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„Sprich ehrlich zu mir, du Experte“, begann der erste PULT, „Was denkst du, wie lange wir brauchen werden, um sie alle zu eliminieren?“

„Wenn die Verräter im Inneren tun, was sie tun müssen, und die Gruppe in die gewünschte Richtung lenken, sollten es drei oder vier sein, um dorthin zu gelangen, wo wir sind.“ antwortete der junge Mann.

"Drei oder vier, sagst du? Bist du sicher, junger Mann?" fragte der zweite skeptisch.

Der andere stimmte zu. „Wenn man bedenkt, dass wir insgesamt ungefähr zwanzig sind, würde ich sagen, dass am Ende dieses Tages nicht mehr als einer gerettet werden sollte.“

"Einen? Und würden Sie wetten, dass wir nur einen davonkommen lassen?" fragte der erste noch einmal.

"EIN." wiederholte der Junge, so selbstsicher wie immer. "Einziger."

Gina beschwerte sich über die Kälte, und Kin antwortete, das sei natürlich, da es später Nachmittag sei und sie immer höher würden, je näher sie den Bergen kamen.

"Kann ich aussteigen?" fragte das Mädchen: "Vielleicht wärme ich mich ein wenig auf, wenn ich gehe."

Der Junge stimmte nicht ganz zu, weil das Gehen für Gina bedeutet hätte, langsamer zu werden, sich von der Gruppe zu lösen und ein leichtes Ziel für die PULTs zu werden, aber er war es leid, das Mädchen und Karina auch zu tragen; die beiden hatten sich den ganzen Weg abgewechselt und nicht gesprochen.

Auf dem Boden angekommen, taumelte Gina und fiel beinahe von der Klippe, die den Weg säumte.

"Vorsichtig sein!" Karina machte sich Sorgen, aber eine Sekunde später marschierte das Mädchen schnell auf den Rest der Gruppe zu.

"Was glauben Sie, wie weit es gehen wird, wenn die PULTs uns erreichen?" fragte Kin Karina und sah Gina immer noch an, als sie wegging.

Es war eine Frage, die ihr in den Hals gestiegen war, als sie Gina das erste Mal in den Arm genommen hatte, aber sie hatte sie mit dem Kind in ihren Armen nicht stellen können.

„Vielleicht kann er sich irgendwo verstecken, in den Büschen, und…“, vermutete das Mädchen, zuckte mit den Schultern und sah weg.

"Nun, genug von dieser Farce." Kin unterbrach ihn und drehte sich um, um ihr in die Augen zu sehen.

Das Mädchen schauderte.

„Ich frage nicht nach der Meinung von Karina, Ginas Freundin. Ich bitte Karina um ihre Meinung, das rationale, bodenständige Mädchen, das ich immer gekannt habe, ich habe immer…“ Er ließ den Satz in der Luft hängen. Selbst als klar war, dass es keine andere Gelegenheit gab, seine Gefühle zu offenbaren, brachte er nicht den Mut auf, diese Worte zu sagen.

Aber nein, es war kein Mangel an Mut; es war purer Mut. Es war nur ein weiterer Weg, sie vor Schmerzen zu schützen; Wenn Kin als enger Freund von ihr gestorben wäre, wäre Karina vielleicht wieder gesund geworden, aber wenn ein Junge gestorben wäre, der sie liebte, wäre es ein viel schwererer Schlag für sie gewesen.

"Ich fürchte, er wird als einer der ersten eliminiert, zusammen mit den anderen Kindern." Karina antwortete dann gehorsam: "Die Gruppe wird weglaufen, und sie wird zurückbleiben." Es ist unvermeidlich."

Kin wollte genau das hören. Er konnte es jedoch immer noch nicht akzeptieren.

„Nein, das kann nicht sein! Wir müssen etwas tun, um sie dazu zu bringen, nur noch ein paar Schritte zu gehen."

