1. Сайерона

Империя Снартари, 820 год Седьмой Эпохи

— Милостью Верховной жрицы Снартари, церемония вступления в звание Мастера объявляется открытой!

Голос Магистра Укрощения звенел под арочными сводами Школы тысячью колоколов. Или это в моей голове гудит от волнения — не верится, что совсем скоро я получу значок! Пусть Мастера второй ступени, это не так уж и мало за пять лет в компании виверн, мантикор и прочих магических созданий.

Деда не пришел — говорит, что сейчас мастеров развелось, как крыс помойных, то ли дело раньше... значок давали лишь избранным, а нынче каждый третий может поступить в школу и за приемлемую плату обучиться мастерству дрессировки. Магия подчинения стала доступней — что в этом плохого? Но деда считал иначе. «Кусок металла на груди дает вам иллюзию власти! Обманчивую иллюзию! Вы играете с огнем!» и так далее и тому подобное. Зачем тогда отдал в эту драконову школу? Нет, ну понятно, конечно — он тоже хотел покинуть квартал бедняков и поселиться у господ, пожелавших иметь дорогую зверушку — для охраны ли, для забавы... Больше никогда не слышать ругань соседских знахарей-недоучек, норовящих отбить друг у друга клиентов, не чувствовать смрад трактирных завсегдатаев. Поселиться в прекрасном сердце Ириссы, а то и в самом Селестаре, «дворце-в-облаках», откуда мудрые снарры1 правят нашей необъятной империей. Когда мой бронзовый ученический значок заменят на серебряный, я буду на шаг ближе к «достойной Сайероне», а бедная Сай останется в далеком прошлом. Совсем скоро...

— Сай, вечно ты где-то витаешь, — справедливо укорила Лили, лучшая подруга с самого первого курса. Ее родители, в отличие от моего почтенного родственника, пришли и радостно махали с верхних ярусов гостевой трибуны. Своими темными кудряшками и бронзовой кожей приграничница пошла в отца — вероятно, когда-то переведенного в столицу по службе.

— Просто не верится, что скоро мы станем Мастерами, — я нервно теребила полы нового камзола выпускников — черного с серебряной нитью. Говорят, эта традиционная форма Мастера пошла от истайров2, не знающих равных в управлении вивернами. Именно их подразумевал деда в своих нравоучениях, да снарров — одним словом, высокородных.

Лили шумно выдохнула — даже слишком шумно в воцарившейся тишине большого зала.

— И мне тоже, и мне тоже.

На нас зашикали парни с факультета погонщиков, а пожилой магистр прокашлялся.

— Дорогие студенты! — Его Смирейшество Карлион приветственно развел руки — в темной мантии будто крыльями взмахнул, — для меня честь приветствовать вас в этот знаменательный день. Вот уже пятьдесят лет наша Школа Укрощения имени Мастера Рэмиса выпускает непревзойденных специалистов в своей области. Какой-то век назад люди и подумать не могли, что смогут подчинить магических созданий, да что там — и близко подойти не смели, виверны были элитными воинскими юнитами и средством передвижения исключительно для эльфов — лунных ли, солнечных... Мантикоры охраняли только эльфийские сундуки. Но теперь все изменилось, время не стоит на месте — оно привнесло в нашу жизнь новшества артефакторики, — тут все дружно потянулись к значкам, и я не исключение, — благодаря ей любой способный юноша или девушка из людей имеют шансы обучиться управлению магическими созданиями наравне со снаррами и истайрами. Ваша кровь отныне не преграда для достижения целей. Сегодня каждый из вас достигнет цели, к которой шел пять лет ученичества — и, надеюсь, она станет лишь первой ступенью в пирамиде успеха.

Я поймала себя на том, что слушаю затаив дыхание и держу руки сложенными у груди. Все будет именно так, как говорит магистр — а разве может быть иначе? Лилиенна сияла, как начищенный медяк, придерживаясь того же мнения.

