Die Vertragsbedingungen

Das Echo des Stifts, der auf den Schreibtisch aus Glas fiel, klang wie der schwere Riegel einer Zellentür, die krachend ins Schloss fällt.

Die Luft um uns herum summte weiter, aufgeladen von einer unsichtbaren, unnatürlichen Statik. Ich rieb mir die Finger der rechten Hand, wo meine Haut noch immer brannte, als hätte ich einen blanken, unter Strom stehenden Draht berührt. Ich blickte zu Silas auf und suchte nach einer Erklärung für diesen skurrilen Stromschlag – und vor allem für seine viszeralen Reaktionen darauf.

Silas war mehrere Schritte zurückgewichen. Seine Atmung war unregelmäßig und schwer, was seine breite Brust unter dem makellosen Stoff seines Anzugs heftig heben und senken ließ. Die Wut in seinem Gesicht war absolut, aber darunter – tief im Inneren dieser goldenen Augen, die in dem gedimmten Arbeitszimmer mit einem eigenen Licht zu leuchten schienen – war noch etwas anderes. Bestürzung? Zwanghaft unterdrückte Panik?

Was immer es auch war, es verschwand im Bruchteil einer Sekunde. Als hätte jemand in seinem Inneren einen Schalter umgelegt, zog sich das erzürnte Biest zurück und der Eisblock kehrte zurück. Mit einer scharfen Bewegung strich er das Revers seines Sakkos glatt und gewann seine tödliche Beherrschung zurück.

„Der Vertrag ist unterzeichnet“, sagte er, während seine Stimme wieder in einen flachen, gefühllosen Bariton abfiel. „Seit dieser Sekunde sind die Schulden von Arthur Sterling beglichen und die Zwangsvollstreckungen ausgesetzt. Ihr Vater behält seine Freiheit und Ihre Mutter ihr Stadthaus.“

Trotz der immensen Erleichterung, die mir diese Worte hätten bringen sollen, zog sich ein bleierner Knoten in meinem Magen zusammen. Der Preis war ich selbst.

„Gut“, schaffte ich zu artikulieren und strengte mich an, meine Stimme fest zu halten. „Ich habe meinen Teil erfüllt. Nun nehme ich an, dass Sie die Logistik besprechen wollen.“

Silas ging langsam zurück zu seinem Stuhl hinter dem massiven Schreibtisch. Er hielt einen vorsichtigen Abstand zwischen uns ein, als befürchtete er, ich sei mit Gift überzogen. Er setzte sich, verschränkte seine langen Finger über der Glasfläche und fixierte mich mit einem eiskalten Blick.

„Setzen Sie sich, Fräulein Sterling.“ Es war keine Einladung; es war ein Befehl.

Ich nahm in einem der schwarzen Ledersessel gegenüber von ihm Platz. Ich war so starr, dass ich meine eigenen Beine kaum spüren konnte.

„Nun, da Sie für die nächsten dreihundertfünfundsechzig Tage mir gehören, werden wir die Regeln dieses Theaters festlegen“, begann Silas, jedes Wort so scharf wie ein Skalpell. „Ich dulde kein Chaos, ich dulde keinen Ungehorsam und vor allem dulde ich kein Eindringen. Sie werden auf meinem Anwesen wohnen, aber Sie werden kein Teil meines Lebens sein.“

„Glauben Sie mir, Herr Blackwood, ich habe nicht das geringste Interesse daran, ein Teil Ihres Lebens zu sein“, schoss ich zurück und straffte meinen Rücken. Ich hatte nicht vor, mich von ihm zertrampeln zu lassen, ohne zumindest meine Zähne zu zeigen.

Ein zynisches Spottlächeln, völlig frei von Wärme, krümmte seinen Mundwinkel.

„Das hoffe ich zu Ihrem eigenen Besten zutiefst. Getrennte Leben. Unsere Interaktion hinter verschlossenen Türen wird nicht existent sein. Das Anwesen Blackwood ist groß genug, dass sich unsere Wege nie kreuzen müssen, es sei denn, es ist strikt erforderlich. Ihnen wird der Westflügel des Hauses zugewiesen. Sie werden dort essen, schlafen und Ihre Zeit verbringen. Mein Territorium ist der Ostflügel und das Arbeitszimmer im Erdgeschoss. Es ist Ihnen strengstens untersagt, auf meine Seite des Hauses zu wechseln. Wenn Sie etwas vom Personal benötigen, fragen Sie Elias oder die Haushälterin, Frau Groves. Niemals mich.“

Ich nickte langsam. Der Gedanke, in einem riesigen Flügel seines Anwesens isoliert zu sein, klang einsam, aber unendlich besser, als seine feindselige Anwesenheit ertragen zu müssen.

