Часть 1. Глава 3. Вопросы

— Больше общих слов, меньше конкретики. Это никому не нужно, — Оскар, стиснув зубы, слушал наставления Сандры перед пресс-конференцией, разглядывая глянцево-серый, почти зеркальный металлопласт кабины лифта.

Мандраж давно прошёл, ему на смену пришло окончательное понимание, насколько сильно Оскар вляпался. Жизнь на родном Марсе в сравнении с Евразией была тихим и размеренным болотцем: в условиях компактно расположенных куполов и комбинатов существовал ограниченный круг ситуаций, с которыми может столкнуться управленец.

Да, Оскар считал себя профи в хозяйственных делах и хотел было схватиться за эту спасительную для самооценки соломинку, но не вышло: на Марсе многое решал на месте, а территория Союза простиралась на сотни секторов, и как проконтролировать расходование крайне ограниченных средств и выполнение указаний, он совершенно не понимал.

Секторов насчитывалось настолько много, что их разделили на группы: северная, южная, восточная и центральная. У каждой был штаб, у штаба — начальник. Казалось бы, чего сложного? Дай задание — получи отчёт об исполнении. Но Оскар пока ещё не представлял, как можно найти общий язык с военными — они разговаривали на разных языках. Да и в число первостепенных задач Союза безупречное функционирование хозобъектов не входило.

Все остальные вопросы повергали Оскара в уныние: за считаные сутки пришлось изучать историю и особенности ведущих союзных рас, чтобы не ударить в грязь лицом при встрече. Или, не приведи Вселенная, не ляпнуть что-то провокационное — Оскар был неглупым мальчиком, понимал, что после интервенции отношения между Аваром и Империей предельно накалены. А где-то на задворках Союза активно маячила Конфедерация Аррахве — цивилизация с мощным флотом из живых кораблей, нанести поражение которой смогли только рэнделы…

Тема создателей — людей, аварцев и имперцев — вообще вызывала у Оскара нервный тик. Получается, загадочной расы вроде как в Галактике нет. Но в то же время она есть. Иначе откуда взялись их корабли на Аваре и ещё один — на орбите Евразии?

Самой популярной считалась версия об имперской мистификации. Используя свои новейшие разработки или попавшие к ним в руки технологии древней продвинутой расы, изобразили всесильных рэнделов, чтобы подчинить Авар. А в схватке за Евразию Империя решила указать Конфедерации её место в Галактике. Логично. Только зачем Империя создавала новейшее оружие против биокораблей, если у них есть в рукаве чёрно-серая глыба, плюющаяся плазмой и способная одним залпом уничтожить пол-армии целого государства?

Слишком много возникающих при применении банальной логики вопросов — и полное отсутствие ответов.

— Пришло сообщение от генерала Кларкса, — чаще всего Сандра говорила металлическим тоном, как андроид. — Очередное ЧП на стройке станции «Цитадель».

— Мне нужна будет вся информация о станции… — начал Оскар, но договорить ему не дали.

— Я пришлю её завтра. Сегодня — пресс-конференция и первое заседание ГК.

Сандра была ещё одним поводом для беспокойства Оскара. Не то чтобы он был настроен против ассистента — непросто избавиться от дискомфорта, когда не обладаешь необходимым количеством знаний. А Сандра была в курсе всего и вся и пользовалась этим с умом. И пока ещё неизвестно, в каких целях. Оскар зависит от неё, а она с лёгкостью может сделать так, что он быстро вылетит из кресла председателя ГК.

Во время пресс-конференции к совету Сандры Оскар прислушался: открыто улыбаясь, рассказывал журналистам о своих планах на посту; ни единый мускул на его лице не дрогнул, а руки уместно и совершенно естественно жестикулировали. Опыт, уверенность и доброжелательность. Несомненно, Союз с новым председателем ждёт светлое будущее. Бла-бла-бла…

Провожаемый взглядами и дронами камер, Оскар отправился на обед. Сандра составила ему неизменную компанию. Нужно было ещё раз просмотреть досье членов ГК: главы всевозможных комитетов — безопасности, науки и других — ему были более или менее понятны. Точнее, понятна их роль, которая, впрочем, в реальности может существенно отличаться от заявленной.

