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Ich wache auf, weil jemand meine Schulter streichelt. Meine Augenlider sind schwer. Der Raum ist hell, als hätte jemand einen Eimer Wasser hineingeschüttet. Einige Sekunden lang weiß ich nicht, wo ich bin.

Es ist kein Ballsaal. Es ist kein Zimmer mit Kamin. Und es ist kein Samtsofa.

Natürlich, es ist mein Bett. Meine bescheidene Wohnung mit den Büchern auf der Fensterbank und dem Bademantel, der immer auf dem Sessel liegt. Mein Herz zieht sich zusammen: Das heißt, das war alles nur ein Traum?

Ich fahre mit der Hand über meinen Bauch. Nein. Die Haut ist noch empfindlich. Das Pochen zwischen meinen Beinen fühlt sich an, als wäre dort noch die Wärme fremder Finger. Auch wenn seitdem schon viel Zeit vergangen ist. Aber alles ... war da. Jeder Kuss. Das Flüstern, das einen um den Verstand bringt. Seine Stimme ... sein Blick durch die Maske. Und das ... Sag nein, wenn du willst, dass ich aufhöre.

Ich habe nichts gesagt.

Ich atme tief ein und werfe einen Blick auf den Nachttisch, um mich zu vergewissern.

Sie liegt hier. Eine schwarze Visitenkarte mit goldener Prägung. Sie fühlt sich samtig an, wie ein Kuss. Eine Schlange, die sich zu einem Ring gewunden hat und sich in den Schwanz beißt.

Uroboros. Ich habe das Gefühl, das schon einmal gesehen zu haben. Nicht auf einem Maskenball, meine ich.

Ich stehe auf, schnappe mir meinen Bademantel und gehe in die Küche. Alles wirkt so normal. Der Kühlschrank brummt. Auf dem Tisch liegt der Ausdruck von gestern – ein Text über die Galerie, an die ich mein Portfolio geschickt habe, weil ich dort als Kunstkritikerin und Kunstführerin arbeiten möchte.

Und in der Ecke der Seite – das Logo. Dieselbe Schlange.

Meine Knie werden weich. Ich setze mich hin und halte die Visitenkarte immer noch fest in den Fingern. Hat er etwas mit der Galerie zu tun? Oder ist das nur Zufall?

„Ja, Inga. Das hast du dir ausgedacht, deine erste Nacht außerhalb deiner Komfortzone“, murmele ich laut. Meine eigene Stimme klingt ein wenig heiser, ein wenig ... sexy?

Mein Handy vibriert. Eine Nachricht von Rita kommt.

Rita: Lebst du noch? Oder hat man dich doch auf einer Samtcouch in die Hölle der Sünde und Leidenschaft verschleppt?

Ich lasse fast mein Handy fallen. Ich breche in Gelächter aus und werde gleichzeitig rot.

Ich bin so eine Ziege.

Rit, verdammt. Ich weiß nicht, WO er mich hingebracht hat. Aber ja, es war so, nur nicht auf einer Couch, sondern auf einem Sofa. Und dann noch das Fell vor dem Kamin.

Rita: !!!!!!

Rita: Also gut. Du bist dran mit Kaffee und einem detaillierten Bericht. Du verstehst doch, ich habe dich da reingezogen und bin jetzt moralisch verpflichtet, alles zu wissen.

Ich: Das war NICHT nur Sex. Es war... wie eine Szene aus einem Film. Er wusste, wohin er gehen musste. Er führte mich. Er tat alles, als hätte er es sich vorher ausgedacht. Und er hat seine Visitenkarte dagelassen.

Rita: Seine Visitenkarte?

Sofort erscheint ein großes überraschtes Smiley.

Ich: Darauf ist eine Schlange. Ein Ouroboros. Genau wie in der Galerie, in der ich arbeiten will.

Rita: Moment mal. Glaubst du, er hat etwas mit der Ausstellung zu tun?