„Verstanden. Westflügel. Die unsichtbare Linie nicht überschreiten. Was noch?“, fragte ich und legte Sarkasmus in meinen Tonfall.

Silas' Augen verengten sich gefährlich.

„Das Erscheinungsbild. Vor den Kameras, den Geschäftspartnern und den Medien werden Sie die hingegebene, perfekte Ehefrau sein. Sie werden lächeln, wenn ich es Ihnen sage, nur sprechen, wenn Sie angesprochen werden, und die Illusion einer soliden, respektablen Ehe aufrechterhalten. Die PR-Abteilung wird Ihnen einen wöchentlichen Zeitplan der Veranstaltungen schicken, an denen Sie teilnehmen müssen. Außerhalb dieser Veranstaltungen sind Sie nichts für mich. Nur eine Unterschrift auf einem Stück Papier.“

Seine Worte waren darauf ausgelegt, mich zu demütigen, mich an meinen Platz als reines Transaktionsobjekt zu erinnern. Während ich den scharfen Kloß in meinem Hals hinunterschluckte, hielt ich seinem Blick stand.

„Und was ist mit meinem persönlichen Leben?“, fragte ich. „Meine Freunde, mein Studium, mein soziales Leben? Haben Sie vor, mich wie eine Gefangene im Wald einzusperren?“

Silas beugte sich leicht vor.

„Isolierung. Für die Dauer dieses Jahres werden Sie keinen Besuch auf dem Anwesen empfangen. Keinen einzigen. Ihre Freunde sind nicht willkommen. Der Blackwood-Wald ist Privatbesitz, gesichert durch einen Schutzbereich, den niemand ohne meine ausdrückliche Genehmigung betritt. Wenn Sie Ihre Eltern sehen möchten, werden Sie das in der Stadt tun, unter der Aufsicht meines Sicherheitsteams und vorausgesetzt, es kollidiert nicht mit Ihren öffentlichen Pflichten.“

„Das ist legale Entführung!“, fuhr ich ihn an und sprang auf. Meine Handflächen knallten auf den Schreibtisch aus Glas. „Sie haben meinen Nachnamen für Ihre öffentliche Fassade gekauft – Sie haben nicht meine Menschenrechte gekauft!“

In der Bruchteil einer Sekunde war auch Silas auf den Beinen. Er bewegte sich mit unmenschlicher Geschwindigkeit, stemmte beide Hände auf den Schreibtisch und brachte sein Gesicht nur wenige Zentimeter an meines heran. Seine schiere Größe und seine bedrohliche Aura zwangen mich zu einem instinktiven Schritt zurück. Die Luft im Raum wurde wieder schwer und erstickend.

„Kein körperlicher Kontakt, Luna“, knurrte er – das erste Mal, dass er meinen Vornamen benutzte. Es klang wie eine verhüllte Drohung. „Niemals. Unter keinen Umständen werden Sie sich mir nähern, mich berühren oder irgendeine Art von Intimität suchen, ob beiläufig oder anderweitig. Was eben passiert ist, als Sie nach dem Stift gegriffen haben ... wird nicht noch einmal vorkommen. Haben Sie mich verstanden?“

Die Erinnerung an den Funken, der unsere Haut verbrannt hatte, blitzte durch meinen Verstand. Es hatte ihn aus der Fassung gebracht. Warum? Warum hatte ihn eine einfache, zufällige Berührung so tief getroffen?

„Machen Sie sich keine Sorgen, Herr Blackwood“, zischte ich und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich würde lieber einen Eisblock umarmen, als Sie jemals wieder zu berühren.“

Die Anspannung zwischen uns war so dicht, dass sie mich zu ersticken drohte. Für einen langen Moment starrte Silas mich einfach nur an. Seine Pupillen schienen sich unregelmäßig zu weiten und zusammenzuziehen. Ich konnte das Geräusch seines tiefen Atemzugs hören, fast so, als würde er die Luft um mich herum wittern.

Schließlich trat er zurück und drückte eine Taste auf der Gegensprechanlage seines Schreibtisches.

„Elias“, befahl er. „Komm rein.“

Die Doppeltür öffnete sich augenblicklich und der bullige Assistent mit den bernsteinfarbenen Augen trat schweigend ein.

