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Allianz zu haben, wäre eine riesige Sache für ihn, und er würde nicht zweimal darüber nachdenken, mich wie Vieh zu verkaufen. Was also bedeutete das für mich? Statt der Mafia zu entkommen, würde ich für immer mit der irischen Mafia verheiratet sein. Nicht das Schicksal, das ich mir gewünscht hatte, aber es würde mich von meinem Vater wegbringen. Es war zumindest kurzfristig eine mögliche Lösung. Allerdings war ich mir nicht sicher, wie viel Zugang ich zu Sante bekommen würde, sobald ich aus dem Haus war.

Und wenn dieser Kerl genauso schlimm war wie mein Vater, würde es mir vielleicht noch schlechter gehen als vorher. Panik überzog meine Handflächen mit Schweiß und ließ meinen Puls rasen. Ich konnte nicht sagen, ob das die erhoffte Chance oder ein totales Desaster war. Meine Gedanken waren wirr, meine Gefühle ein einziges Chaos. Salzige Verzweiflung sammelte sich auf meinen Wimpern, und jeder Atemzug wurde flacher und gestelzter. Ich musste mich beruhigen. Papa wäre wütend, wenn ich mit fleckigen Augen und roten Augen zum Abendessen käme. Ich zwang mich, tief einzuatmen und langsam auszuatmen. Mal sehen, was du lernen kannst, während du dich umziehst. Versuch nicht überzureagieren.

Ich nickte vor mich hin und schnappte mir mein Handy vom Bett. Papa überwachte das Gerät, aber ich musste wissen, worauf ich mich einließ, und es gab einen sicheren Weg, das herauszufinden. Pippa war meine Cousine und beste Freundin.

Sie war auch eine schreckliche Tratschtante und Wichtigtuerin. Ich vergötterte sie und vermisste sie sehr. Mein Vater hatte uns auseinandergehalten, und ich war gezwungen gewesen, die Karte der trauernden Tochter zu spielen, um meine Abwesenheit zu erklären. Pip war verständnisvoll gewesen, obwohl ich spürte, dass ihre Geduld zu Ende ging. Sie würde mir Antworten geben, und ich glaubte nicht, dass es meinem Vater etwas ausmachen würde, wenn ich nach dem Iren fragte. Früher hatte er mich nie beachtet. Das Einzige, was ihn jetzt interessierte, war, dass ich über den Unfall meiner Mutter den Mund hielt.

Ich: Wer ist Conner Reid?

Pippa: Hallo, irgendjemand.

Ich: Keine Zeit. Ich brauche sofort Einzelheiten!

Pippa: Mist, jetzt machst du mir Sorgen. Ich glaube, er ist einer dieser irischen Gangster – betreibt einen Glücksspielclub, glaube ich. Lass mich nachsehen. Bin gleich zurück.

Ich warf das Handy aufs Bett und durchwühlte meinen Kleiderschrank. Was sollte ich anziehen, um meinen potenziellen Verlobten zu treffen? Wollte ich gut aussehen oder ihn verschrecken? Was würde mein Vater tun, wenn ich Letzteres wählte? Ein Schauer lief mir über den Rücken und machte sich in meinem Magen breit. Ich wollte die Antwort auf diese Frage auf keinen Fall erfahren. Alles Sexy kam nicht in Frage. Ich wurde sowieso schon als Prostituierte abgeworben; ich wollte nicht noch billiger aussehen, als ich mich ohnehin schon fühlte.

Da die Möglichkeiten begrenzt waren, entschied ich mich für ein waldgrünes Etuikleid, das schon fast professionell wirkte, und frischte dann meine Haare und mein Make-up auf, gerade rechtzeitig, als mein Telefon klingelte.

Pippa: Weißt du noch, als vor einiger Zeit ein Mann in East Harlem lebendig verbrannt aufgefunden wurde?

Ich: Ja?

Pippa: Gerüchten zufolge steckte Reid dahinter. Dachte, ich erinnerte mich an den Namen. Warum zum Teufel fragst du? Oh Scheiße.

Die Nachrichtensprecher hatten es als den grausamsten Mord seit Jahrzehnten bezeichnet. Niemand war jemals wegen des Verbrechens angeklagt worden, aber es war seit Wochen in allen Fernsehsendungen zu sehen. Ich war noch immer erschüttert über den Tod meiner eigenen Mutter und hatte dem Geschehenen nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt. Jetzt wünschte ich, ich hätte es getan.