Ich: Ich glaube schon. Er könnte der Kurator sein. Oder sogar der Besitzer. Er kannte meinen Namen, aber seinen hat er mir nicht gesagt. Und dann ist er gegangen. Ohne sich zu verabschieden. Nur ein Symbol.

Rita: Mein Gott, Inga. Entweder ist das ein genialer Liebhaber oder ein Verrückter mit einem Kunstfetisch.

Ich: Was, wenn beides?

Ich lehne mich in meinem Stuhl zurück und schließe die Augen. Rita und ich schreiben uns noch etwa zehn Minuten lang Nachrichten: Sie scherzt, ich rechtfertige mich, aber innerlich zittere ich. Nicht vor Angst, sondern vor Vorfreude. Obwohl ich selbst nicht weiß, was genau ich erwarte.

Er wusste also meinen Namen? Er hat eine Nachricht hinterlassen und ist verschwunden. Aber ich spüre, dass das nicht das Ende ist.

Meine Finger berühren die Visitenkarte. Und plötzlich wird mir klar: Er will nicht, dass ich mich einfach nur erinnere. Er will, dass ich suche.

Eine Schlange, die sich in den Schwanz beißt. Unendlichkeit. Ein Spiel.

Die Mundwinkel heben sich von selbst.

„Okay“, flüstere ich in die Leere. „Wenn es ein Spiel ist, dann spiele ich mit.

Aber zu meinen Bedingungen. Oder... fast zu meinen Bedingungen.“

Das Telefon piept erneut. Aus irgendeinem Grund habe ich das Gefühl, dass es keine Benachrichtigung von meiner Banking-App ist, keine Nachricht von Rita mit einem zwanzigzeiligen Emoji.

Nur eine Nachricht von einer unbekannten Nummer.

„Bist du wach, Inga?“

Meine Finger krallen sich um das Telefon. Es ist heiß. Meine Handflächen werden feucht. Ist er es wirklich?

Ich starre auf die Zahlen. Keine Informationen. Nur dieser Text. Keine Begrüßung, keine Signatur.

Weiß er, dass ich wach bin?

Ich schaue mechanisch zum Fenster. Es ist geschlossen, die Vorhänge flattern im Wind, aber trotzdem habe ich das Gefühl, dass mich jemand beobachtet. Dabei wohne ich im vierten Stock. Wer könnte da hineinschauen, außer dem Fensterputzer?

Ich antworte lange nicht. Ich sitze einfach da und starre auf den Bildschirm. Mein Herz pocht in meinen Ohren.

Wieder vibriert das Handy. Eine zweite Nachricht kommt:

„Denkst du oft an Fremde, die du in dein Leben gelassen hast, ohne ihren Namen zu erfahren? Oder bin ich eine Ausnahme?“

Ich atme scharf ein. So stark, dass mir die Luft wegbleibt. Meine Lippen werden sofort trocken. In meinem Unterleib wird es heiß. Das klingt gleichzeitig vulgär und ... aufregend.

Er ... schreibt mir etwas, das ich sogar vor mir selbst verberge. Etwas, das ich noch nicht in Worte fassen konnte. Er weiß, dass es nicht nur eine Affäre ist. Nicht nur Begierde. Ich tippe eine Antwort:

„Wer bist du?“

Mehr bringe ich nicht heraus. Ich fühle mich wie eine Schülerin, die zum ersten Mal ihrem Lieblingslehrer eine Nachricht in sein Tagebuch schreibt. Ich hasse dieses Gefühl! Ich hasse diese Verletzlichkeit, aber ich zittere vor Vorfreude.

Die Antwort kommt fast sofort, als würde er mir beim Tippen zusehen.

„Derjenige, den du mit deiner Haut gespürt hast. Derjenige, der dir niemals seinen Namen nennen wird, bis du lernst, ihn ohne Worte zu erkennen.“

Meine Knie werden weich. Genauer gesagt, würden sie weich werden, wenn ich nicht sitzen würde. Ich halte das Telefon mit beiden Händen wie eine Schale. Verspottet er mich? Oder ... lehrt er mich etwas?

