Kapitel 2

Das Anwesen der Familie Moretti lag im alten Teil von Staten Island, verborgen hinter fast vier Meter hohen Steinmauern – eine Festung, getarnt als herrschaftliche Villa.

Schmiedeeiserne Tore. Überwachungskameras. Männer mit deutlich sichtbaren Waffen unter den Jacketts, die sich an jedem Eingang als Gärtner ausgaben.

Ich kam mit einem einzigen Koffer.

Und mit der Härte, die mir sechsundzwanzig Jahre als Dmitri Volkovs ungeliebteste Tochter ins Rückgrat gebrannt hatten.

Noch bevor ich klingeln konnte, öffnete sich die Haustür.

Eine Frau um die fünfzig mit markanten Wangenknochen und silbergrauem Haar, das zu einem makellosen Chignon hochgesteckt war, musterte mich von oben bis unten, als würde sie beim Metzger ein Stück Fleisch begutachten.

„Du bist also das Volkov-Mädchen.“

Es war keine Frage.

„Ich bin Cecilia. Lucas Stiefmutter.“

„Irina.“

„Ich weiß, wie du heißt.“

Ihr Ton machte unmissverständlich klar, dass ich ihren Vornamen besser nicht allzu vertraulich benutzen sollte.

„Komm.“

Sie führte mich durch marmorne Flure, an deren Wänden Ölgemälde längst verstorbener Morettis hingen – Männer mit kantigen Kiefern und noch härteren Blicken.

Das Haus roch nach Espresso, altem Holz und einem Hauch von Desinfektionsmittel.

„Eines sollte von Anfang an klar sein“, sagte Cecilia, ohne einen Schritt langsamer zu werden. „Luca braucht eine Ehefrau für den schönen Schein. Alle Familien beobachten uns. Sobald sie Schwäche wittern, haben wir noch vor Monatsende einen Krieg an drei Fronten.“

„Das ist mir bewusst.“

„Du wirst ihn zu Empfängen begleiten, lächeln und Geschlossenheit ausstrahlen. Ansonsten hältst du dich aus seiner Behandlung, seinen Geschäften und seinen privaten Angelegenheiten heraus.“

„Ich möchte ihn sehen.“

Cecilia blieb abrupt stehen und drehte sich zu mir um.

Ihre Augen verengten sich.

„Warum?“

„Er wird mein Ehemann. Ich möchte wissen, worauf ich mich einlasse.“

Für einen flüchtigen Moment huschte etwas über ihr Gesicht.

Keine Herzlichkeit.

Berechnung.

„Er ruht sich gerade aus. Nachmittags sind seine Schmerzen besonders schlimm. Vielleicht morgen—“

„Jetzt.“

Das eine Wort blieb zwischen uns hängen.

Cecilias Kiefer spannte sich.

Ich erwiderte ihren Blick, ohne auch nur zu blinzeln.

Ich hatte schon Drogenbaronen auf dem Operationstisch gegenübergestanden.

Eine geschniegelt auftretende Stiefmutter gehörte definitiv nicht zu den Dingen, die mir Angst machten.

„Na schön“, sagte sie schließlich. „Aber reg ihn nicht auf.“

Die Master-Suite befand sich im Erdgeschoss.

Das ehemalige Arbeitszimmer war für den Rollstuhl umgebaut worden.

Schwere Vorhänge sperrten jedes Tageslicht aus.

In einer Ecke piepsten Monitore.

Der Raum roch nach Desinfektionsmittel – und nach etwas anderem.

Nach altem Schmerz.

Nach jener Art Leid, die sich so tief in Wände frisst, dass sie nie wieder verschwindet.

Am Fenster saß Luca Moretti in einem elektrischen Rollstuhl.

Mir stockte der Atem.

Nicht aus Mitleid.

Sondern weil ich ihn wiedererkannte.

Ich hatte seine Aufnahmen monatelang studiert.

Doch der Mann selbst war etwas völlig anderes.

Selbst im Sitzen, selbst von Schmerzen gezeichnet, ging von ihm eine Präsenz aus, die den ganzen Raum beherrschte.

Dunkles Haar.

Markanter Kiefer.

Olivenfarbene Haut über messerscharfen Wangenknochen.

Seine großen Hände, über den Fingerknöcheln von Narben gezeichnet, umklammerten die Armlehnen so fest, dass die Fingerknöchel blass hervortraten.

Doch es waren seine Augen, die mich festhielten.

Dunkelbraun.

Fast schwarz.

Hellwach.

Unerbittlich wach.

Das war kein Mann, der sich seinem Schicksal ergeben hatte.

„Also“, sagte er.

Seine Stimme war tief und rau, von monatelangen Schmerzen heiser geschliffen.

„Du bist also das, was Dmitri Volkov mir anbietet.“

„Ich bin kein Angebot.“

„Ich bin freiwillig hier.“

Eine Augenbraue hob sich kaum merklich.

„Mutig oder lebensmüde?“

„Kommt auf den Tag an.“

Etwas huschte über seine Lippen.

Kein richtiges Lächeln.

Aber nah genug.

„Man sagt, du bist Chirurgin.“

„Unfallchirurgin.“

„Dann hast du sicher schon Männer gesehen, denen es schlechter ging als mir.“

„Ich habe Männer in deutlich schlimmerem Zustand erlebt, die meine OP auf eigenen Beinen wieder verlassen haben.“

Sein Blick bohrte sich in meinen.

Scharf.

Prüfend.

Fast körperlich spürbar.

Er betrachtete mich nicht einfach als Frau.

Sondern als unbekannte Größe in einer Gleichung, die er ununterbrochen neu berechnete.

„Meine Stiefmutter will eine Marionette“, sagte er leise. „Ein hübsches Gesicht, das sie bei Galadinners neben mich schieben kann. Bist du so jemand?“

„Nein.“

„Was bist du dann?“

Ich ließ den Blick zu den Monitoren hinter ihm wandern.

Zur Medikamentenpumpe.

Zum Infusionsbeutel.

Schon auf den ersten Blick erkannte ich die Mischung.

Opiate.

In einer Dosierung, die das Bewusstsein trübte und die Erholung der Motorik unterdrückte.

Genug, um die Schmerzen zu lindern.

Aber auch mehr als genug, um einen Mann abhängig zu machen.

Kontrollierbar.

An diesen Rollstuhl zu fesseln.

Mir wurde flau im Magen.

„Ich bin die Frau“, sagte ich langsam, „die herausfinden wird, warum dein Schmerztherapieplan offenbar genau darauf ausgelegt ist, dich für immer in diesem Rollstuhl festzuhalten.“

Mit einem Schlag wurde es totenstill.

Luca sah mich lange an.

Sehr lange.

Ein gefährlich langes Schweigen.

Hinter mir spürte ich Cecilias Anwesenheit in der Tür wie eine Klinge im Rücken.

Schließlich sagte Luca kaum hörbar:

„Mach die Tür zu.“

Ich tat es.