Das Bankett der Raubtiere

Das Kleid, das Dante auf dem Bett hinterlassen hatte, war wie eine Rüstung aus schwarzer Seide. Es hatte einen tiefen Rückenausschnitt und einen Seitenschlitz, der bis zur Mitte des Oberschenkels reichte – entworfen, um nicht nur Emmas Kurven zu betonen, sondern ihre Anwesenheit lautstark anzukündigen. Als Emma in den Spiegel blickte, erkannte sie sich kaum wieder. Die erschöpfte Mutter in Leggings und von Babybrei fleckigen Shirts war verschwunden; an ihre Stelle war eine Frau getreten, die aussah, als gehörte sie genau in diese Welt aus Opulenz und Schatten.

Ein kurzes, bestimmtes Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. Dante trat ein, ohne eine Einladung abzuwarten. Er hatte seinen Büroanzug gegen einen Smoking ausgetauscht – Schwarz auf Schwarz –, der ihn wie eine Verlängerung der Schatten des Zimmers wirken ließ. Seine Augen glitten so langsam über Emmas Körper, dass ihre Haut in Flammen aufging.

„Du siehst perfekt aus“, sagte er, seine Stimme ein tiefes, beherrschtes Knurren. „Aber dir fehlt noch etwas.“

Dante trat an sie heran und zog eine Kette aus schwarzen Diamanten mit einem zentralen Rubin, der wie ein Tropfen frisches Blut aussah, aus seiner Tasche. Er stellte sich hinter sie. Emma spürte seine kühlen Finger an ihrem Nacken, als er das Schmuckstück verschloss. Der Kontrast zwischen seiner eisigen Berührung und der Hitze, die von seinem Körper ausging, ließ sie zusammenschrecken.

„Das ist eine Markierung, nicht wahr?“, flüsterte Emma und beobachtete ihr Spiegelbild. „Wie ein Hundehalsband.“

Dante vergrub seine Nase in ihrem Haar und atmete ihren Duft ein, bevor er antwortete.

„Es ist eine Warnung. Es bedeutet, dass jeder, der dich ansieht, wissen sollte, dass da ein Wolf ist, der bereit ist, ihm die Kehle herauszureißen, wenn er dir zu nahe kommt.“

„Wie romantisch“, ironisierte sie, obwohl ihr Herz mit verräterischer Kraft schlug.

„Gehen wir nach unten. Das Rudel ist nicht gerade für seine Geduld bekannt.“

Der Hauptspeisesaal des Volkov-Anwesens war eine modernisierte mittelalterliche Halle mit einem massiven Eichentisch, der Platz für dreißig Personen bot. Die Luft war dick, schwer von einer Mischung aus Pheromonen und Anspannung. Als Dante und Emma eintraten, fiel die Stille wie eine Guillotine.

Etwa zwanzig Personen saßen am Tisch. Athletisch aussehende Männer und Frauen mit stechenden Blicken und einer Körperhaltung, die an gespannte Federn erinnerte. Am Kopf des Tisches gegenüber von Dante beobachtete sie ein älterer Mann mit Narben am Hals und gelblichen Augen mit unverhohlener Verachtung.

Dante führte Emma zu dem Platz an seiner Rechten. Er setzte sich nicht sofort; er blieb stehen, eine Hand fest auf Emmas Schulter gelegt, um sein Territorium zu beanspruchen.

„Für diejenigen, die den Bericht meiner Wachen noch nicht erhalten haben“, Dantes Stimme hallte mit absoluter Autorität durch den Raum, „stelle ich euch Emma Thorne vor. Meine Gefährtin. Und die Mutter meines Erben.“

Ein Murmeln ging durch die Runde. Der vernarbte Mann – den Dante später als Viktor, den Vollstrecker des Rudels, vorstellte – schlug mit der Faust auf den Tisch.

„Eine Menschliche, Dante?“, spuckte Viktor aus. „Du bringst eine Menschliche und einen Bastard in diesen Rat, während uns die Nord-Clans auf den Fersen sind? Ein Kind ohne reines Blut ist eine Schwachstelle, kein Erbe.“

Dantes Griff um Emmas Schulter verengte sich, aber es war Emma, die zuerst reagierte. Sie stand auf und ignorierte Dantes instinktiven Versuch, sie auf ihrem Sitz zu halten. Sie lehnte sich über den Tisch und starrte Viktor direkt an.

„Mein Sohn ist keine Schwachstelle“, sagte Emma mit fester, klarer Stimme. „Er ist ein Volkov. Und wenn er nur die Hälfte der Entschlossenheit besitzt, die ich aufbringen musste, um ihn allein großzuziehen, während ihr euch in diesem Anwesen versteckt habt, versichere ich Ihnen, dass er mehr Alpha sein wird, als Sie es sich jemals erträumen könnten.“

Eine totenähnliche Stille folgte ihren Worten. Ein paar der jüngeren Wölfe stießen erstaunte, Atem raubende Kicherer aus; andere, wie Viktor, kochten vor Wut. Dante verspürte seinerseits eine Welle wilden Stolzes. Sein innerer Wolf heulte vor Vergnügen auf bei dem Anblick, wie sein Weibchen dem Vollstrecker trotzte.

„Es reicht“, erklärte Dante und nahm schließlich Platz. „Das Essen ist serviert. Esst.“

Die erste halbe Stunde fühlte sich für Emma an, als würde eine Gazelle mit Löwen dinieren. Die Fragen waren subtil, aber scharf. Sie wollten wissen, woher sie kam, was sie über ihre Welt wusste, wie viel Geld nötig wäre, damit sie verschwand. Emma beantwortete jede Frage mit einer Schärfe, die sie aus dem Konzept brachte.

