ГЛАВА ПЕРВАЯ. Случайная встреча

Фиалка

Вот и осень.

В прохладном воздухе едва ощущался горьковатый аромат сухой опавшей листвы. Мир вокруг мало-помалу менялся с приближением неизбежных холодов.

Я шла по полю, намереваясь коротким путем добраться до большой дороги в Лазурь. Чтоб в руках не тащить саквояж, привязала к нему косынку и повесила на плечо. Идти стало легче. Из-под ног вспорхнул жаворонок, но петь не стал — защищать некого, подросшие малыши давно разлетелись. Наконец я выбралась на дорогу, мощенную гладкими каменными плитами. Из-за холма послышался топот копыт и дребезжание колес по камням. Взволновано всмотрелась в дорогу, рассматривая, кто вот-вот появится из-за поворота. Может, подвезет? Шум быстро нарастал — открытый легкий экипаж на деревянных колесах двигался быстро.

К моему немалому огорчению двуколкой, запряженной парой вороных, правил темноволосый эльф в нарядном зеленом камзоле с кружевами на рукавах.

Я уныло опустила руки. Эти не подвозят. Проедет и не заметит. Расстроено вздохнула и отвернулась, медленно шагая вдоль дороги по траве. Придется идти пешком и дальше…

Сделала шаг и остановилась. Идти одной, ночью, в этой глуши? Страшно. Наплевав на здравый смысл, решилась: вышла на дорогу и энергичными жестами попросила возницу остановиться.

Эльф, не показывая удивления, раздражения или что еще у них положено испытывать при виде подобной человеческой наглости, остановил лошадок и склонил голову в ожидании пояснений. Не эльф, а воплощенное внимание.

— Уважаемый... — начала я, но тут вгляделась в его лицо.

Да это тот самый эльф, с которым я недавно столкнулась в саду «Домов над морем». Причем столкнулась в прямом смысле слова. Я читала письмо, полученное от прежней хозяйки лавки, когда наткнулась на одного из постояльцев. В руках у него тоже было распечатанное послание, и он его читал. Удара не произошло только потому, что эльф мягко схватил меня за плечо за секунду до столкновения. Пережив миг неловкости, я виновато улыбнулась, извинилась и ушла.

И вновь случайная встреча на дороге.

Эльф терпеливо воззрился на меня, ожидая пояснений. Я начала с главного:

— Мне страшно идти по этой дороге одной. Вы могли бы подвезти меня хотя бы до ближайшего поселка? Буду вам очень признательна!

— Я еду в Лазурь, — невозмутимо предупредил он.

— Я тоже! — обрадовалась я.

Эльф равнодушно кивнул на пустое место рядом с ним на сиденье и, поднял вожжи, собираясь тут же трогаться.

На миг я замялась возле высокой дверки — перед ней отсутствовала лестничка для пассажиров, и эльф ее даже не открыл, — размышляя, как приличней попасть внутрь экипажа. Пришлось закинуть саквояж на пол, а самой вульгарно вцепиться в бортик дверки руками, подтянуться и влезть внутрь, перекинув ногу через ограду. Я приподняла юбки, ловко одолела препятствие, и быстро опустилась на сиденье рядом с эльфом.

Тихо выдохнув, я вежливо улыбнулась ему и тихо подтянула к себе саквояж, сдерживая громкий стон. Еле забралась! Мог бы и дверку открыть! Хотя о чем я, наверно давно с эльфами не общалась. Глупо ждать с его стороны хоть намека на галантность. Эльф, и этим все сказано! То, что он согласился подвезти — уже верх вежливости и доброго расположения, надо быть благодарной!

Я и была — отодвинулась в уголок и притихла.

Но эльф первым прервал молчание:

— Уволились? — любезно поинтересовался он.

Я удивленно моргнула. Не ожидала услышать такой вопрос. Эльфов дела смертных не волновали, мы для них бабочки-однодневки, которые древних не интересовали. Но все же странный возница ждал моего ответа.

