Die erste Nacht

Der folgende Morgen dämmerte gehüllt in einen dichten, aschgrauen Nebel, der das Fundament des Anwesens förmlich zu umarmen schien. Dem Sonnenlicht gelang es nicht, die dichte Wolkendecke und das Blätterdach der uralten Kiefern zu durchdringen, was die Suite in einer kalten Düsterheit zurückließ.

Ich hatte kaum zwei Stunden Schlaf gefunden. Jedes Knarren der Dielen, jeder Windstoß gegen die Fensterscheibe hatte mich hochschrecken lassen, das Herz im Hals, während die Erinnerung an Silas’ leuchtend goldene Augen in meinen Verstand eingebrannt war.

Um Punkt acht Uhr brachten mich zwei scharfe Klopfsignale an der Tür unter der Bettdecke zum Aufsitzen.

„Fräulein Sterling“, trug Frau Groves’ monotone Stimme durch das Holz. „Ihr Frühstück wird im kleinen Speisesaal des Westflügels serviert. Das Dienstpersonal wird in einer halben Stunde eintreffen, um Ihre Räumlichkeiten vorzubereiten.“

Ich wartete, bis das Geräusch ihrer Schritte verhallt war, bevor ich aus dem Bett stieg. Ich rieb mir über die Arme, um die Kälte zu vertreiben, die mir bis tief in die Knochen gekrochen zu sein schien. Im Badezimmer entlockte mir das Spiegelbild ein bitteres Verziehen des Mundes: dunkle Augenringe, ein blasses Gesicht und trockene Lippen. Ich zog mir eine dunkle Hose, einen hochgeschlossenen Wollpullover und bequeme Stiefel an. Ich wollte mich warm, aber vor allem geschützt fühlen.

Als ich die Tür meiner Suite öffnete, war der Flur des Westflügels vollkommen verlassen. Der Holzboden wies keine offensichtlichen Kratzspuren auf, aber die Luft trug noch immer eine feine Spur dieses Dufts nach Kiefern und Regen, den ich nun unvermeidlich mit Silas verband.

Ich folgte den Anweisungen, die mir die alte Frau am Vorabend gegeben hatte, bis ich den kleinen Speisesaal fand. Es war ein geräumiges Zimmer, dominiert von einem Mahagonitisch für sechs Personen und einem knisternden Kamin. Auf dem Tisch stand ein Silbertablett mit heißem Kaffee, frischem Obst, Toast und Saft.

Ich setzte mich und goss mir mit Händen, die noch immer leicht unruhig waren, eine Tasse Kaffee ein. Ich hatte kaum einen Bissen vom Toast genommen, als die Seitentür zum Speisesaal aufschwamm.

Elias trat ein. Er trug einen makellosen dunklen Anzug, und doch besaßen seine Bewegungen dieselbe katzenhafte Geschmeidigkeit und Wachsamkeit wie am Abend zuvor. Seine bernsteinfarbenen Augen fixierten mich, als er wenige Meter vom Tisch entfernt stehen blieb.

„Guten Morgen, Fräulein Sterling“, sagte er in diesem tiefen, gemessenen Ton. „Ich vertraue darauf, dass Ihre erste Nacht ... ruhig war.“

Ich hielt meine Kaffeetasse auf halbem Weg zu meinen Lippen und starrte ihn intensiv an.

„Ruhig ist nicht das Wort, das ich verwenden würde, Elias“, antwortete ich kühl und stellte die Tasse mit einem scharfen metallischen Klirren zurück auf die Untertasse. „Und ich bin sicher, Sie wissen genau, warum.“

Elias blinzelte nicht einmal. Sein Gesicht blieb eine undurchdringliche Maske.

„Der Blackwood-Wald kann auf diejenigen, die nicht an ihn gewöhnt sind, einschüchternd wirken“, antwortete er ausweichend. „Herr Blackwood hat mich gebeten, Ihnen dies zu übergeben.“

Er trat an den Tisch und legte eine kleine Ledermappe sowie ein nagelneues Smartphone der Spitzenklasse vor mich hin.

„Darin finden Sie den Zeitplan für die öffentlichen Veranstaltungen dieses Monats und die Medien-Vertraulichkeitsvereinbarung, die Sie vor der Pressekonferenz am Freitag überprüfen müssen“, erklärte Elias. „Das Telefon ist mit den Nummern der Perimeter-Wache, mir selbst und Frau Groves vorkonfiguriert. Es gibt kein konventionelles Mobilfunknetz im Tal, aber das Gerät läuft über das private Satellitennetzwerk des Unternehmens.“

Ich blickte hinab auf das Telefon und hob dann meinen Blick wieder zu ihm.

„Und Silas’ Nummer?“, fragte ich, ohne nachzudenken.

Ein fast unmerkliches Flackern huschte durch Elias’ bernsteinfarbene Augen.

„Herr Blackwood nutzt keine direkte Kommunikation innerhalb des Anwesens. Sollten Sie ihm etwas ausrichten wollen, tun Sie das über mich. Er hat sich in sein Arbeitszimmer im Ostflügel zurückgezogen, um dringende Angelegenheiten des Konzerns zu regeln. Er wird für den Rest des Tages nicht verfügbar sein.“

„Wie praktisch“, murmelte ich trocken und blätterte durch die Mappe. „Ich nehme an, er erholt sich von seiner ... ‚ereignisreichen‘ Nacht.“

Elias machte einen unmerklichen Schritt nach vorn. Die Temperatur im Raum fühlte sich an, als wäre sie um mehrere Grad gefallen.

„Ich rate Ihnen, keine Vermutungen über die Aktivitäten von Herrn Blackwood anzustellen, Fräulein Sterling.“ Seine Stimme fiel um eine Oktave und wurde gefährlich gelassen. „Und ich erinnere Sie an die primäre Regel, die er Ihnen selbst auferlegt hat. Diese Vereinbarung wird nur funktionieren, wenn Sie sich darauf beschränken, Ihren Teil zu erfüllen, ohne Fragen zu stellen, die Sie nichts angehen.“

Ich biss die Zähne zusammen und spürte, wie Wut bei seinem warnenden Tonfall in meiner Brust aufflammte.

„Ich bin keine Angestellte, die Sie bedrohen können, Elias.“

„Es ist keine Drohung; es ist ein Rat zu Ihrer eigenen Sicherheit“, korrigierte er, ohne seine Beherrschung zu verlieren. „Ihr Fahrzeug wird heute Nachmittag um drei Uhr bereitstehen, sollten Sie in die Stadt fahren wollen, um Ihre Eltern zu besuchen. Ein Fahrer des privaten Sicherheitsteams wird Ihnen zugewiesen.“

Ohne ein weiteres Wort neigte er leicht den Kopf, drehte sich auf dem Absatz um und verließ den Speisesaal mit völlig lautlosen Schritten.

Ich blieb allein am Tisch zurück und starrte auf den erleuchteten Bildschirm des neuen Telefons. Silas versteckte sich in seinem Flügel des Anwesens und schickte seine Diener, um sein Territorium abzustecken. Er mochte mich in dieser Festung eingesperrt und strenge Regeln aufgestellt haben, aber ich hatte nicht vor, dreihundertfünfundsechzig Tage wie eine verängstigte Gefangene zu leben.

Wenn Silas Blackwood ein Monster unter seiner Haut versteckte, würde ich genau herausfinden, womit ich es zu tun hatte.