sicher."

Er meinte es gut. Die Haltung des Dons war unklar. Ich hatte die "neue Favoritin" öffentlich gedemütigt. Es gab immer welche, die eifrig Gunst gewinnen wollten.

"Keine Sorge", sagte ich und drückte den Knopf. Die Aufzugtüren öffneten sich.

"Ich kehre zum Anwesen zurück. Schick außerdem eine Nachricht: Ab morgen alle Ausgaben über einer halben Million Dollar und jeden Wochenbericht über Waffen, Schmuggel und Casinos – schickt sie direkt zu mir aufs Anwesen."

"Der Don... braucht Ruhe."

Ich trat ein. Die Türen schlossen sich vor Antonios besorgtem Gesicht.

Der Aufzug fuhr hinab.

Ich lehnte mich gegen die kalte Metallwand, die Augen geschlossen.

An meinem Handgelenk begann die alte Narbe – hinterlassen von einem Stahlträger, als ich Charles aus jener Hölle trug – schwach zu brennen.

Charles, siehst du–

Wenn ich dich aus der Hölle tragen konnte, kann ich dich auch direkt wieder zurücktragen.