Die Unterzeichnung und der Umzug

Die Stunden bis Mitternacht lösten sich in einem Rausch aus unterdrückten Tränen, halb geschlossenen Koffern und einer tödlichen Stille auf, die unser Zuhause zu ersticken drohte. Mein altes Jugendzimmer – diese Zuflucht aus Pastelltönen und warmem Licht, in der ich aufgewachsen war und von einer strahlenden Zukunft geträumt hatte – sah nun aus wie ein Tatort. Ich zerlegte mein Leben Stück für Stück und pferchte meine Kleider, meine Bücher und meine Erinnerungen in drei schwere Lederkoffer.

Meine Mutter saß auf der Bettkante, unfähig, ein Wort hervorzubringen, ihren Blick ins Leere gerichtet, ein Seidentuch zwischen ihren zitternden Händen verknotet. Mein Vater hatte nicht einmal die Schwelle überschritten; er lehnte an der Türzarge, als würde das Gewicht seiner Schuld ihn daran hindern, auch nur einen einzigen Schritt auf die Tochter zuzumachen, die sich gerade geopfert hatte, um seine Haut zu retten.

„Verzeih mir, mein süßes Mädchen“, flüsterte mein Vater mit gebrochener Stimme, als ich den letzten Koffer zuzog. „Ich wollte nie, dass dein Leben so endet.“

„Es ist nicht das Ende meines Lebens, Papa. Es ist nur ein Jahr“, lügte ich und erzwang ein Lächeln, das mich im Inneren zerriss. „Dreihundertfünfundsechzig Tage. Das wird schnell vorbeigehen. Versprich mir nur, dass du diese Misere ordnest, während ich weg bin.“

Um Punkt zwölf Uhr, wie ein Urteil, das mit Schweizer Präzision vollstreckt wird, schnitten zwei blendende Scheinwerfer durch die Dunkelheit der Straße und warfen lange Schatten über die Fassade meines Hauses. Elias war angekommen.

Der Regen zeigte keine Anzeichen von Nachlassen; er goss mit unerbittlicher Härte herab und hämmerte auf den Asphalt, als wollte er die Sünden der Stadt fortwaschen. Silas' Assistent stieg aus der schwarzen Limousine, während er denselben riesigen Regenschirm hielt, sein Gesicht so ausdruckslos wie Granit. Er bot meinen Eltern kein Wort des Trostes, nicht einmal einen höflichen Gruß. Er nahm meine drei riesigen Koffer mit beunruhigender Leichtigkeit – hob alle drei auf einmal an, ohne die geringste körperliche Anstrengung – und verstaute sie im Kofferraum.

Ich umarmte meine Eltern ein letztes Mal, saugte den Duft des Parfüms meiner Mutter und die raue Textur der Jacke meines Vaters auf. Es war eine Umarmung, schwer von einem Schmerz, der so dicht war, dass er mich zu erdrücken drohte. Als ich mich losriss und auf die Rückbank des Autos stieg, blickte ich nicht zurück. Ich wusste, wenn ich es täte, würde ich in Tausend Teile zerbrechen. Und das war keine Option.

Die Fahrt in Richtung Blackwood Valley war ein Abstieg ins Ungewisse. Wir ließen die Neonlichter des Finanzviertels hinter uns, dann die Straßenlaternen der Vororte, bis die Zivilisation im Rückspiegel zu einer fernen Erinnerung schrumpfte. Der glatte Asphalt wich einer gewundenen Bergstraße, die von den Schatten verschlungen zu werden schien.

Je tiefer wir in die Ländereien im Norden vordrangen, desto erdrückender wurde unsere Umgebung. Riesige, jahrhundertealte Kiefern, hoch wie Wachtürme, ragten auf beiden Seiten der dunklen Schotterstraße empor und verwebten ihre Äste über uns, um jede Spur von Mondlicht zu blockieren. Der Wald war uralt, wild und zutiefst einschüchternd. Durch das regenverhangene, getönte Glas hätte ich schwören können, dass ich Schatten sah, die sich zwischen den Stämmen bewegten – enorme, schnelle Gestalten, die mit dem Auto Schritt hielten. Aber ich redete mir ein, dass es nur mein erschöpfter Verstand war, der mir einen Streich spielte.

