In der Höhle des Wolfs

Die Fahrt in das Finanzviertel verstrich in bedrückendem Schweigen. Im Inneren der schwarzen Limousine roch es nach makellosem Leder – eine edle Atmosphäre, die im scharfen Kontrast zum Chaos in meinem Kopf stand. Durch das getönte Glas beobachtete ich, wie die Wohnstraßen, in denen ich aufgewachsen war, unter dem strömenden Regen verschwammen und den aufragenden Wolkenkratzern der Innenstadt wichen.

Ich fühlte mich wie eine Gefangene, die zum Schafott geführt wurde. Meine Hände zitterten in meinem Schoß. Jede Ampel, jede Biegung über den nassen Asphalt brachte mich dem Mann näher, der gerade mein Leben gekauft hatte.

Das Auto hielt vor dem Blackwood Tower. Das Gebäude ragte wie ein Monolith aus Obsidian in den bleiernen Himmel – eine Struktur aus dunklem Glas und Stahl, die das Licht um sich herum förmlich zu verschlingen schien.

Bevor ich nach dem Türgriff greifen konnte, öffnete mir ein Mann in einem eleganten grauen Anzug die Tür und hielt einen großen schwarzen Regenschirm über meinen Kopf.

„Fräulein Sterling“, sagte er. Seine Stimme war tief und gemessen. Er hatte einen kurzen Militärhaarschnitt und Augen von einem seltsamen, blassen Bernstein – so fixiert und durchdringend, dass ich mich sofort in die Enge getrieben fühlte. „Ich bin Elias, Herrn Blackwoods persönlicher Assistent. Folgen Sie mir bitte.“

Er bot weder ein Lächeln noch den höflichen Smalltalk, an den ich gewöhnt war. Ich nickte schweigend, zog meinen Mantel enger um mich und trat hinaus in die eiskalte Luft.

Die Lobby war eine riesige Fläche aus schwarzem Marmor und minimalistischen Linien. Ein hohles Echo begleitete unsere Schritte, während Elias mich zu einem privaten Fahrstuhl führte. Es gab keine Knöpfe – nur einen biometrischen Scanner, auf den er seine Handfläche drückte. Der Aufzug begann seinen Aufstieg mit schwindelerregender Geschwindigkeit und raubte mir den Atem, während die Stockwerkszahlen über das Display flackerten.

„Herr Blackwood führt einen sehr strengen Zeitplan“, warnte Elias. „Ich rate Ihnen, aufmerksam zuzuhören, dort zu unterschreiben, wo es angegeben ist, und von unnötigen Fragen abzusehen.“

Ich schluckte schwer und hob das Kinn. Meine Familie mochte ruiniert sein, aber ich hatte nicht vor, mich von dem Assistenten eines Tycoons einschüchtern zu lassen.

„Zur Kenntnis genommen, Elias“, antwortete ich kühl.

Die Türen glitten im obersten Stockwerk auseinander. Das Penthouse der Konzernspitze.

Vor mir erstreckte sich ein kolossales Arbeitszimmer, eingefasst von bodentiefen Fenstern, die einen schwindelerregenden Blick auf die sturmverhangene Stadt darunter boten. Die Einrichtung war spartanisch: Töne von Grau, Schwarz und Ebenholz. Es gab nicht eine einzige menschliche Note. Es war die Höhle eines Raubtiers.

Und dort, am Fenster stehend, mit dem Rücken zur Tür, war er.

Silas Blackwood.

Selbst von hinten war seine Präsenz überwältigend. Er war größer, als Pressefotos vermuten ließen, mit breiten Schultern, die den Stoff seines schwarzen Sakkos spannten. Er besaß eine starre, lauernde Ruhe, die jeden Alarm in meinem Körper schlagen ließ. Die Luft im Raum trug den Duft von Kiefer, Regen und dunklem Holz – eine reiche, urtümliche Note, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Du kannst uns verlassen, Elias.“ Silas’ Stimme erfüllte den Raum. Es war ein tiefer, rauer Bariton. Er hatte sich nicht einmal umgedreht, und doch wusste er genau, wo wir standen.

Elias neigte leicht den Kopf und verließ das Arbeitszimmer, während er die schweren Türen mit einem endgültigen Klick schloss. Ich war mit ihm allein.

Langsam drehte sich Silas um.

Die Luft entwich meinen Lungen. Er besaß ein Gesicht aus harten Winkeln – eine scharfe, markante Kieferpartie und dunkles Haar, das in einer leicht beabsichtigten Unordnung über seine Stirn fiel. Aber es waren seine Augen, die mich lähmten: ein so blasses Haselnussbraun, dass sie unter dem Aufblitzen des Gewitters draußen mit einem fast unnatürlichen Goldton aufleuchteten. Er schätzte mich von den Spitzen meiner Schuhe bis zu meinem blassen Gesicht mit einem kalten, abwertenden Blick ab.

