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Killian knurrt warnend. Es ist eine Frage. Du wagst es, mich herauszufordern?

Ich nehme jedes bisschen Energie zusammen, das mir noch bleibt, rolle mich auf den Bauch und stütze mich auf mein gesundes Knie. Ich kann nicht einfach stehen;

mein verletztes Bein lässt es nicht zu.

Ich taumele auf die Füße und entblöße meinen Hintern, meinen Bauch, die üblen Narben an meinen Oberschenkeln und Waden. Die Scham brennt so heiß wie Feuer.

Ich habe einen Kloß im Hals. Ich wünschte, er würde mich ersticken. Ich wünschte, ich würde jetzt sofort das Bewusstsein verlieren und gestern oder morgen oder mitten im Ozean aufwachen.

Womit habe ich das verdient?

Ich tue, was ich tun soll. Ich halte den Kopf gesenkt, befolge alle dummen Regeln – meistens. Ich erledige meine Arbeit und mache keinen Ärger. Wie bin ich hier? Wie kann das passieren?

Warum habe ich so etwas verdammt Dummes getan? Es gibt keinen Planeten oder keine alternative Realität, in der mein Wölfinsterling Haisley Byrnes Tier besiegen könnte.

Ich kann diesen Moment nicht überleben. Die Demütigung lässt jeden Zentimeter meiner Haut Blasen bilden, aber mein Herz schlägt weiter, also muss ich es tun. Geister aus der Vergangenheit zupfen an den Rändern meines Bewusstseins. Du hast schon Schlimmeres überlebt, murmeln sie. Halte einfach durch. „Was zur Hölle?“, sagt Killian schließlich, seine Stimme trieft vor Verachtung. Ich öffne den Mund, aber es kommen keine Worte heraus. Mein Wolf heult und geht in seinem Gehege auf und ab. Warum hilft er nicht? Sie versteht es nicht, also weint sie jämmerlich, und Killians Gesichtsausdruck wechselt von Verachtung zu Wut. Ich versuche, den Laut hinunterzuschlucken, aber er kommt aus meiner Brust. Ich kann ihn nicht einmal unterdrücken. „Warum Haisley angreifen?“, fragt er. Er weiß, warum. Partner erkennen sich sofort. Weibchen werden zum ersten Mal läufig, und das löst eine Art magische chemische Reaktion aus. Das Männchen erkennt seine Schicksalspartnerin , und dann erkennt sie ihn, und sie verlieben sich , bekommen Junge und leben glücklich bis an ihr Lebensende. Oder so ähnlich . Die meisten der verpaarten Weibchen sagen, sie seien glücklich. Sie lächeln nicht viel mehr als wir alleinstehenden Weibchen.

Man muss sie irgendwie beim Wort nehmen. Der Punkt ist – wenn ich Killian als meinen Partner erkenne, erkennt er mich jetzt auch. Er versteht, warum ich Haisley angegriffen habe. Es war ein dummer, dummer, dämlicher Schachzug, aber Wölfe können es nicht ertragen, wenn ihre Partner von Rivalen mit Duftmarken versehen werden.

Das ist grundlegende Psychologie. Biologie. Egal. Anscheinend ist es viel stärker als der Überlebensinstinkt. Mein Wolf sträubt sich immer noch gegen Haisley, die in der Nähe herumlungert. Wenn mein Wolf stärker wäre, würde sie eine zweite Runde einlegen. Dummer, dummer, blöder Wolf.

Killian lässt ein Knurren los, das die Tische auf ihren Rädern wackeln lässt. Er verliert die Geduld. „Sprich für dich selbst“, sagt er. „Du weißt, warum ich das getan habe.“ Es ist fast ein Flüstern. Er stolziert von seinem Podest herunter und steht über mir, breitbeinig und arrogant, als bräuchte er mehr Platz, um seinen Schwanz schwingen zu lassen. Er verschränkt die Arme und seine Bizeps wölben sich. Ich lecke mir die Lippen.

„Mach mir den Gefallen“, sagt er. Ich schlucke. Meine Kehle ist immer noch zugeschnürt und mein Mund ist knochentrocken.

Ich habe Angst und mein Wolf wirft sich gegen die Wände, versucht verzweifelt, loszukommen und auf ihn zu springen – ich bin mir nicht sicher, ob ich ihn für mich beanspruchen oder ihm eine runtermachen soll.

Sie ist außer Kontrolle und ich kann sie nicht beruhigen. Ich kann sie nur mit Mühe davon abhalten, uns wieder die Haut abzunehmen. Killian legt erwartungsvoll den Kopf schief.