„Du meinst, wir sollten herumalbern und riskieren, getroffen zu werden, und sie noch mehr erschrecken? Die einzige Gnade, die das Mädchen jetzt erhalten kann, ist, dass sie schnell stirbt. Karina schoss zurück. Eine Träne lief über ihr Gesicht.

"Du bist egoistisch!" Der Junge beschuldigte sie.

„Nein, du bist egoistisch, Kin! Denn auch wenn du dein Leben nicht schätzt, solltest du wissen, dass ich dich am liebsten immer um mich habe!

"Aber sie ist unsere Freundin!" erwiderte sie und streckte einen Arm aus, um auf Gina hinzuweisen, die jetzt inmitten des Rests der Gruppe unsichtbar war. „Warst du nicht diejenige, die sich um Würde kümmerte?“

„Es geht nicht um Würde, das hast du selbst gesagt! Einer, nur einer aus dem Clan wird es schaffen, also ... "er konnte seine Tränen nicht zurückhalten", also ist es viel wahrscheinlicher, dass ein junges und schnelles Kind überlebt. Kin, du musst rennen, schnell wie der Wind, und du musst dich selbst retten!“

Er hätte sie gerne umarmt, wie er es gerne getan hätte! -, aber sie gerieten ins Hintertreffen, also antwortete er nur: „Sicher werde ich rennen, aber wenn ich es wirklich täte, könnte ich nicht mehr weiter wissen, dass ich, um zu leben, meine engsten Freunde töten lassen muss. Karina, wenn dir oder Gina etwas passiert, wenn du versehentlich stolperst, würde ich zurückkommen, selbst wenn es den Tod bedeuten würde. Ich konnte es nicht ertragen".

Jetzt weinten sie beide, und sie hielten sich fest – sie hatte nicht widerstehen können – und waren sich bewusst, dass sie leichte Ziele waren.

Kin hatte Recht: Wenn Karina ihn oder Gina zurückließ, würde sie, selbst wenn sie überlebte, zu viel Schuld tragen. Es wäre, als hätte sie sie selbst getötet, und das hätte ihr entsetzliche Schmerzen bereitet.

Und die meisten hätten den Schmerz so groß gemacht, dass er hätte vermieden werden können, wenn er nur seine Versprechen gehalten hätte. Denn gerade die vermeidbaren Schmerzen treffen am tiefsten ins Herz.

Der Stuart-Clan war wahrscheinlich der letzte, der von dem, was für Martin zu einem Ausscheidungsspiel geworden war, übrig geblieben war, und wenn nicht der letzte, dann der stärkste. Es war nicht der Clan, der am weitesten im Osten lag, und das nützte ihm überhaupt nichts. Tatsächlich war der Lokeef-Clan, der das Berggebiet kontrollierte, bereits gestoppt worden.

So war der Stuart-Clan umzingelt, ohne Hoffnung, nach Süden in das Küstengebiet zurückzukehren. jetzt war er vollständig unter Martins Kontrolle.

Kin und Karina hatten sich wieder der Gruppe angeschlossen, als plötzlich Flüche von den ersten in der Reihe kamen.

"Es ist eine Sackgasse!" Schreie waren zu hören.

Die Straße endete in einer Schlucht, und das einzige, was an dieser Stelle zu tun war, war umzukehren.

Es war ein bodenloser Abgrund, der in Nebel verschwand und sie von Meer, Felsen oder Leere trennte. Die Wände waren feucht, und in den Ritzen wuchs Moos. Die Dunkelheit unten verströmte einen fauligen, salzigen Geruch.

Es war, als wäre ein Teil des Grünen Tals in diesen Nebel gefallen, vielleicht im Meer versunken, oder durch die Hand der Götter von oben entfernt worden. Es war jedoch egal, was es verursachte. Was den Stuart-Clan beunruhigte, war seine Wirkung. Der Abgrund teilte das Reich der Berge. Aus dem Osten. Von Erlösung.

