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Zusammenfassung
Als Irina ihren Verlobten mit ihrer Trauzeugin erwischt, lässt sie sich nicht länger als Spielfigur ihrer Familie behandeln. Stattdessen heiratet die brillante Unfallchirurgin Luca Moretti – einen gefürchteten Mafia-Don im Rollstuhl, dem angeblich nur noch wenige Monate bleiben. Doch Irina erkennt, was alle anderen übersehen haben: Luca stirbt nicht. Jemand hält ihn mit Medikamenten absichtlich gelähmt. Während seine Stiefmutter im Hintergrund sein Imperium verrät, beginnt Irina heimlich mit seiner Behandlung. Zwischen Misstrauen, nächtlichen Gesprächen und einer lebensgefährlichen Operation wächst etwas, das in ihrem Ehevertrag nie vorgesehen war. Als Luca schließlich wieder auf eigenen Beinen steht, kehrt nicht nur der Don zurück. Auch Irinas ehemaliger Verlobter fordert sie zurück – und plötzlich müssen beide entscheiden, wie weit sie für ihre Freiheit, ihre Macht und füreinander zu gehen bereit sind …
Kapitel 1
In dem Moment, als ich beim Probeessen zur Hochzeit die Hand meines Verlobten zwischen den Schenkeln meiner Trauzeugin entdeckte, zerschmetterte ich ein Champagnerglas auf dem Tisch, verließ das Restaurant und unterschrieb einen Ehevertrag mit dem gefährlichsten Mann New Yorks – einem Mafia-Don, dem nach allgemeiner Meinung nur noch drei Monate zu leben blieben.
Was niemand wusste: Über den Mann, über den bereits gesprochen wurde, als stünde er mit einem Bein im Grab, kursierten nur Halbwahrheiten. Sein Ruhepuls lag bei 68, durch seine Adern floss ein Untergrundimperium im Wert von zwölf Milliarden Dollar, und die Kugel neben seiner Wirbelsäule hatte kein Chirurg des Landes anzurühren gewagt.
Und ich? Die „enttäuschende Tochter“, für die mein Vater sich ständig entschuldigte?
Ich war Dr. Irina Volkov – die anonyme Unfallchirurgin, die Kartellbosse, Bundesagenten und sogar zwei amtierenden Senatoren Kugeln entfernt hatte, ohne eine einzige Narbe zu hinterlassen.
Doch ich stellte niemanden richtig.
Noch nicht.
Ich stand im Badezimmer von Enzos Ristorante, umklammerte das Porzellanwaschbecken und sah zu, wie die Mascara über meine Wangen verlief. Mein Verlobungsring – ein protziger Dreikaräter, den Marco nur ausgesucht hatte, weil er auf Fotos gut aussah – lag wie ein totes Insekt auf dem Waschtisch.
Ich ließ ihn in die Toilettenschüssel fallen.
Spülte.
Mein Handy vibrierte.
Mein Vater. Dmitri Volkov.
„Irina, komm zurück an den Tisch. Du machst eine Szene.“
„Eine Szene?“ Ich lachte auf. Das Lachen klang scharf wie zerbrochenes Glas. „Marco hatte während des Trinkspruchs seine Hand unter Katyas Rock. Der Sohn deines Geschäftspartners. Meine Trauzeugin. Bei unserem Probeessen.“
Stille.
Dann sagte er kühl:
„Sprich leiser.“
„Ich bin auf der Toilette, Papa. Hier hören mich höchstens die Kakerlaken.“
„Marco Bianchi kontrolliert die Häfen. Diese Ehe sichert unsere Schifffahrtsrouten. Wenn du jetzt abspringst—“
„Dann such dir eine andere Tochter, die du verkaufen kannst.“
Seine Stimme wurde eiskalt.
Genau dieselbe Stimme, mit der er sprach, wenn jemand Schulden hatte und seine letzte Schonfrist verspielt war.
„Du hast keine Wahl, Irina. Die hattest du nie.“
„Dann sieh gut zu.“
Ich legte auf.
Vierzig Sekunden später erschien eine Nachricht von Viktors Nummer.
Viktor war der Consigliere meines Vaters – ein alter Mann, der mich früher auf den Knien hatte schaukeln lassen und Jahre später ohne mit der Wimper zu zucken eine Leiche in der Badewanne meines Onkels hatte verschwinden lassen.
„Dein Vater hat eine Alternative. Die Familie Moretti. Ihr Don braucht noch vor Monatsende eine Ehefrau. Medizinischer Hintergrund erwünscht. Entweder er oder Marco. Du hast die Wahl.“
Die Familie Moretti.
In allen fünf Bezirken New Yorks kannte jeder den Namen Luca Moretti.
Mit vierundzwanzig hatte er die Führung des Moretti-Syndikats übernommen.
Rücksichtslos.
Brillant.
Unantastbar.
Bis vor achtzehn Monaten eine rivalisierende Familie seinen Konvoi in einen Hinterhalt gelockt und ihm eine Kugel nur einen Millimeter neben das Rückenmark gejagt hatte.
Seitdem saß er im Rollstuhl.
Auf der Straße erzählte man sich, sein Zustand verschlechtere sich von Tag zu Tag: schwindende Bewegungsfähigkeit, chronische Schmerzen, fortschreitende Nervenschäden. Sein Unterboss scharrte bereits mit den Hufen, seine Feinde warteten geduldig.
Die Wölfe hatten Blut gewittert.
Er brauchte eine Ehefrau, um nach außen Stärke und Stabilität auszustrahlen.
Ich brauchte einen Ausweg.
Doch eines wusste Viktor nicht.
Eigentlich wusste es niemand.
Vor sechs Monaten war über einen Kollegen an der Johns-Hopkins-Universität anonym eine Patientenakte auf meinem Schreibtisch gelandet.
Kein Name.
Nur Bildmaterial.
Ein CT.
Mehrere MRT-Aufnahmen.
Und eine Reihe neurophysiologischer Untersuchungen, die mich nachts um zwei Uhr kerzengerade im Bett hatten sitzen lassen.
„Das haben sie komplett falsch interpretiert.“
Die Kugel verursachte keine fortschreitenden Nervenschäden.
Sie lag lediglich gegen entzündetes Gewebe, das Druck auf das Rückenmark ausübte.
Die Entzündung war behandelbar.
Die Kugel konnte entfernt werden.
Die Lähmung war reversibel.
Jeder Chirurg, der den Fall begutachtet hatte, sah darin ein Todesurteil.
Ich dagegen sah eine Operation.
Eine Operation, die ich bereits zweimal durchgeführt hatte.
Einmal sogar auf einem Küchentisch in Bogotá.
Damals kannte ich den Namen des Patienten nicht.
Jetzt schon.
Luca Moretti starb nicht.
Er war schlicht falsch diagnostiziert worden.
Und wenn ich recht hatte, würde der Mann, den mein Vater gerade wie eine unliebsame Ware an ihn abschob, schon bald wieder auf eigenen Beinen stehen – und seine Feinde in Schutt und Asche legen.
Ich schrieb Viktor zurück:
„Sag ihnen, ich nehme das Angebot an.“
Dann hob ich den Blick zu meinem Spiegelbild.
Verschmierte Schminke.
Wilde Augen.
Eine Frau, die sich zum letzten Mal öffentlich hatte demütigen lassen.
Nie wieder.