„Du bist mein Kumpel“, sage ich. In dem großen Raum war es fast still geworden, aber bei meinen Worten ertönt eine Welle von Keuchen und ein paar stammelnde Lacher durch die Menge. Ich drücke einen Arm an meine Brüste und versuche, meine Muschi mit der anderen Hand zu bedecken.

Dies ist nicht die Versammlung am Ende eines nächtlichen Rudellaufs oder ein Bad im Fluss an einem heißen Tag. Ich bin die Einzige, die nackt ist, und es ist hell. Jeder kann nach Belieben auf mein verstümmeltes Bein starren. Normalerweise nutzen sie jede Gelegenheit, um zu gaffen.

Für sie bin ich ein Autounfall. Ein Gestaltwandler mit Narben. Passiert nicht wirklich, also können sie nicht anders, als hinzusehen. Sogar die Rudelkameraden, mit denen ich klarkomme. Mein gesundes Bein wackelt, und mir rumort der Magen. Ich kann mich nicht übergeben.

Ich muss diesen Moment überleben, um zum nächsten zu gelangen, und das kann ich nicht, wenn ich in einer Pfütze aus Kotze stehe. Ich zwinge mich, meinen Rücken gerade zu strecken. Ich bin nicht wirklich hier. Ich bin in der Zukunft, und das hier ist eine Erinnerung. Es kann mir nichts anhaben. Ich balle meine Fäuste, meine Nägel bohren sich in das Fleisch meiner Handflächen.

„Was war das?“ Killian zieht eine Augenbraue hoch, seine dunkelblauen Augen fordern mich heraus.

„Du bist mein Kumpel.“ Ich weiß es, so wie ich atmen kann.

Meine Wölfin ist sich noch sicherer. Sie ist außer sich, heult nach Anerkennung. Rettung. Berührung. Ein Kadaver, den sie zerfleischen und an dem sie ihre chaotischen Gefühle auslassen kann. Ich kann ihr nicht helfen. Ich kann nichts tun.

Ich versuche, sie zu beruhigen, aber sie verliert sich in ihrer Aufregung. Killians Lippen pressen sich zu einer unversöhnlichen Linie zusammen. Er wirft seinen Leutnants einen Blick zu. Sie stehen jetzt auch alle auf und starren ihn mit geraden Schultern an.

Warte auf Befehle. Das ganze Rudel wartet mit angehaltenem Atem darauf, was er sagen wird. Mit spinnenartigen Fingern kriecht mir das Grauen über den Rücken.

„Es ist bekannt, dass ich keine Gefährtin habe“, sagt er. Die Worte treffen mich und werfen mich wie eine Kanonenkugel in die Brust auf die Fersen, nicht vor Überraschung, sondern mit körperlicher Kraft.

Für eine Sekunde verliere ich das Gleichgewicht, aber mein gesundes Bein versagt nicht. Es wird sofort fest. Ich stehe immer noch aufrecht. Mein Wolf heult.

„Wenn ich eine Gefährtin hätte, wäre sie schwach?“ Er lässt seinen Blick über meine Vorderseite gleiten und verweilt auf den roten, runzeligen Narben an der Außenseite meines Oberschenkels. „Wäre sie nicht in der Lage, sich zu verteidigen? Ich bin der Alpha.“ Er deutet auf alle Menschen, die sich um mich versammelt haben und ihre Hälse recken, um besser sehen zu können.

„Würde uns das Schicksal dich geben, um an meiner Seite zu führen? Um uns zu beschützen?“ Sein Ton ist nicht grausam oder spöttisch. Es ist kalt und logisch. Als würde er mit einem Kind sprechen. Oder einer verrückten Frau. Er wartet, als erwarte er eine Antwort. Ich kann nicht sprechen.

Es tut weh. Der Schmerz meiner Wölfin hallt von meinem eigenen wider und nichts davon ergibt einen Sinn. Ich will nicht seine Gefährtin sein. Bin ich nicht. Wenn ich die Wahl hätte, würde ich ablehnen, aber jedes Atom in mir weiß, dass ich keine Wahl habe. Zwischen uns fließt Energie, meine Brust an seiner. Wie kann er das nicht spüren? Natürlich bin ich das letzte weibliche Wesen, das ein Rudel anführt. Ich habe mir das nicht ausgesucht. Aber so funktioniert das nicht und er weiß es. Sein kantiger Kiefer verkrampft sich. Es beunruhigt ihn, dass ich es nicht zurücknehme. Sollte ich? Ich will das nicht. Auf keinen Fall. „Ich habe für dieses Rudel getötet“, sagt er. „Ich habe Licht in die Dunkelheit gebracht und Wärme in den Winter. Sauberes Wasser.“ Ich wurde achtmal herausgefordert und bin siegreich hervorgegangen, mit dem Fleisch meiner Rivalen im Bauch. Was hast du getan? Wie hast du dir den Rang verdient, den du beanspruchst?“ Seine Stimme ist ruhig und in seinen Augen liegt Mitleid. Er schüttelt den Kopf.