„Eskortieren Sie Fräulein Sterling zum Wohnsitz ihrer Eltern“, wies Silas ihn an und wandte mir erneut den Rücken zu, um aus dem Fenster zu blicken. Die Nacht hatte die Stadt darunter vollständig vereinnahmt. „Sie hat bis Mitternacht Zeit, ihre persönlichen Sachen zu packen. Um Punkt zwölf Uhr bringen Sie sie zum Anwesen.“

„Heute Nacht?“, fragte ich und spürte, wie das wenige an Luft, das mir noch blieb, schwand. „Ich brauche Zeit, um das zu verarbeiten, um meine Sachen zu organisieren ...“

„Die Uhr tickt, Fräulein Sterling“, unterbrach Silas, ohne mich eines Blickes zu würdigen. „Um Mitternacht endet Ihr altes Leben. Seien Sie bereit, oder Elias wird Sie mit dem im Auto unterbringen, was Sie gerade tragen.“

Es gab keinen Raum für Diskussionen. Mit einer Wand aus Granit zu argumentieren war zwecklos. Ich biss die Zähne zusammen, bis sie schmerzten, las meine zersplitterte Würde vom Boden auf und drehte mich um.

Ich ging auf die Tür zu, wo Elias wartete. Bevor ich dieses erdrückende Arbeitszimmer verließ, hielt ich für eine Sekunde inne und blickte über meine Schulter.

Silas hatte mir noch immer den Rücken zugewandt – eine große, dunkle, einsame Gestalt, die sich gegen den Nacht-Himmel abhob. Er sah aus, als gehöre ihm die ganze Welt, aber auch wie der isolierteste, kälteste Mann auf dem Planeten.

„Viel Spaß mit Ihrer Errungenschaft, Herr Blackwood“, sagte ich mit einer Stimme, die vor allem Gift troff, das ich aufbringen konnte.

Es gab keine Antwort. Ich trat hinaus und die schweren Türen fielen hinter mir ins Schloss, um mein Schicksal zu besiegeln.

Die Rückfahrt war ein einziger Nebel. Elias fuhr in eiskaltem Schweigen, seine bernsteinfarbenen Augen auf die Straße gerichtet, während er meine unregelmäßige Atmung auf der Rückbank ignorierte.

Die von Straßenlaternen erhellten Straßen der Stadt zu sehen, löste einen verfrühten Stich von Heimweh aus. Das war meine Stadt – der Ort, an dem ich davon geträumt hatte, meinen eigenen Weg zu gehen, an dem ich mir vorgestellt hatte, mich in jemanden zu verlieben, der mich mit Hingabe anblicken würde, nicht mit der tief sitzenden Feindseligkeit, die Silas Blackwood mir entgegengebracht hatte.

Während die Limousine durch den Regen glitt, holte ich mein Telefon heraus. Es gab Dutzende ungelesener Nachrichten von meinen Freunden, Benachrichtigungen aus den sozialen Medien – Echos eines normalen Lebens, von dem ich mich nun distanzieren müsste. Ich musste meine Eltern nicht anlügen; sie kannten den bitteren Preis, den ich zahlte, um sie zu retten. Aber dem Rest der Welt, meinen Freunden und der Presse gegenüber würde ich die Lüge einer stürmischen Romanze verkaufen müssen, um diese plötzliche Hochzeit und mein Exil in den Wäldern zu rechtfertigen. Der Gedanke drehte mir den Magen um.

Ich lehnte meine Stirn gegen das kühle Glas des Fensters. Ich wusste, dass ich nur meine Kleidung und persönlichen Erinnerungsstücke zum Anwesen mitnehmen konnte; das Hauptvermögen meiner Familie blieb nach dem Chaos des Nachmittags in rechtlicher Schwebe.

Silas Blackwood glaubte, er hätte mich gebrochen. Er glaubte, dass er mich mit seinem Geld und seinen Drohungen in eine bloße Marionette verwandelt hatte, die man im Westflügel seines goldenen Käfigs einsperren konnte.

Er irrte sich.

Ich mochte einen Vertrag unterschrieben haben. Ich mochte für ein Jahr an ihn gebunden sein. Aber ich war eine Sterling, und wenn ich die Höhle des Wolfs betrat, tat ich das nicht als verängstigtes Lamm. Ich würde Silas Blackwood überleben und ich würde herausfinden, welche dunklen Geheimnisse er genau in diesen Wäldern verbarg.