— Вы покинете Школу со званием Мастера, — продолжил речь Карлион, — понимаете, что это значит? Правильно, — он одобрительно поймал тысячи восторженных взглядов, глядя на всех сразу и на каждого по отдельности, — вам откроются двери столичных домов, но прежде... — магистр выждал паузу, — вы пройдете практику под руководством своего куратора. Практику в Селестаре. А лучшие из вас смогут остаться и служить Совету наместников нашей великой империи!

Зал возбужденно загудел, меня саму ноги едва держали от нахлынувших эмоций. Я стану лучшей, клянусь перед ликом священного Солнца, чьи полуденные лучи вольно струятся сквозь стрельчатые окна, мы с дедой выберемся из нищеты.

Тем временем на возвышение рядом с магистром трое служителей школы вынесли огромное плоское блюдо, больше напоминающее щит, с горой... значков! Водрузив свой «блюдощит» на мраморную тумбу, они с поклонами удалились.

— Позвольте представить почтенного лорда, Его Магичество снарра Делериса! — Карлион обменялся короткими кивками с новоприбывшим лицом, выше его на две головы — светловолосым эльфом в белом удлиненном камзоле. По рядам студентов прокатился слаженный вздох — вряд ли кому-то доводилось видеть настоящего солнечного эльфа, снарра! Я подавила глупый смешок при виде роскошной косы, перевязанной сложным плетением лент и драгоценностей. Сама как ни старалась отрастить волосы, они были до плеч и ни дюймом больше.

— Папа говорит, у всех магов такие, — горячо зашептала Лили, кланяясь вместе со всеми, — так они копят силу, а ленты и камни складываются в руны на снартарилле3 и тоже аккумулируют энергию.

Да, хорошо, что я не маг. Не видать бы мне силы. Хотя людей с уровнем, достаточным для обучения в ковене, уже тысячу лет не рождалось.

— Начнем с факультета общей практики, — снарр медленно, немного манерно кивнул в сторону нашего фиалкового сектора, — выходите по одному.

— Лестер Арон! — зачитал Карлион, по традиции с пергамента, и с третьего ряда сбежал, расталкивая всех локтями, худой парнишка — один из средних учеников на курсе. Преклонив колена на темной бархатной подушечке, он покорно ждал, что будет дальше.

— Клянешься ли ты, ученик Арон, перед ликом Солнца, что будешь верно служить нашему делу и не превысишь полномочий? — строго, но вместе с тем добродушно осведомился магистр.

— Клянусь, — голос у паренька дрогнул. Повисла тишина. Признаюсь, я искусала все губы в ожидании продолжения.

— Встаньте, Мастер Арон, — Карлион по-отечески улыбнулся и кивнул снарру. Тот взял круглый значок — не глядя, как печенье с блюда, и закрепил на парадном костюме выпускника серебряной спицей. Парень молчал, завороженный быстрыми пассами и тихими словами на незнакомом языке, потом значок озарился белой вспышкой и погас.

— Возвращайтесь на свое место, Мастер Арон, — старик вернулся к пергаменту, — Ровенна Бер!

Потянулся долгий, нескончаемый поток. За значком выходил ученик, на трибуну возвращался мастер. Сменила бронзу на серебро и довольная Лилиенна.

— Сайерона Коул!

Мне всегда казалось забавным сочетание наших звучных имен и простецких фамилий. Деда говорит, что лет сто назад у меня фамилии не было бы вовсе, а потом вышел указ... и детей — на радостях, не иначе — стали называть эльфийскими именами, по примеру господ. Поэтому я не слишком люблю свое. «Сайерона Коул». Звучит насмешкой, неужели никто не замечает?

Стараясь не споткнуться, я пошла к возвышению, про себя считая ступени. На девятой поравнялась с невысоким Карлионом и преклонила колена.

— Клянешься ли ты...

