Kapitel 3

Die Adresse war das Penthouse des Aurelia Tower – des höchsten Gebäudes der Stadt, im Besitz des einen Mannes, dessen Namen mein Vater und Julian bei Tisch nie laut auszusprechen wagten.

Damian Cross.

Der Mann, der die bankrotte Reederei seines toten Vaters in ein Imperium verwandelt hatte, das Firmen verschlang wie andere Menschen ihr Frühstück. Der Mann, bei dem Julians Familie seit zwei Jahren um eine Fusion bettelte. Vierunddreißig. Nie lächelnd fotografiert. Nie mit einer Frau fotografiert.

Er stand am Fenster, als sich der Aufzug öffnete, die ganze brennende Stadt unter ihm ausgebreitet, als gehörte sie ihm.

Vielleicht tat sie das.

„Sie sind gekommen", sagte er, ohne sich umzudrehen.

„Sie wissen von meinem Baby." Meine Stimme klang fester, als ich mich fühlte. „Sechs Menschen auf diesem Planeten wissen davon, und fünf davon sind Ärzte. Also, bevor irgendetwas anderes passiert – woher?"

Er drehte sich um.

Ich hatte Fotos gesehen. Fotos waren eine Lüge. Fotos erfassten nicht diese Ruhe in ihm, und auch nicht, wie seine dunklen Augen über mein verheultes Gesicht wanderten – nicht mit Mitleid. Mit etwas, das, so verrückt es klingt, wie Zorn in meinem Namen aussah.

„Ich weiß alles über jeden, mit dem ich Geschäfte zu machen gedenke", sagte er. „Setzen Sie sich, Ms. Hale."

„Ich stehe."

Etwas zuckte in seinem Mundwinkel. Fast Anerkennung.

„Dann fasse ich mich kurz. Heute um Mitternacht werden Sie achtundzwanzig." Er ging zu seinem Schreibtisch und hob ein einzelnes Dokument. „Alles Gute zum Geburtstag. Hier ist mein Angebot: Heiraten Sie mich. Vor Mitternacht. Ein Richter wartet ein Stockwerk tiefer."

Ich lachte. Es kam zerklüftet heraus. „Ich wurde vor zwölf Stunden sitzengelassen. Ist das ein Witz für euch Leute? Ist es ein Sport, mich zu zerstören?"

„Ich mache keine Witze." Er sagte es tonlos, und Gott steh mir bei, ich glaubte ihm. „Ein Jahr Ehe. Auf dem Papier. Es wird Ihnen an nichts fehlen, und Ihr Kind wird als ein Cross geboren – unantastbar. Im Gegenzug bekomme ich etwas, das ich brauche. Das ist der Deal."

„Warum ich?" Ich hasste, wie klein meine Stimme klang. „Sie könnten jede heiraten. Models. Erbinnen. Frauen, die kein Trending-Hashtag mit dem Titel Traurigste Braut der Welt sind. Warum ich, warum heute Nacht, warum –"

„Weil Sie die einzige Frau auf der Welt sind", sagte er leise, „die diese Ehe rettet."

Die Uhr an seiner Wand zeigte 23:26.

„Was Ihnen heute widerfahren ist, war keine Dreiecksgeschichte, Aria." Mein Name in seinem Mund jagte mir etwas Elektrisches über den Rücken. „Es war nicht die Leidenschaft Ihrer Schwester oder Julians Schwäche. Es war eine Transaktion. Kalt. Über Monate geplant. Auf die Stunde getaktet."

Er trat näher. Nah genug, dass ich sah, dass auch er nicht geschlafen hatte.

„Jemand hat dafür bezahlt, dass Sie an diesem Altar gedemütigt werden. Dafür bezahlt, dass Sie zerstört, diskreditiert und unverheiratet sind, wenn es heute Nacht zwölf schlägt. Julian war nur das Instrument. Ihre Schwester war die Zugabe."

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. „Wer?"

„Heiraten Sie mich, und ich sage es Ihnen."

„Sagen Sie es mir, und ich denke über die Heirat nach!"

„Nein." Sein Blick wankte nicht. „Denn wenn Sie den Namen hören, werden Sie zusammenbrechen. Und ich brauche Sie zusammengebrochen, nachdem Sie unterschrieben haben, nicht davor. Wir haben einunddreißig Minuten."

„Sie sind wahnsinnig –"

„Aria." Er hielt mir den Stift hin, und seine Stimme wurde tief, fast sanft, was auf irgendeine Weise erschreckender war als alles andere an diesem Tag. „Alles, was man Ihnen heute genommen hat – den Ring, den Namen, Ihre Familie, Ihre Würde –, das hatte nie damit zu tun, dass Julian Ihre Schwester wollte."

„Es ging darum, sicherzustellen, dass Sie um 0:00 Uhr nichts mehr wert sind. Es gibt eine Zahl, die an Ihrem gebrochenen Herzen hängt. Sie hat neun Nullen. Und die Person, die den Befehl unterschrieben hat, Sie zu brechen –"

Er hielt inne.

„– kennt Sie Ihr ganzes Leben lang."

Der Stift schwebte zwischen uns. Die Uhr sprang auf 23:31.

„Wer?", flüsterte ich. „Wer hat mir das angetan?"

„Unterschreiben Sie", sagte Damian Cross, „und ich nenne den Namen."