Kapitel 1

Mein Verlobter ließ mich vor vierhundert Gästen am Altar stehen.

Das war nicht das Schlimmste.

Das Schlimmste war das Video.

Ich stand unter einem Bogen aus zehntausend weißen Rosen, in der sechsten Schwangerschaftswoche, und hielt einen Brautstrauß in Händen, die vor Glück zitterten – als der riesige LED-Bildschirm hinter dem Altar aufflackerte.

Er sollte unsere Liebesgeschichte zeigen. Drei Jahre in Bildern. Paris. Das Haus am See. Er auf einem Knie.

Stattdessen zeigte er meinen Verlobten, Julian Whitmore, in einem Hotelbett.

Mit meiner Schwester.

„Mach das aus", flüsterte ich. Dann schrie ich. „MACH DAS SOFORT AUS!"

Niemand rührte sich. Vierhundert Handys hoben sich in die Luft wie ein Feld aus schwarzen Blumen, alle auf mich gerichtet.

Auf der Leinwand lachte Sienna – dieses weiche, hauchige Lachen, das sie schon als Kind einstudiert hatte – und zog sich das Laken über die Brust. „Und was ist mit Aria?", fragte sie ihn.

Julians Stimme füllte die Kathedrale. Warm. Amüsiert. Dieselbe Stimme, die in jedem Traum der letzten drei Jahre „Ja, ich will" zu mir gesagt hatte.

„Aria?" Er küsste die Schulter meiner Schwester. „Aria war nie der Plan, Baby. Sie war der Papierkram."

Der Brautstrauß glitt mir aus den Händen.

Weiße Pfingstrosen verteilten sich über den Marmor wie etwas Sterbendes.

Ich stand da, in einem maßgeschneiderten Kleid, an dem acht Monate gearbeitet worden war, in einer Kathedrale, die meine Familie für ein Vermögen gemietet hatte, mit einem Kind unter dem Herzen, das ich ihm heute Abend als Hochzeitsgeschenk verkünden wollte – und ich hörte zu, wie vierhundert Menschen dabei zusahen, dass ich zum Witz wurde.

Dann wechselte das Bild.

Ein Livestream.

Standesamt. Julian in einem grauen Anzug. Meine Schwester in einem kurzen weißen Kleid – weiß – ein Ring blitzte an ihrem Finger.

Er sah direkt in die Kamera. Direkt zu mir.

„Aria. Nimm es nicht persönlich." Er lächelte das Lächeln, in das ich mich verliebt hatte. „Sienna und ich haben vor einer Stunde geheiratet. Die Location ist bezahlt. Feiert schön."

Der Stream brach ab.

Stille. Dann begann das Getuschel und breitete sich durch die Bankreihen aus wie Feuer durch trockenes Gras. Das arme Ding. Hast du das aufgenommen? Oh mein Gott, ihr GESICHT.

Ich drehte mich zu meiner Mutter in der ersten Reihe um. Zu meiner Mutter, die mir dieses Kleid mit ausgesucht hatte. Die bei der letzten Anprobe geweint hatte.

Jetzt weinte sie nicht.

Sie sah auf ihr Handy. Und als sie endlich zu mir aufblickte, war in ihrem Gesicht keine Trauer.

Es war Gereiztheit.

„Aria." Sie stand auf und strich ihren Rock glatt. „Mach keine Szene. Es ist demütigend genug."

„Keine –" Meine Stimme brach entzwei. „Mom. Er hat gerade – Sienna hat gerade –"

„Deine Schwester liebt Julian seit zwei Jahren." Sie sagte es, als hätte ich etwas falsch gemacht. „Vielleicht hättest du es bemerkt, wenn du je auf jemand anderen geachtet hättest als auf dich selbst."

Mein Vater stand nicht einmal auf. Er sah mich an, wie er einen schlechten Quartalsbericht ansah.

„Zieh das Kleid aus", sagte er leise. „Es hat dir ohnehin nie gepasst."

Etwas in meiner Brust wurde ganz, ganz still.

Ich hatte eine Hand flach auf meinen Bauch gepresst – auf das Geheimnis, von dem niemand in dieser Kathedrale wusste, auf den winzigen Herzschlag, den ich vor neun Tagen auf einem Monitor gesehen hatte – und mir wurde mit einem Mal vollkommen klar:

Ich war völlig allein.

Ich raffte meine ruinierte Schleppe mit beiden Fäusten und ging diesen endlosen Gang zurück, vorbei an vierhundert erhobenen Handys, meine Absätze hallten wie Schüsse, während die Wimperntusche schwarze Linien in mein Gesicht grub.

Ich schaffte es bis zum Portal, bevor meine Knie nachgaben.

Und da sah ich ihn.

Einen Mann in schwarzem Anzug, der an einen schwarzen Wagen am Fuß der Treppe gelehnt stand und mich mit den ruhigsten Augen betrachtete, die ich je gesehen hatte. Als wäre meine ganze Welt nicht gerade abgebrannt. Als hätte er gewartet.

Er hielt mir eine einzelne Karte hin.

„Ms. Hale", sagte er. „Mein Arbeitgeber hat den Livestream gesehen."

„Er würde Ihnen gern noch vor Mitternacht ein Angebot machen."