„Du bist verwirrt. Geh zurück in die Küche.“ Und das ist alles, was er für mich hat. Er schnappt nach seinen Leutnants und wendet sich wieder seinem Podium zu. Ich bin entlassen. Zurück ins Wasser geworfen, mit abgerissenem Kopf wie bei einem zu kleinen Fisch, mit auslaufenden Eingeweiden und noch immer nach Luft schreienden Lungen. In mir stürzt alles, was mich ausmacht, was mich aufrecht hält und mich Tag für Tag weitermachen lässt, zu Boden und zersplittert.

Der Schmerz ist ein klaffendes Loch. Ein unergründliches Unrecht. Die Verbindung zwischen uns ist da, pochend und lebendig, und er scheint sie überhaupt nicht zu spüren. Ich warte darauf, dass mein Herz ruckelt und ganz aufhört zu schlagen. Es hält das nicht aus. Es ist unmöglich, dass es noch schlägt. Aber es schlägt. Bumm.

Bumm. Stetig und sicher. Als wäre nichts passiert. Als hätte mir das Universum nicht in den einfachsten Worten gesagt, dass ich weniger als nichts bin. Die Stille im großen Raum ist erdrückend, und dann bricht Chaos aus. Es gibt Pfiffe und Geschrei und Gelächter. Killian schnappt mit den Zähnen, und das Rudel senkt die Lautstärke, bis aus Hohn und Belustigung ein dumpfes Brüllen wird, das den Raum erfüllt.

„Holt sie hier raus“, sagt Killian zu seinen Leutnants. Sie versuchen, sich gegenseitig mit Blicken zu übertrumpfen, bis Tye schließlich schnauft, herüberkommt und mich am Ellbogen packt. Er marschiert mit mir hinaus, zieht mich wieder auf die Füße, wenn ich stolpere, und dirigiert mich über den offenen Boden und einen Korridor entlang zum Hinterausgang. Er tritt die Fliegengittertür auf und stößt mich in die Dunkelheit.

„Geh nach Hause“, sagt er, und seine Stimme ist überraschend frei von Verachtung. „Komm eine Weile nicht wieder vorbei. Lass die Dinge sich beruhigen .“ Er wartet nicht auf eine Antwort. Er geht wieder hinein und lässt die Tür hinter sich zufallen. Ich bin allein im Dunkeln, nackt und zitternd, und das Schlimmste ist, dass jetzt, da die Gefahr vorüber ist, wieder Hitze durch meine Adern kriecht. Warmes Verlangen und Sehnsucht steigen, während das Adrenalin nachlässt.

Schmiere tropft an der Innenseite meiner Schenkel hinab. Ich blinzele in die Nacht. Meine Sinne sind schärfer als je zuvor – der verblasste grüne und braune Rost der Müllcontainer hat eine neue Fülle, der Moschusgeruch der Waschbären, die den Container umkreisten und in die Bäume schlenderten .

Ach, verdammt. Ich bin mit dem Müll rausgeworfen worden. Also, ich werde nicht hier bleiben. Ich gehe in den Wald. Auf keinen Fall gehe ich nach vorne zurück zum Weg, damit ich nackt an den alten Männern vorbeistolpern kann, die auf der Veranda Zigarren rauchen. Killians Worte klingen mir in den Ohren. Was habe ich für dieses Rudel getan? Siebenundzwanzig Jahre lang ertragen.

Ihr Essen gekocht. Ihre Hütte geputzt. Ihre Kleider gewaschen. Und zwischendurch habe ich mir selbst – und dann den anderen alleinstehenden Frauen – beigebracht, wie man Konserven macht, Bienen hält, Kräuter trocknet, Hühner für Eier züchtet und Pilze sammelt. Ich habe herausgefunden, wie man Auto fährt und wie wir unsere Waren auf dem Menschenmarkt verkaufen können, und dann habe ich das Internet herausgefunden. Ich habe Geld verdient.

Geld für Telefone und Bücher und was immer wir wollen. Geld, damit wir die Männer um nichts bitten müssen und ihnen nichts schulden. Wir haben Old Noreens Massagestuhl bezahlt. Eine Mietwohnung am anderen Ende der Stadt, damit Kennedy in Ruhe umziehen kann. Annies Bücher und Musik- und Filmabonnements.

Videospiele für meinen alten Pflegebruder Fallon, die er an alle seine Freunde weiterverkauft, die es noch nicht geschafft haben, auf der Rennstrecke zu kämpfen. Ich zwinge mich zu zählen, damit ich nicht in dem Loch ertrinke, in das Killian mich gestoßen hat.