Ich: Er könnte mein neuer Verlobter sein.

Ich wusste, sie würde gierig nach mehr Einzelheiten sein, aber ich hatte keine Zeit. In der Ferne hatte es bereits an der Tür geklingelt. Zeit abzuwarten, was das Schicksal für mich bereithielt. Ich holte noch einmal tief Luft und unterdrückte die ranzige Übelkeit, die sich in meinem Magen breitmachte.

Das Klappern meiner Absätze auf dem Holzboden verkündete meine Ankunft. Als ich um die Ecke bog, standen alle drei Männer da. Mein Vater. Mein Bruder. Und der Mann aus dem Café zwei Tage zuvor. Meine Lunge war wie erstarrt vor Schreck, und meine Beine weigerten sich, sich auch nur einen Zentimeter zu rühren. Plötzlich fügten sich die Puzzleteile zusammen.

So hatte er gewusst, wer ich war. Warum er mein Schweigen nicht hinterfragte und warum Umberto wütend gewesen war, ihn zu sehen. Der Mann war ein tödlicher Rivale. Ein wunderschönes Monster, das mein neuer Ehemann werden sollte.

Dad begann, mich vorzustellen und mich wieder in Bewegung zu setzen, aber meine Ohren klingelten zu laut, um seine Worte zu verstehen. Mechanisch ging ich zu dem Stuhl neben Conner, auf den er mir half, bevor er sich selbst setzte.

Ich starrte geradeaus, unfähig, ihm in die Augen zu sehen. Diese hypnotisierenden, kobaltblauen Augen, die mich vom ersten Moment an in ihren Bann gezogen hatten.

Das war der Mann, den ich heiraten würde. Der Mann, der Umberto mit ein paar schnellen Schlägen zu Brei geschlagen hatte. Der Mann, dessen dominante Persönlichkeit mich noch lange nach seinem Weggang nicht losließ und der unverblümt zugab, alles andere als zivilisiert zu sein. Was für ein wunderschönes Desaster. Er.

Mein Leben. Unsere bevorstehende Hochzeit. Ich konnte es nicht ertragen, daran zu denken.

Zum Glück schien mein Verstand in seiner Gegenwart sowieso nicht zu funktionieren.

Seine Präsenz erfüllte den Raum, drückte gegen die Wände und vertrieb die Luft, sodass ich kaum atmen konnte. Ich war noch nie so froh, dass keine Worte von mir erwartet wurden. „Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Noemi. Kann ich Ihnen etwas Wein bringen?“, fragte Conner kühl, als wäre dies sein Haus und ich der Gast. Ich stellte mir vor, er fühlte sich überall zu Hause, wo er sich herabließ, weil er es für richtig hielt. Seine Präsenz war so gebieterisch, dass ich mir nicht sicher war, ob ihm selbst ein Hurrikan aus Angst vor seinem Zorn ein Haar krümmen würde. Ich nickte. Mein Blick blieb an der schwarzen Tinte auf seinem linken Handrücken hängen.

Im Café war es mir nicht aufgefallen. Eine Rose. Sie ragte bis unter den Ärmel seines teuren Anzugs, und ich fragte mich unwillkürlich, wie viel von seinem Körper darunter ähnlich gezeichnet war.

Ich nippte an meinem Wein, plötzlich ausgetrocknet. Conner und mein Vater unterhielten sich ungezwungen und überließen mich meinen Gedanken.

Dass es schwierig war, mich in ein Gespräch einzubeziehen, machte es verständlich, vor allem, wenn man bedachte, dass Männer wie diese Frauen ohnehin selten in ihre Affären einbezogen. Ich fragte mich: Wenn dieser Mann wusste, dass ich nicht sprach, warum hatte er mich dann ausgewählt? Oder war das der Sinn der Sache? Ihm gefiel die Vorstellung einer schweigsamen Ehefrau. Würde ich einem Mann in die Hände fallen, der noch unterdrückender war als mein Vater? Was würde passieren, wenn er nach unserer Hochzeit herausfände, dass ich sprechen konnte? Müsste ich für immer schweigen, um mich zu schützen? Mein Herz raste wie ein olympischer Sprint, und mir schwirrte der Kopf.

Conner sprach mit meinem Vater, aber ich konnte nur den hypnotischen Unterton seiner tiefen Stimme hören, weil meine Ohren so laut klingelten. Dann legte sich eine feste Hand langsam auf mein wippendes Knie und zwang mich zur Ruhe.