„Sag mir, Emma“, schaltete sich eine elegante blonde Frau namens Sasha ein, die nicht aufgehört hatte, Dante begehrliche Blicke zuzuwerfen, „wie willst du das Kind beschützen, wenn die Jäger seinen Geruch aufnehmen? Du hast keine Klauen, keine Schnelligkeit. Du bist nur... Haut und Knochen.“

„Ich habe etwas, das ihr alle vergessen zu haben scheint“, antwortete Emma und schnitt ein Stück Fleisch mit chirurgischer Präzision ab: „Verstand. Liam braucht mich nicht, um für ihn zu beißen; dafür hat er seinen Vater. Ich bin hier, um sicherzustellen, dass er mit dem Geist aufwächst, den man braucht, um Tiere wie euch zu beherrschen.“

Sasha knirschte mit den Zähnen, aber Dante ließ ein echtes Lachen hören – das erste, das Emma seit anderthalb Jahren von ihm gehört hatte.

Doch der Frieden währte nicht lange. Auf der Hälfte des zweiten Gangs flackerten die Lichter des Anwesens. Die Wölfe am Tisch spannten sich wie auf Kommando an, ihre Ohren zuckten in Richtung der Fenster. Dante sprang auf, seine Augen wurden vollkommen silbern.

„Sicherheit!“, brüllte Dante.

Eine Explosion zerspalterte das Glas der großen Fensterfront. Drei schwarz gekleidete Gestalten, die sich mit übermenschlicher Geschwindigkeit bewegten, drangen in den Saal ein. Es waren keine Wölfe. Ihre Bewegungen waren unberechenbarer, brutaler.

„Liam!“, schrie Emma und versuchte, in Richtung der Treppe zu rennen.

Dante packte sie an der Taille und schleuderte sie hinter sich, genau in dem Moment, als einer der Angreifer auf den Tisch sprang und Teller und Gläser umwarf.

„Viktor, kümmere dich um sie! Sasha, bewache die Treppe!“, befahl Dante, während sein Körper sich zu verändern begann. Seine Muskeln dehnten sich und rissen den Stoff seiner Sakkojacke auf. Seine Nägel verwandelten sich in Klauen, und seine Eckzähne verlängerten sich zu tödlichen Fangzähnen.

Das Abendessen verwandelte sich in ein Schlachtfeld. Emma sah voller Entsetzen zu, wie Dante sich wie ein tödlicher Schatten bewegte und die Eindringlinge mit einer Ferozität zerriss, die ihr den Atem raubte. Es war kein Kampf; es war ein Massaker.

Mitten im Chaos sah Emma, wie es einem der Angreifer gelang, an Sasha vorbeizukommen und ins Obergeschoss zu stürmen – in Richtung von Liams Zimmer.

„Dante, oben!“, schrie sie.

Dante war mit zwei Angreifern gleichzeitig beschäftigt. Emma wartete nicht. Sie griff sich ein Steakmesser vom Tisch und sprintete die Hintertreppe hinauf. Ihr Herz schlug so schnell, dass sie glaubte, es würde platzen, aber die Angst um ihr Kind überwog jede Furcht um ihr eigenes Leben.

Sie erreichte das Kinderzimmer genau in dem Moment, als die Tür aufgetreten wurde. Der Angreifer – ein Mann mit blutunterlaufenen Augen, der nach Verwesung roch – rückte auf Liams Bettchen vor. Das Baby begann zu weinen, erschreckt durch den Lärm.

„Lass ihn in Ruhe!“, kreischte Emma und warf sich auf den Rücken des Eindringlings.

Sie rammte das Messer in seine Schulter, aber der Mann schien es kaum zu spüren. Er schleuderte sie wie eine Stoffpuppe von sich und knallte sie gegen die Wand. Emma schlug hart auf dem Boden auf, der Raum drehte sich. Der Angreifer wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Kinderbett zu und hob eine gekrallte Hand.

„Nein...“, flüsterte Emma und versuchte aufzustehen.

Plötzlich flog ein gewaltiger schwarzer Schatten durch den Türrahmen. Es war ein Wolf von monsterhaften Ausmaßen mit einem Fell, das so dunkel war, dass es das Licht aufzusaugen schien. Es war Dante in seiner vollständigen Gestalt. Der Wolf stürzte sich auf den Angreifer, bevor dieser das Baby berühren konnte, und schloss seine Kiefer um den Hals des Eindringlings. Das eklige Geräusch brechender Knochen erfüllte den Raum.

Die Stille kehrte zurück, nur unterbrochen von Liams Weinen.

Der riesige Wolf stand über der Leiche des Angreifers, atmete schwer, sein Fell befleckt mit dem Blut des Feindes. Langsam drehte er den Kopf zu Emma. Seine silbernen Augen waren von wilder Blutlust erfüllt, doch als sie auf sie trafen, verwandelte sich die Ferozität in etwas, das an Qual grenzte.

Dante näherte sich ihr, immer noch in Wolfsgestalt. Emma zuckte leicht zusammen, aber sie weich nicht zurück. Der Wolf legte seinen massiven Kopf auf ihren Schoß und stieß ein leises Wimmern aus.

„Es ist alles gut... uns geht es gut“, murmelte Emma und strich mit zitternden Händen durch Dantes blutgetränktes Fell. „Liam geht es gut.“

In diesem Moment begriff Emma die Wahrheit. Dante hatte sie nicht nur aus Besitzgier hierher gebracht. Er hatte sie hierher gebracht, weil die Welt, in der er lebte, die Hölle war und sie das einzige Licht war, dem sein Wolf folgen konnte. Aber ihr wurde auch etwas weit Schrecklicheres klar: Sie war jetzt ebenfalls Teil dieses Krieges.