Ich baumle, halte mich fest, als ginge es um mein Leben, meine Nägel haben sich in eine rutschige Kante gegraben, aber ich bin nicht nichts.

Ich bin vielleicht kein Mann oder Partner – ich habe vielleicht keinen Vater oder Onkel, der mich „beschützt“ – aber ich habe etwas vorzuweisen . Den Hühnerstall und den Bienengarten bei Aberthas Hütte. Die Beete mit Erdbeeren, Brombeeren, Himbeeren und Rhabarber. Unser Heilkräuterbeet – Ringelblume, Pfefferminze, Zitronenmelisse und Kamille.

Das Gewächshaus, das die Mädchen und ich selbst gebaut haben. Wir haben alle Telefone.

Sogar Old Noreen, damit sie ihre Schwester in Moon Lake anrufen kann, wann immer sie will. Kennedys Videospielkonsolen. Maris sexy Partykleider und High Heels, die sie nur in der Hütte tragen darf, und das Melatonin, damit sie schlafen kann.

Der Abgrund gähnt und mein Leben kommt mir so klein vor – ich fühle mich so klein – aber das bin ich nicht. Ich murmle das immer und immer wieder, während ich ziellos durchs Unterholz stolpere, die Hitze juckt auf meiner Haut, meine Brüste sind voll und schmerzen, mein Wolf miaut immer noch um Hilfe.

Ich gehe nicht. Ich gehe nicht. Ich gehe nicht. Wohin gehe ich? Ich könnte gehen. Ich habe Bargeld in einem Glas, versteckt im Ast einer Eiche hinter unserer Hütte.

Ich habe ein Telefon. Vierhundert Minuten, vorausbezahlt. Ich könnte in der Menschenwelt leben. Ich will nicht, aber wenn ich für mich bliebe, wäre es erträglich.

Aber, liebes Schicksal, der Lärm und die Gerüche – mir wird schlecht, und irgendwie löst das einen Krampf zwischen meinen Beinen aus, und es ist so falsch, so unzusammenhängend.

Ich bin am Boden zerstört, nicht erregt, aber meine Eingeweide sind verrückt geworden. Mein Wolf kauert und weint.

Ja. Ich habe jetzt meinen Wolf. Das bedeutet, ich habe eine andere Wahl. Ich könnte verwildern. Allein in den Vorgebirgen leben wie Darragh Ryan. Meine Mädchen sich selbst überlassen.

Allein sein. Immer. Ich habe meine Optionen tausendmal abgewogen. An manchen Tagen scheint es unmöglich zu bleiben, aber ich habe nicht die Kraft, mir das Bein abzuschneiden, um der Falle zu entkommen. Das ist ein beschissenes Rudel, aber ich bin dafür geboren. Es abzustreifen wäre, als würde ich meine eigene Haut abstreifen. Wölfe sind Rudeltiere. Meine Mädchen sind mehr als Familie.

Sie sind Teile von mir. Ich will sie nicht verlassen. Oder Old Noreen oder die Ältesten, die nett sind, oder die Männer wie Fallon, die nicht die Schlimmsten sind. Ich kann auch nicht zur Hütte zurück. Ich bleibe stehen, lehne mich an einen Baum und genieße meine Umgebung.

Der Wald ist dunkel, und die Nachttiere – die Ochsenfrösche am Fluss und die Grillen und Eulen – verstummen, als ich durchstolpere.

Ich bin ein Raubtier, und das ist so ein Witz. Ich bin schwach. Defekt. Abgelehnt. Ich greife nach Wut, meinen Plänen, meinem Segen – den Griffen, an die ich mich normalerweise klammere, wenn ich es nicht mehr aushalte, aber da ist nichts.

Nur Trauer und Scham und dumme Sehnsucht. Kumpel. Ich habe keinen Kumpel. Wie weit kann ich mit drei gesunden Beinen laufen?

Ich lasse den Wolf meine Haut nehmen und flüstere: „Geh. Geh.“ Die Veränderung ist eine Qual, aber ich heiße den Schmerz willkommen. Ich kann dem, was ich bin, nicht entkommen, aber vielleicht kann ich rennen, bis es nichts weiter als ein Fleck in der Ferne ist. Vielleicht gibt es eine Wahl, die ich noch nie zuvor gesehen habe.

Einen Ausweg. Mein Wolf stolpert vorwärts, zu gebrochen, um viel mehr zu tun , als unser schlechtes Bein hinter sich herzuziehen.

Und ich habe mich geirrt. Es gibt nichts als dieselben Pfade, die ich mein ganzes Leben lang kenne, denselben Fluss und dieselben Vorgebirge in der Ferne, dieselben Grenzen, die sich nie, nie ändern