Instinktiv spürte ich den drängenden Wunsch, den Kopf zu neigen – einen primitiven Schutzreflex, den ich mich zwang zu unterdrücken, indem ich meine Fingernägel in meine Handflächen grub.

„Luna Sterling“, dehnte er meinen Namen mit eiskalter Langsamkeit. „Ich dachte, Ihr gesellschaftliches Umfeld hätte den Menschen beigebracht, andere nicht warten zu lassen.“

Die reine Dreistigkeit seines Kommentars entfachte einen Funken Wut in meiner Brust.

„Verzeihen Sie mir, wenn der Zusammenbruch meiner Familie und die Erpressung zur Hochzeit mit einem Fremden den Zeitplan Ihres Fahrers durcheinandergebracht haben, Herr Blackwood“, schoss ich zurück.

Silas überbrückte den Abstand zwischen uns mit langen, lautlosen Schritten und blieb weniger als einen Meter vor mir stehen. Seine Größe war imposant; ich musste den Kopf nach hinten neigen, nur um seinem Blick standzuhalten.

„Lassen Sie uns eines klarmachen, Fräulein Sterling“, raunte er in einem tiefen Flüstern. „Ich habe kein Interesse an Ihrer Entrüstung oder Ihrem aristokratischen Stolz. Sie sind hier, weil Ihr Vater ein inkompetenter Narr ist, der beinahe die Ländereien im Norden verloren hätte – Ländereien, die ich brauche. Sie sind lediglich ein Werkzeug. Ein PR-Schild, um die Presse und den Vorstand von meinen Entscheidungen fernzuhalten.“

„Wenn ich nur ein Schild bin, warum dann die Forderung nach einer Ehe? Sie hätten das Land bei der Versteigerung kaufen können.“

Silas verengte die Augen, und für den Bruchteil einer Sekunde schien das Gold in seinen Pupillen mit blendender Intensität aufzuleuchten.

„Es gibt Regeln und Verpflichtungen, die Sie nicht verstehen müssen. Dieser Vertrag ist ein Geschäftskreach. Ein Jahr. Dreihundertfünfundsechzig Tage, in denen Sie für die Kameras die perfekte Ehefrau spielen werden. Sie werden lächeln, Sie werden Veranstaltungen besuchen und Sie werden keine Fragen stellen. Im Gegenzug bleibt Ihr Vater aus dem Gefängnis.“

Er wandte sich dem Schreibtisch aus Glas zu, hob einen silbernen Füllfederhalter auf, der neben dem Dokument lag, und hielt ihn mir entgegen.

„Unterschreiben Sie.“

Ich blickte hinab auf das Papier. Die gestrichelte Linie am Ende der Seite sah aus wie die Kante einer Klippe.

„Wenn ich mich weigere ...“, begann ich.

„Wenn Sie sich weigern, tätige ich genau jetzt einen Anruf und Ihr Vater wird noch vor Einbruch der Nacht verhaftet“, fiel er mir rücksichtslos ins Wort. „Ihre Mutter wird morgen Früh auf der Straße sitzen, und ich werde mir das Land trotzdem holen. Treffen Sie Ihre Wahl.“

Ich biss die Zähne zusammen und nahm den Stift.

In dem Moment, als meine Finger die seinen streiften, entlud sich ein scharfer, stechender Schlag statischer Elektrizität zwischen unserer Haut. Der Ruck war so heftig, dass ich keuchend einen Schritt zurückstolperte.

Silas erstarrte auf der Stelle. Ein tiefes, kehlige Knurren vibrierte tief in seiner Brust. Er riss seine Hand zurück und starrte auf seine Finger, als hätte er sich an einer offenen Flamme verbrannt. Seine goldenen Augen fixierten meine, weit aufgerissen vor einer Mischung aus Schock und gefährlicher Wut.

„Unterschreiben Sie das Dokument“, befahl er mit rauer Stimme, während er einen Schritt zurücktrat, um Abstand zwischen uns zu bringen.

Mit einem Herzen, das mir gegen die Rippen hämmerte, und mit noch immer brennenden Fingerspitzen lehnte ich mich über den Schreibtisch. Ohne eine weitere Zeile meines Urteils zu lesen, setzte ich den Stift auf das Papier und unterschrieb mit meinem Namen.

Luna Sterling existierte nicht mehr. Von dieser Sekunde an gehörte ich Silas Blackwood.