Die Luft im Inneren des Fahrzeugs war angespannt, schwer von demselben Duft nach feuchter Erde, Kiefern und dunklem Holz, der von Silas selbst ausging. Elias fuhr mit fast unmenschlicher Präzision über diesen tückischen Pfad und wurde selbst in den scharfen Kurven nicht langsamer.

Schließlich, nach fast einer Stunde Fahrt durch absolute Dunkelheit, öffnete sich der Wald abrupt und gab den Blick auf ein imposantes schmiedeeisernes Tor frei, das von scharfen Spitzen gekrönt war. Die massiven Flügel schwangen mit einem metallischen Ächzen langsam auf, das durch die Nacht hallte und uns im Reich der Blackwoods willkommen hieß.

Das Anwesen Blackwood war kein bloßes Haus; es war eine gotische Festung, die der Zeit trotzte. Erbaut aus dunklen Steinblöcken mit steilen Schieferdächern, stand es majestätisch und unnachgiebig gegen den stürmischen Himmel. Seine hohen, schmalen Fenster flackerten in einem matten, gelblichen Licht, was ihm das Aussehen eines wachsamen Biests mit tausend Augen verlieh. Es gab keine bunten Gärten oder dekorativen Springbrunnen. Die Gestaltung war auster, dominiert von akkurat gestutzten Sträuchern und soliden Statuen aus Stein, die Wölfe in verschiedenen Jagdposen darstellten – so realistisch, dass sie jeden Moment anzuspringen schienen.

Elias parkte vor der großen Eingangstreppe. Als ich aus dem Auto trat, schlug mir der eiskalte Bergwind ins Gesicht und trug den Duft von Kiefern, Regen und noch etwas anderem mit sich ... einen wilden, moschusartigen, gefährlichen Geruch.

Ich stieg die Steinstufen hinauf und hatte das Gefühl, dass mich jeder Schritt weiter von meinem alten Leben entfernte. Die massiven Doppeltüren aus fester Eiche schwangen auf, noch bevor Elias sie überhaupt berühren konnte.

Das Foyer war kolossal – ein Abgrund aus gewölbten Decken und schwarzen Marmorsäulen. Ein riesiger Kronleuchter aus Schmiedeeisen hing in der Mitte und warf einen matten Schein auf die dunklen Dielenböden, die unter unseren Schritten knarrten. Es gab keine Wärme an diesem Ort, weder physisch noch emotional. Es war ein Tempel der Einsamkeit.

In der Mitte des Foyers stand eine ältere Frau mit starr vor dem Körper verschränkten Händen und wartete auf uns. Ihre Haltung war kerzengerade, gekleidet in eine makellose, dunkle Uniform. Ihr eisengraues Haar war zu einem so strammen Knoten nach hinten gebunden, dass es schmerzhaft aussah, und ihre Augen, ein blasses, fast transluzentes Grau, schätzten mich von Kopf bis Fuß mit einer schneidenden Kälte ab.

„Fräulein Sterling“, sprach die Frau, ihre Stimme ein raues Flüstern, das deutlich durch den riesigen Raum trug. „Ich bin Frau Groves, die Chefhaushälterin. Herr Blackwood wurde über Ihre Ankunft informiert. Er befindet sich derzeit in seinem Arbeitszimmer im Ostflügel und hat die strikte Anweisung gegeben, unter keinen Umständen gestört zu werden.“

„Ich hatte nicht vor, ihn zu stören, Frau Groves“, antwortete ich und versuchte, mein Kinn oben zu halten, obwohl ich mich in diesem Riesen aus Stein mikroskopisch klein fühlte. „Ich möchte nur auf mein Zimmer.“

Die alte Frau nickte starr und zeigte nicht das geringste Mitleid mit der durchnässten, erschöpften jungen Frau, die vor ihr stand.