Aus dieser Leere waren sie gezwungen worden, anzuhalten, ihre Schritte zurückzuverfolgen. Nichts, nichts hinderte sie daran, weiter zu fliehen. Es war ironisch, aber selbst Neal konnte es nicht auf die leichte Schulter nehmen.

Die Blätter an den Büschen und Bäumen um sie herum raschelten wieder. Die Männer tauschten beredte und verängstigte Blicke aus. Sie hatten alle dasselbe gedacht. Dieses Flüstern war zu kurz gewesen und das Geräusch hatte sich nicht über den Rest des Busches verbreitet. Es war nicht durch den Wind verursacht worden.

Zac begriff, was passieren würde. Es blieb keine Zeit, sich zu verabschieden, sich auf den Kampf vorzubereiten oder sich auch nur zu ergeben. Es war zu spät. Es war immer zu spät gewesen, und jetzt hatten sie den Beweis dafür.

"Karina, Kin, lauf!" schrie Zack.

Die Jungen nahmen Gina bei der Hand und rannten so schnell sie konnten, wobei sie darauf achteten, nicht zu fallen und über die Baumwurzeln zu stolpern. Das Laub machte die PULTs für den kleinen Clan unsichtbar, verbarg sie jedoch nicht vor Feinden.

Pults Bogenschützen hatten ein paar Pfeile abgeschossen und bereits einen Stammesangehörigen erschossen. Der Schrei, den der Mann ausstieß, hat sich für immer in die Erinnerung von Kin und Karina eingebrannt.

Die drei erstarrten, als die Gestalten von drei PULTs aus dem Laub auftauchten, alle vermummt und mit Schleifen bewaffnet. Einer von ihnen platzierte zuerst einen Pfeil und kam nahe genug heran, um maximale Genauigkeit zu erzielen. Er zeigte gnadenlos in Ginas Richtung.

Kin stieß sie und Karina abrupt gegen die Wand am Hang und ließ den größten Teil des Clans durch. Neal und Zac waren vorausgegangen, und jetzt öffneten sie die Linie wieder. Neal schien mit seinem Dolch zu tanzen, und seine Hiebe waren zwar nicht immer erfolgreich, reichten jedoch aus, um die drei PULTs zu verscheuchen, die flussabwärts im Wald verschwanden. Nur einer von ihnen wurde verletzt. Sie würden zurückkehren.

Kin ging voran, gefolgt von Gina und schließlich Karina, während er an der Wand des Weges vorbeiging, sich seinen Weg zwischen Felsen und Wurzeln suchte, sich dicht hielt und gelegentlich über die Schulter blickte, um zu überprüfen, ob die anderen beiden ihm folgten. das _

Karinas Herz schlug wild; Sie war verängstigt und traurig, denn der Moment, den sie vorhergesehen und in ihren schlimmsten Albträumen wiederholt hatten, war wirklich gekommen, aber jetzt, wo es passierte, war es so real, dass das katastrophale Ende, das sie vorhergesagt hatten, inakzeptabel war.

Der Weg wurde breiter und die drei fanden sich wieder an der Spitze der langen Prozession des Clan Stuart wieder. Sie begannen wieder zu rennen, in der Hoffnung, dass ihr schweres Atmen sie nicht betäuben würde für das unmittelbar bevorstehende Erscheinen der PULTs, die wieder aus dem Unterholz auftauchten.

Kin bemühte sich, Gina mit sich zu ziehen, hob sie ein paar Mal hoch, ließ sie aber nie los.

Die Gruppe rannte schneller als sie. Kin beeilte sich, ein weiteres kleines Versteck zu finden, unter der Wurzel eines alten, trockenen Wass-Baums, an einer Kreuzung mit einem steilen Pfad, der nach Norden führte, aber dieses Mal wies er die anderen beiden vorsichtiger darauf hin, indem er sie einfach schob. Der Rest des Clans holte sie ein, ging aber nicht nach Norden. Er ging seine Schritte zurück.