Волнение туманило разум, церемония проходила как во сне. Смутно помню, как произносила слова клятвы, как отдавала старый значок магистру. Теплые токи коснулись сердца в момент, когда на камзоле закрепили новый — с большой буквой М и гравировкой в виде профилей человека и дракона, наложенных друг на друга. Смотрящих в одну сторону — нет, делящих волю, разум и помыслы на двоих.

Солнечный эльф, или снарр, вблизи внушал больше уважения, чем с трибуны. Пожалуй, половине нервного мандража я была обязана присутствием этого божества во плоти. Прекрасного, как мраморная статуя... и настолько же равнодушного. Маг даже не пытался придать лицу выражение, сколько-нибудь подходящее случаю. На муху и то смотрят с большим интересом! И вот тогда я едва не пошатнулась от понимания, что грузом легло на плечи. Для «мудрых и великих снарров» мы не больше, чем пыль на дороге вечности. Достижения, которыми я так горжусь, для них не стоят и ломаного медяка. Они не добрые покровители, нет. Как можно покровительствовать тому, кого не замечаешь?

Горечь от этого осознания подпортила вкус победы, но ненадолго — на трибуну я возвращалась с улыбкой. Все хорошо, просто не пойду в услужение к снаррам, и все. Практика в Селестаре еще не означает работу под боком у эльфов. Сколько их там осталось, после войн с лунными? То-то же.

К концу трехчасовой церемонии, когда мысли каждого крутились около ночного гуляния и кружках с лиагом4, маг удалился, и слово снова взял Карлион.

— Мои дорогие дети! Да, вы теперь мастера, но для меня все равно дети. Позвольте отнять еще немного вашего времени. Сейчас я назову золотую дюжину — лучших воспитанников, которые будут допущены во Внутренний круг мастеров, — на этой фразе он вновь завладел вниманием зала, — и к воспитанию лиграсс.

Я уставилась на магистра во все глаза. Ядрена кочерыжка! Лиграссы — единственные настоящие драконы, что поддаются укрощению. Настоящие — в смысле, не магически созданные, вроде виверн, а плоть и кровь земли Ниариса. Редкость необычайная, Совет владеет только парой-тройкой особей, а во времена императорского правления было и того меньше. Я скажу, почему эльфоподобная красавица курса, блондинка Лайза (во всем пытающаяся походить на снарров) ломает ногти, и даже у тихого и смиренного Туо алчно загорелись глаза. Лиграссы могут летать. А кому не захочется ощутить магию полета, нестись наперегонки с ветром, треплющим волосы?

Хм... Судя по тому, как побледнела Лили, ее эта перспектива не прельщает. Как я могла забыть, бедняжка боится высоты, даже на виверну когда-то не сразу залезла.

— Ты пройдешь, — шепнула она, ободряюще сжав мою руку, а я прикинула свои шансы — по всем параметрам, небольшие. Даже высокие проходные баллы ничего не гарантировали, ибо я не парень — раз, не погонщик — два. Всего лишь девушка с факультета общей практики. Но Карлион отмечал у меня способности к воспитанию молодняка, даже предлагал перейти к Пестователям, но я не хотела разлучаться с Лили. Вдруг повезет?

Однако с каждым новым именем — естественно, мужским, надежды становилось все меньше. Девятым вышел некий Ронал Сэнд, светясь от гордости, как ель на празднике зимы.

— Мастер Сайерона Коул!

Постойте, это мне?

— Иди же! — Лили с улыбкой подтолкнула вперед.

Да, иногда священное Солнце светит куда нужно. Не удивлюсь, если после этой новости деда продаст последний скарб и отправится в паломничество по всем храмам империи. Единственная неприятность, с которой придется смириться — я все-таки попала в услужение к эльфам. Но ничего, эти высокомерные статуи еще будут со мной считаться. Посмотрим, кто кого.

1. Снарры— солнечные эльфы, малочисленная правящая раса империи Снартари

2. Истайры — лунные эльфы, основное население соседней державы Гринустайра

3. Снартарилл — древний язык солнечных эльфов

4. Лиаг — напиток с севера, напоминает глинтвейн