„Elias wird Ihr Gepäck nach oben bringen. Folgen Sie mir bitte. Ihre Räumlichkeiten wurden gemäß den Anweisungen des Herrn im Westflügel vorbereitet.“

Ich folgte ihr durch endlose, labyrinthische Korridore, die kaum von Wandleuchten erhellt wurden, welche unheimliche Schatten warfen. Wir kamen an geschlossenen Türen und Wänden vorbei, die mit alten Wandteppichen und dunklen Landschaftsgemälden geschmückt waren; seltsamerweise sah ich kein einziges Familienporträt oder ein einziges menschliches Gesicht, das die Wände des weitläufigen Anwesens zierte.

Wir durchquerten eine Doppeltür, die laut Frau Groves den Beginn meines „Territoriums“ markierte.

„Der Westflügel wird Ihr exklusives Reich sein, Fräulein“, erklärte die Haushälterin, während wir einen etwas wärmeren Flur entlanggingen, der mit einem tiefdunkelroten Teppich ausgelegt war. „Das Dienstpersonal wird Ihre Suite am Morgen reinigen. Ihre Mahlzeiten werden im kleinen Speisesaal dieses Flügels serviert, oder auf Ihrem Zimmer, wenn Sie es bevorzugen. Der Hauptspeisesaal und der Ostflügel sind für Sie strengstens tabu, es sei denn, Herr Blackwood verlangt nach Ihrer Anwesenheit.“

Sie blieb vor einer schweren, geschnitzten Holztür stehen und stieß sie auf, um mein neues Gefängnis zu offenbaren.

Die Suite war immens und überwältigend luxuriös, jedoch völlig ohne Seele. Ein riesiges Himmelbett mit schweren burgunderroten Samtvorhängen dominierte den Raum, gegenüber einem kaminartigen Steinofen, in dem bereits ein behagliches Feuer knisterte. Es gab einen kleinen privaten Sitzbereich und Türen, die zu einem Marmorbad und einem begehbaren Kleiderschrank führten.

Elias stellte meine Koffer wortlos am Fußende des Bettes ab und verließ den Raum, indem er wie ein Schatten den Flur hinabglitt.

Frau Groves verweilte noch für einen Moment an der Schwelle. Ihre grauen Augen fixierten die meinen, und zum ersten Mal sah ich etwas, das einer echten Warnung glich und nicht bloß einer einfachen Hausregel.

„Eine letzte Regel, Fräulein Sterling, zu Ihrer eigenen Sicherheit“, sagte sie und senkte ihre Stimme zu einem unheimlichen Flüstern. „Das Haus ist alt, und die Wälder ... die Wälder sind wild. Wenn Sie nachts Geräusche hören – wenn Sie Bewegungen vor Ihrem Fenster hören oder Schritte auf dem Dach ... untersuchen Sie es nicht. Schließen Sie Ihre Türen, ziehen Sie Ihre Vorhänge zu und verlassen Sie Ihr Zimmer nicht vor der Morgendämmerung. Herr Blackwood verlangt absolute Stille während der Nacht.“

Bevor ich fragen konnte, was um alles in der Welt sie damit meinte, zog sie die schwere Holztür von außen zu.

Ich trat sofort vor, drehte den großen Messingschlüssel von innen um und schob den Riegel vor.

Zitternd näherte ich mich dem großen Fenster des Zimmers. Regen hämmerte gegen das Glas, und dahinter erhob sich der Kiefernwald wie eine undurchdringliche Wand aus Dunkelheit.

Kaum hatte ich meine Stirn gegen das kühle Glas gepresst, als ein Geräusch das Brüllen des Sturms zerschnitt.

Es war weder der Wind noch der Donner. Es war ein Heulen.

Lang, tief, kehlige und knochenschüttelnd. Es vibrierte durch das Glas unter meinen Fingern und ließ jedes Haar auf meinem Körper zu Berge stehen. Es klang nicht wie ein Kojote oder ein wilder Hund. Es war der Ruf eines enormen Biests – ein Klageruf voller Wut und einer so tiefen Einsamkeit, dass er, unerklärlicherweise, meine eigene Brust schmerzen ließ.

Ich schluckte schwer und wich langsam vom Fenster zurück, während ich die schweren Samtvorhänge zuzog. Frau Groves hatte recht. Die Wälder waren wild. Und ich war gerade mitten in ihr Herz gezogen.