Зато аварец Кёрхерт Анси и имперец Лери В’иилен Оскару даже на голографии виделись непонятными и странными существами. В столичной части Евразии ксеносов было довольно много, но они терялись в подавляющей людской массе, сливались за счёт похожей одежды и не привлекали к себе внимания. В выдержанной в едином стиле и немного пафосной обстановке монументального здания головного офиса мимо представителей Авара и Империи просто так не пройдёшь.

Евразия действительно оказалась похожей на Землю, только плотность населения была меньше в несколько раз — и поэтому далеко не все технологические решения метрополии применялись здесь на практике. Хотя дело может быть не количестве жителей, а в куда более скромном финансировании этой центральной колонии.

Никаких признаков запустения, впрочем, Оскар тоже не обнаружил, а ещё, несмотря на загруженность, оценил-таки прелести жизни на планете с пригодной для людей атмосферой: даже в не самой дорогой столовой поблизости от работы имелось панорамное окно с видом на мегаполис, перемещение на служебном гравикаре или просто пешком совершенно не требовало дополнительных усилий, «правильная» гравитация сохранялась везде, а не только в куполах, как на Марсе.

Правда, от открытого пространства и усеянного небоскрёбами горизонта, иногда захватывало дух, и на подсознательном уровне колючим комом подкатывало беспокойство. Непривычный цвет неба и слишком яркие цвета тоже заставляли мозг закипать. Тем не менее Оскар старался видеть в этом позитив: общая смена пейзажа позволяла меньше ностальгировать по утраченным удобствам его квартиры и кабинета. Если цепляться и за это, не хватит сил идти вперёд. А Оскар падать не хотел совсем.

Мысли вновь вернулись к дебютному заседанию Генерального комитета и встрече с ксеносами. Плюнув на субординацию и проигнорировав непроницаемо-отсутствующий взгляд ассистента, Оскар разорвал молчание во время ланча:

— Сандра, на каком языке общаются союзники?

— Лери из уважения к нашей расе выучил английский. Анси говорит на общем. Хотя я уверена, что он тоже знает, — Сандра скривила губы. — Сначала вообще с нейропереводчиками из-за него ходили.

— Это чтобы показать свою значимость? — с усмешкой спросил Оскар, чувствуя, что ему не помешало бы пополнить внутренние резервы спокойствия; да только источников нет.

— Почти так, — Сандра отложила вилку. — Анси работает в ГК с момента Реформ. А вот имперцы прислали своего представителя только четыре года назад, до этого приходилось проводить заседания с голограммой их премьер-министра.

— Сейчас стало лучше? — поднял брови Оскар.

— Да как сказать… Премьер-министр у них точно симпатичнее. — Пожалуй, это была первая фраза не по делу, сказанная Сандрой с самого знакомства.

— Я считал, что все имперцы на одно лицо, — Оскар решил ухватиться за эту возможность: если не наладит общение, то хотя бы прощупает почву.

— Я бы не сказала… — Сандра засомневалась, говорить ли ей дальше, но выдала: — У мисс Джонс был любимец из командиров. Вполне себе красавчик.

— Думал, у мисс Джонс был адмирал Аткерсон, — блеснул своим знанием сплетен Оскар.

— Это другое. — Лицо цвета молочного шоколада вдруг превратилось в глухую маску. — Да, и ещё. Пока не объявляется во всеуслышание, но на заседаниях присутствует ещё один аварец. С нашей стороны.

— Не совсем понимаю… — предчувствуя неладное, нахмурился Оскар.

— Псионик. Менталист. Телепат, — холодно наблюдая за его реакцией, перечислила синонимы Сандра. — Для экспертизы и обеспечения чистоты сделок и переговоров, а также внутренних расследований по инициативе аварской стороны был создан отдел «Дельта». Я ещё не выслала вам документы по его функционированию.