Kin, Karina und Gina hingegen warteten ein paar Sekunden im Schatten, sodass die meisten PULT den anderen folgten.

Es war unfair gegenüber Zac und dem gesamten Clan für alles, was sie getan hatten, besonders gegenüber Karina, die ohne sie zu einer Waise geworden wäre, die durch die Wälder wanderte. Aber er musste es tun, um sich selbst zu retten. Jetzt war ihre Würde entzweit, und das Mädchen war wieder eine Waise.

Für die Gruppe zurück auf der Straße wäre jeden Moment Schluss gewesen; Es war Zeit für Zac.

"Warum tust du das?" hörte man ihn fragen, gerichtet an einen der Verräter, von denen schon immer bekannt war, dass sie den Clan infiltriert hatten.

Keine Antwort war zu hören, noch war die Stimme des Clanführers wieder zu hören.

"Norden!" das Mädchen erinnerte die beiden Jungen an ihr Versprechen und wies sie in die Richtung, in die sie sich zur Flucht bereit erklärt hatten.

Er nahm den steilen Pfad und rannte den Abhang hinauf, so schnell seine schwachen Beine ihn trugen, half sich mit den Händen und klammerte sich an die Wurzeln und niedrigen Äste der lichter werdenden Wass-Bäume in diesem Teil des Waldes. Das bedeutete, dass der Ausgang aus dem Wald nahe genug war. Aber einmal auf einer offenen Fläche, einer Wiese, was hätte die PULTs daran gehindert, die drei Überlebenden ausfindig zu machen und sie mühelos zu eliminieren? Ein Wunder hätte nicht gereicht.

Kin und Karina folgten dem kleinen Mädchen, holten sie aber schnell ein, und am Ende waren es die beiden, die ihr wieder halfen.

Sie beschlossen, etwas weiter nach Osten abzuweichen, um den Aufstieg weniger anstrengend zu machen, und weil sie wussten, dass sie am Ende nach Osten hätten gehen sollen.

Weitere Kampfschreie und Schmerzen ertönten, alles gekrönt vom Kreischen der Schwerter und dem Pfeifen der Pfeile. Die Kakophonie trug dazu bei, die schnellen Schritte und das mühsame Atmen der drei, die es geschafft hatten, dem Kampf zu entkommen, perfekt zu verbergen, und schien gleichzeitig mit den Männern genau diesen Wald, den gesamten Wass Woods, das Valle, zu töten Verde, der Osten und der Himmel.

Alles starb hinter ihnen, aber die drei machten weiter. Sie hörten auf zu rennen und begannen zu gehen, als wäre es nicht wegen körperlicher Erschöpfung, sondern weil sie diese Geräusche satt hatten, die immer noch nicht aufhörten.

Also hörten sie auf.

Aber jetzt war alles tot.

Als sie einen Punkt erreichten, an dem der Boden flacher war, ein Weg parallel zu dem, den der Clan zurückgelegt hatte, blieben die drei stehen, um Luft zu holen, und sahen sich nach den PULT-Bogenschützen um. All das Grün hätte sie unsichtbar gemacht, da ihre Uniformen auch diese Farbe hatten: einfache Umhänge mit Kapuze, die die typischen Schattierungen von Blättern nachahmten.

Im Herzen des Bosco delle Frecce, wo es noch mehr Wass-Bäume gab, hätte der Kontrast zwischen dem Grün ihrer Kleidung und der fast goldenen Farbe der Blätter ihre Gestalten erkennbar gemacht, und wahrscheinlich hatten die Söldner auch deshalb gewartet. schlagen; denn selbst wenn sie sich gesehen hätten, wäre es für die Clansmitglieder zu spät gewesen, da sie nur eine Fluchtrichtung hätten, aus der sie auch kamen.