— Тетю навещала... — скрывая растерянность, вежливо отозвалась я.

— Я думал, вы там работаете.

Ага, тоже вспомнил наше столкновение в саду. Я в удивлении подняла брови — отметил вниманием прислугу? Выдающееся достижение для эльфа. Чувствуя себя почти должной, вежливо пояснила:

— Хотела устроиться работать, но слуги там уже есть, а портних им не надо.

— Печально, — возница покачал головой и вожжами поторопил лошадок. Мы быстро приближались к конечной точке путешествия. Где-то высоко в кронах деревьев весело напевали птицы, словно спутав осень с весной. Приятно пахло высохшей травой. Чем ближе мы подъезжали к Лазури, тем прохладнее становился воздух. Высокие деревья сменились кустами и все чаще среди пожелтевшей травы торчали огромные желтые камни. Скоро въедем в горную местность, а там до Лазури рукой подать!

Мой спутник сосредоточенно правил вороными. Вдруг откуда не возьмись, на узкую дорогу из окрестных кустов высыпали вооруженные люди. Слегка притормозив, эльф схватился за меч. Распахнув в тревоге глаза, напряженно вгляделась вперед. Как раз вчера тетушка рассказала, что пока королевские войска воевали с порками в приморье, на перевале появились лихие люди.

Оценив обстановку, эльф решил не вступать в бой. Демонстрируя готовность раздавить копытами любого преградившего путь, крепко огрел кнутом самого дерзкого из бандитов. Затем оглушительно свистнул, подбодряя лошадок бежать быстрее.

Не дыша, я с ужасом вцепилась в сиденье, ни на миг не расслабляясь, пока мы не укатили. Бандиты сделали несколько выстрелов из арбалетов, но на такой скорости это бесполезная трата драгоценных болтов.

Вороные с шумом неслись вперед, содрогаясь от напряженного бега, их дыхание было прерывистым и громким. Эльф полностью сосредоточился на дороге и лошадях. У меня от напряжения по вискам потекли струйки холодного пота.

С опаской то и дело, оглядываясь назад, через десять минут я с облечением выдохнула. Как хорошо, что я набралась наглости и напросилась к древнему в попутчики. Идти мне здесь ночью, да прямо в лапы к разбойничкам! Ужас!

Дальше ехали молча, эльф подгонял уставших вороных, дорога пошла в гору. Вцепившись в подлокотники, вместе с экипажем жестко подпрыгивая на кочках, в душе я полностью поддерживала спешку возницы.

Ночь началась как-то излишне резко. На подъезде к горам внезапно обрушилась темень, укрыв облаками небо и устроив ночь по все правилам.

Я шепотом спросила возницу:

— Не опасно ехать ночью в горах?

— Смотря что считать опасностью... — сухо отозвался эльф.

Пожала плечами, единственное, что я поняла из его ответа, — эльфу беседовать не хотелось.

Звезды весело мигали, навевая беззаботное настроение, правда, я отдавала себе отчет, что спокойствие в этих горах продлится, лишь пока нахожусь в коляске и более-менее защищена эльфом. Ветерок приносил уже не приятную прохладу, а легкий холодок. А все думала о словах тети:

— Все-таки какие они негодяи! Пока все воевали, эти грабили прохожих... — проворчала я и тяжело вздохнула. — Слышала, сборные войска уже покинули побережье. Мой отряд тоже был там...

— Воевали?

О, наконец я его чем-то заинтересовала.

— Я? Нет... брат воевал, я готовила и стирала, — улыбнулась я, с интересом наблюдая, как в глазах эльфа мой статус окончательно опустился до неизведанных глубин.

Ну, ничего, я не буду волноваться о том, что обо мне подумает случайный спутник. И даже наивно считаю, что лгать случайным попутчикам и болтовней набивать себе цену просто глупо.

Я беспечно улыбнулась:

— Хорошо, что порков в приморье остановили и все быстро кончилось.

— Угу...