— Вот как… — от мысли, что какой-то ксенос будет копаться в его голове, стало дурно: обед Оскара попросился обратно.

— У военнослужащих из «Дельты» есть Кодекс, — по танцующим в тёмно-карих глазах чертям Оскар понял, что Сандра наслаждается произведённым эффектом. — Так что формально сканировать мысли без разрешения им запрещено. — Видя, что Оскару этот аргумент не кажется весомым, продолжила уже менее злорадным тоном: — Да и вообще, считается, что эта мера направлена против имперцев. Среди них много псиоников, никак не зарегистрированных на официальном уровне.

— Аварцы не доверяют? — немного успокоился Оскар.

— У них есть на то причины, — ухмыльнулась Сандра. — Хотя в «Дельту» берут и имперцев, если они изъявят желание там служить.

— Аварцы и имперцы в одном отделе…

— Анси и Лери же как-то общаются, — Сандра энергично встала, одёрнула строгий пиджак, взяла со стола планшет и направилась к выходу.

Оскар, зная о её манере прерывать разговор на полуслове и куда-то бежать, наоборот, спешить не стал: сделал несколько глотков воды, ещё раз пролистал досье членов ГК и только после этого отправился к лифтам.

Заседания Генерального комитета проходили довольно камерно — и, к сожалению, в небольшом светлом зале с акцентами в глубоко-синих тонах окна отсутствовали. Оскара встретили с нескрываемым интересом, а вот его взгляд, скользнув по разнополым людям среднего возраста, сразу задержался на аварце. Гладкий череп отсвечивал практически идеальным глянцем, а костяные наросты на задней части головы казались остро-шероховатыми даже с виду. Кёрхерт Анси был высоким, выше, чем Оскар его представлял, а длинная, расшитая на плечах металлическими пластинками — почти как наросты — хламида зеленовато-чёрного цвета делала его фигуру ещё более массивной. На семьдесят пять стандартных лет, конечно, не выглядел, но Оскар знал, что аварцы в среднем живут немного дольше людей, лет на двадцать-тридцать. Рядом с ним стояла молодая аварка — у женщин этой расы имелись волосы, но причёски от человеческих отличались кардинально. И Оскар готов был утверждать, что на возведение подобного гнезда эти несчастные тратят не один час. Фигура за счёт приталенного платья — тоже зелёного — казалась среднестатистической для землянок — не полной и не худой.

Лери В’иилен, существо непонятного пола и непонятного возраста, напротив, был так восхитительно бесцветен, что Оскар не сразу его заметил. Серое, с лёгким блеском материи одеяние сливалось с нейтральными цветами пола и мебели, светлые волосы сливались со светлой кожей, а на лице с аккуратными чертами невысокого — ниже Оскара — имперца не было никаких выразительных эмоций.

Буквально за секунду до начала приветственной речи в зале появился ещё один аварец — моложе Анси, одетый в форму Союза. Он встал у закрытых дверей, молчаливо сложив ладони в непривычном жесте. Оскар рассмотрел на кителе капитанские нашивки и небольшой серый треугольный значок на груди. Офицер-псионик кивком показал, что на него не стоит обращать внимания, и Оскар заговорил.

И сейчас пока не требовалось ничего, кроме высокопарных слов; элементарная задача. Диалог тоже держался в рамках основных понятий, без углубления, разве что Анси начал перетягивать внимание на себя, басовитой скороговоркой озвучивая перечень не решённых на данный момент вопросов. Последним пунктом стало нарушение сроков строительства станции «Цитадель» — нового головного офиса Союза.

Оскар в общих чертах знал об амбициозном проекте, но беда состояла в том, что черты были слишком уж общие, поэтому в лифте по пути к собственному кабинету напомнил Сандре о необходимости прислать исчерпывающую информацию о «Цитадели». Заодно пообещал себе изучить всё об отделе «Дельта», мысли о перманентном присутствии псионика в ГК радости не прибавляли.

— Завтра, — сухо повторила Сандра. — Сегодня с вами хотел побеседовать адмирал Миллер.

