Kapitel 2

Ich nahm die Karte nicht.

Ich nahm stattdessen ein Taxi zum Anwesen meiner Eltern – immer noch im Brautkleid –, weil irgendein erbärmlicher, kindlicher Teil von mir immer noch glaubte, dass Familie in entscheidenden Momenten zu Familie hält.

Ich habe mich geirrt.

Ich hörte das Lachen, bevor ich das Esszimmer erreichte. Champagnergläser. Die Stimme meiner Mutter, hell wie Glöckchen.

„– und das Standesamt ist so typisch für die beiden, so spontan –"

Ich stieß die Tür auf.

Sie feierten.

Meine Mutter. Mein Vater. Meine Tante. Und am Kopfende des Tisches, strahlend, meine Schwester Sienna – immer noch in ihrem kurzen weißen Kleid, Julians Hand auf ihrem Oberschenkel, ein Dreikaräter, der Licht über die Tischdecke warf.

Mein Ring. Ich hatte die Rechnung gesehen. Er hatte ihn gekauft, als wir noch zusammen waren.

„Aria." Siennas Lächeln zuckte nicht einmal. „Du bist immer noch im Kleid? Oh, Schätzchen."

„Du", meine Stimme zitterte, „warst meine Trauzeugin."

„Und du", sie legte den Kopf schief, „warst im Weg."

Ich stürzte mich auf sie.

Ich weiß nicht mehr, dass ich es beschlossen hätte. Ich weiß nur noch die Arme meines Vaters, die mich zurückrissen, die Fingernägel meiner Mutter in meinem Handgelenk und Sienna, die kreischend an Julians Brust taumelte, als wäre ich ein wildes Tier – als wäre ich die Gefährliche.

„Sie ist hysterisch!", fauchte meine Mutter.

„ICH BIN HYSTERISCH?!" Der Schrei riss sich roh aus mir heraus. „Sie hat mit meinem Verlobten geschlafen! Er hat mich vor vierhundert Menschen gedemütigt! Es gibt ein Video von meinem Gesicht, das GERADE JETZT trendet, und ihr trinkt CHAMPAGNER –"

„Mäßige deinen Ton."

Die Stimme meines Vaters war Eis. Vorstandssitzungs-Eis.

„Julian ist ein Whitmore. Diese Familie braucht die Whitmores. Welche meiner Töchter den Ring trägt, ist mir gleichgültig." Er richtete seine Manschetten. „Sienna hat ihn sich gesichert. Du hast ihn verloren. Das ist die ganze Geschichte."

Ich starrte ihn an.

Siebenundzwanzig Jahre Bestnoten, Klavierkonzerte, das ewige Bemühen, ihn stolz zu machen – und ich war ein geplatzter Deal. Das war die ganze Geschichte.

Julian sprach zum ersten Mal. Er hatte nicht einmal den Anstand, beschämt auszusehen. Er sah gelangweilt aus.

„Aria, wir lassen deine Sachen in ein Hotel bringen. Bleiben wir zivilisiert."

„Meine Sachen." Ich lachte, und es klang selbst in meinen Ohren zerbrochen. „Aus der Wohnung, die ich eingerichtet habe. Für unser Leben. Das du nie führen wolltest."

„Nie ist ein starkes Wort." Er schwenkte seinen Champagner. „Ich habe es erwogen. Aber Sienna hat mir die bessere Vereinbarung angeboten."

Vereinbarung.

Dieses Wort blieb an etwas in meinem Kopf hängen – kalt und falsch –, aber bevor ich es fassen konnte, nahm mich meine Mutter am Ellbogen und dirigierte mich zur Tür wie eine Kellnerin, die einen zerbrochenen Teller entfernt.

„Du übernachtest heute woanders", sagte sie. „Deine Schwester feiert. Du regst sie auf."

„Mom." Ich suchte in ihrem Gesicht nach irgendetwas. Einem Flackern. Einem Riss. „Ich bin auch deine Tochter."

Sie zögerte.

Eine Sekunde lang erlaubte ich mir zu hoffen.

„Dann benimm dich auch so", sagte sie. „Lächle Freitag auf der Verlobungsgala. Zieh etwas Hübsches an. Blamier uns nicht zweimal."

Die Tür fiel mir vor der Nase zu.

Ich stand auf den Stufen des Hauses, in dem ich aufgewachsen war, in einem Brautkleid, das mehr wert war als die meisten Autos, und ich hatte auf dieser Welt keinen Ort mehr, an den ich gehen konnte.

Meine Hand wanderte zu meinem Bauch.

„Okay", flüsterte ich dem winzigen Herzschlag zu, der nun meine einzige Familie war. „Okay. Nur wir beide. Ich hab dich."

Mein Handy vibrierte. Unbekannte Nummer.

[Ms. Hale. Das Angebot läuft um Mitternacht ab.]

[Mein Arbeitgeber schlägt vor, dass Sie sich eine Frage stellen, bevor Sie diese Nachricht löschen.]

[Warum musste Julian Whitmore Sie AUSGERECHNET HEUTE zerstören – wo er Sie doch schon vor einem Jahr einfach hätte verlassen können?]

Ich hörte auf zu atmen.

Denn das war es. Das war das Kalte, das Falsche, das in meinem Kopf hängen geblieben war.

Vereinbarung, hatte Julian gesagt. Papierkram.

Nichts davon war Leidenschaft. Nichts davon war auch nur Grausamkeit um ihrer selbst willen.

Es war terminiert.

Eine zweite Nachricht erschien. Eine Adresse. Eine Uhrzeit: 23 Uhr.

Und noch eine Zeile, bei der sich mir die Haare auf den Armen aufstellten:

[Kommen Sie allein. Und Ms. Hale – herzlichen Glückwunsch zum Baby.]

Niemand wusste von dem Baby.