Ich halte die Visitenkarte gegen das Licht. Ich sehe, wie die Prägung glänzt. In der Mitte ist eine Schlange. Ein Symbol für Unendlichkeit, aber auch etwas Uraltes, Dunkles und Alchemistisches. Meine Fantasie scheint zu spielen.

„Uroboros“, flüstere ich. „Die Schlange, die sich in den Schwanz beißt.“

Vielleicht ist das alles Teil des Spiels? Eine Art elitäres Experiment, eine Performance an der Grenze zwischen Sexualität und Kunst?

Oder ... habe ich mich in etwas Verwickeltes hineingezogen, das mehr ist als nur Sex auf einem Maskenball? Ich atme kurz aus. Ich schreibe kurz und provokativ:

„Also ein Spiel? Wie lauten die Regeln?“

Er antwortet nicht sofort. Eine Minute vergeht. Noch eine. Will er Zeit schinden?

Ich beginne schon zu glauben, dass er nicht schreiben wird, und plötzlich:

„Du bist schon drin. Neunundneunzig Schritte. Neunundneunzig Nächte. Der erste ist geschafft.“

Ich schließe die Augen. Mir schwirrt der Kopf. Zu viele Fragen und zu wenige Antworten. Ich will wissen, wer du bist.

Und ... ich habe Angst, es zu erfahren.

Rita ruft an. Ich wische schnell den Bildschirm weg und antworte:

„Hallo?“

„Ich wusste es!“, plappert sie.

„Deine Stille, deine Nachrichten. Du steckst schon bis zum Hals drin, oder?

„Rit, ich ... Er hat mir gerade geschrieben. Er kennt meine Nummer. Und ... er redet von irgendwelchen neunundneunzig Nächten.

„Halt. Warte. Er hat dir geschrieben? Gerade jetzt?

„Er hat keinen Namen. Er schreibt einfach.

„Oh mein Gott. Das ist ein Liebesroman, nicht die Realität! Hat er zufällig weiße Handschuhe und eine Katze auf der Schulter?“

„Rita...“

„Okay, ich mache nur Spaß. Aber verdammt, Inga. Das ist ernst. Wenn er mit der Galerie zu tun hat, wenn er einer der Kuratoren oder, Gott bewahre, einer der Sponsoren ist...“

„Ich weiß. Aber ich kann nicht aufhören. Es ist... wie ein Sturz, aber... Gott, in was habe ich mich da nur verstrickt? Hast du jemals das Gefühl gehabt, zum ersten Mal wirklich zu leben?“

„Nun, beim zweiten Glas Pinot Grigio zum Beispiel. Aber du machst keine Witze, oder?“

Ich antworte nicht.

„Inga, du bist stark und klug. Aber ich bitte dich, sei vorsichtig. Solche Männer kommen mit Blumen und gehen, ohne eine Spur zu hinterlassen.

Ich lächele, aber meine Stimme klingt metallisch:

„Wenn er geht, mache ich aus der Asche Tusche. Ich male ein Bild davon und verkaufe es für viel Geld.

Rita kichert:

„Ich habe nie an dir gezweifelt, Freundin. Dann lebe. Aber denk daran: Ich bin in der Nähe. Und wenn er sich plötzlich wieder daneben benimmt, werde ich ihn mit seinem Lieblingslöffel kastrieren.“

„Warte nur“, murmele ich.

Kein Wunder, dass Männer sich nicht lange mit ihr abgeben. Sie ist nicht nur blutrünstig, sondern auch noch sehr kreativ in ihren Methoden, Schaden anzurichten.

Wir lachen. Und ich spüre, wie mir dieses Gefühl den Rücken hinunterkriecht. Kitzelnd. Vorfreudig und sehr gierig.

Ich will wissen, wer er ist.

Aber noch mehr will ich mich selbst in diesen neunundneunzig Nächten kennenlernen.