Kapitel 3

Drei Monate lang verschwand ich von der Bildfläche.

Die Welt dachte, Verona Schrempf sei gedemütigt durch die Affäre ihres Mannes ins Ausland geflohen. Klatschspalten spekulierten. In den sozialen Medien summte es vor Theorien. Tim gab tränenreiche Interviews über seine „problematische“ Ehefrau, die ihn verlassen habe.

Enni postete Fotos von ihrem wachsenden Bauch. Verkündete ihre Verlobung - mit meinem immer noch gesetzlich verheirateten Ehemann. Das Internet nannte sie mutig. Eine Überlebende einer toxischen Schwester.

Ich beobachtete alles vom Anwesen meiner Großmutter aus.

Ich beobachtete und bereitete mich vor.

Meine Großmutter holte Lehrer heran. Anwälte. Finanzberater. Ehemalige Geheimdienstler, die mich lehrten, Informationen zu sammeln und sie wie eine Waffe einzusetzen.

Ich lernte das Castellano-Geschäftsimperium von innen und außen kennen. Die Bankbeziehungen. Die politischen Verbindungen. Die Geheimnisse, die mächtige Männer erzittern ließen.

Und ich erfuhr alles über Tim Schrempf.

Seine Firma, Schrempf Industries, war auf geliehenem Geld und gebrochenen Versprechen aufgebaut. Er hatte jahrelang Finanzberichte gefälscht. Prüfer bestochen. Investoren belogen.

Der Harper-Vertrag - mein Vertrag - war seine letzte Hoffnung. Ohne ihn würde Schrempf Industries innerhalb eines Jahres zusammenbrechen.

Ich besaß dieses Wissen jetzt.

Mein Bauch wuchs. Mein Baby strampelte und bewegte sich. Und meine Entschlossenheit verhärtete sich zu etwas Scharfem und Unzerbrechlichem.

„Du bist bereit“, sagte meine Großmutter eines Morgens beim Frühstück. „Die Charity-Gala ist in zwei Wochen. Die jährliche Veranstaltung der Hasselbach-Stiftung. Jeder, der etwas bedeutet, wird da sein.“

„Tim inklusive.“

„Tim inklusive. Und seine schwangere Geliebte. Und die Investoren, die er belogen hat.“ Sie nippte an ihrem Tee. „Außerdem hat Damien Hasselbach höchstpersönlich ein Treffen mit dem Vertreter unserer Familie angefragt.“

Damien Hasselbach. Milliardär. Tech-Mogul. Der meistbegehrteste Junggeselle des Landes, wenn man den Magazinen glauben wollte.

„Warum?“

„Weil die Castellanos dreißig Prozent der Aktien seiner Firma besitzen.“ Meine Großmutter lächelte. „Aktien, die in den letzten zehn Jahren still und leise gekauft wurden. Er hat gerade herausgefunden, wer sein stiller Partner ist.“

„Und du willst, dass ich ihn treffe.“

„Ich will, dass du ihn besitzt.“ Sie stellte die Tasse ab. „Damien Hasselbach ist brillant, aber stolz. Er mag es nicht, überlistet zu werden. Wenn er erkennt, dass die neue Castellano-Erbin dieselbe Frau ist, die Tim Schrempf gedemütigt hat, wird er dir helfen wollen.“

„Warum sollte er mir helfen?“

„Weil Tim Schrempf vor zwei Jahren versucht hat, Technologie von Hasselbach Industries zu stehlen. Damien vergisst niemals seinen Feind.“ Ihre Augen funkelten. „Und er wird sein Vergnügen daran haben, dir dabei zuzusehen, wie du einen vernichtest.“

Zwei Wochen später stand ich vor einem Spiegel im Ankleidezimmer meiner Großmutter.

Die Frau, die zurückblickte, war unerkennbar.

Mein Haar, einst mausgrau, war jetzt ein satter Kastanienton, der das Licht wie poliertes Holz auffing. Mein Make-up war dezent, aber verändernd - es betonte die Wangenknochen meiner Mutter, die königliche Haltung meiner Großmutter.

Das Kleid war ein Valentino, maßgeschneidert. Blutrot. Es fiel über meinen siebenmonatigen Bauch wie eine Kriegserklärung.

„Nervös?“, fragte meine Großmutter.

„Nein.“ Ich richtete die Diamantkette an meinem Hals zurecht - ein Familienerbstück, das mehr wert war als Tims gesamte Firma. „Ich habe Hunger.“

Sie lachte. „Gut. Denk dran: Du bist nicht mehr Verona Schrempf. Du bist Verona Castellano. Erbin eines fünfzig-Milliarden-Dollar-Imperiums. Jede Person in diesem Raum ist entweder ein Werkzeug oder ein Hindernis. Nutze sie entsprechend.“

Das Auto kam.

Ich stieg ein, meinen Bauch umarmend.

Heute Nacht würde Verona Schrempf aus der Asche auferstehen.

Und Tim würde seiner Welt beim Verbrennen zusehen.