Слишком много всего в один день, но Оскар понимал, что сопротивление не имеет смысла, потому смиренно тряхнул головой: хотел побеседовать — значит, побеседует. Время действительно поджимало, до прихода адмирала оставалось всего полчаса, то есть буквально ничего, чтобы подготовиться и хотя бы условно не казаться профаном.

Осложнялась ситуация ещё и тем, что встреча будет проходить тет-а-тет, и Сандра ничем Оскару помочь не сможет — если, конечно, она вообще хочет ему помогать. Пока он чувствовал — чаще затылком — изучающий, практически препарирующий его взгляд, словно новый председатель ГК был не человеком, а неведомой зверушкой; не факт, что разумной — на ксеносов Сандра смотрела нормально.

— Прошу прощения, что отвлекаю вас, мистер Робинсон, — при всём уважении к возрасту, Оскар мог бы поспорить, что Миллер вообще не испытывает вины: иссушенный старец с заломами морщин на пергаменте кожи довольно энергично вошёл в кабинет и моментально опустился в ближайшее к столу кресло.

— Ничего страшного, адмирал, на сегодня были назначены только официальные мероприятия, — сдержанно улыбнулся Оскар и занял своё место. — Кофе?

— Мой вопрос требует скорейшего решения. — Миллер проигнорировал предложение. — Мистер Бреннер ещё одиннадцать месяцев назад обещал мне, но, увы, здоровье не позволило ему дальше занимать этот пост…

— Что за вопрос, адмирал? — осторожно спросил Оскар, чувствуя неладное.

— Я хочу уйти в отставку, мистер Робинсон, — водянистые глаза Миллера немного слезились, а морщинистые губы вытянулись в тонкую линию. — Не хочу, как Аткерсон, прямо в кабинете… Я его уже на пятнадцать лет пережил…

— Что вам мешает это сделать? — Оскар наклонил голову, приготовился слушать внимательно.

— Неясно, кто будет следующим командующим флотом Союза, — удручённо вздохнул Миллер.

— Нет достойных кандидатур? — ничего толком о высшем командном составе союзных войск Оскар не знал, потому собственного мнения сформировать априори не мог.

— Напротив. Бреннер так и не выбрал из двух. А я стал заложником этого положения…

— Адмирал Миллер, — Оскар изменил тон на доверительный, — вы же понимаете, в Союзе я человек новый и тем более пока не могу решить этот вопрос должным образом. Но вы могли бы помочь мне, рассказав о кандидатах.

— Конечно, мистер Робинсон. — Взгляд Миллер вдруг стал кристально ясным, а на губах заиграла улыбка. — Только это э-э-э… займёт некоторое время.

— На сегодня моё расписание свободно, — с энтузиазмом закивал Оскар.

— Хорошо… — адмирал сделал глубокий вдох и начал рассказ. — Во-первых, и тот, и другая принимали непосредственное участие в событиях во время раскола, служили под началом адмирала Аткерсона… — Оскар потерял родителей довольно рано, но знал, что многие старики любят, когда их слушают, приготовился к долгому и нудному повествованию. —…И ещё они инорасники.

Конец фразы резко вырвал его из состояния спокойствия. Заметив оживление собеседника, Миллер пояснил:

— Генерал Локли — имперец, генерал Цайе — аварка. — Оскар сглотнул. — Локли стал капитаном ещё до перевода из имперской армии. Ему по сроку службы положено, но они… сами знаете, долго живут. А Цайе лет уже немало, посидеть бы на твёрдой земле напоследок…

— Адм… — Совершенно не это хотел услышать Оскар, потому попытался перебить Миллера и вернуть беседу в более продуктивное русло, но ему не удалось.

— Нет, мистер Робинсон, они, без сомнений, достойнейшие офицеры. Но Цайе… как сказать вам понятнее, ближе к людям. А у Локли сложный характер… Делает что хочет, и не придерёшься. Не представляю, как Аткерсон с ним в итоге поладил, — Миллер в этот момент заговорил тише, словно их могли подслушивать. — На первых порах дошло даже до карцера. Я в те времена служил в ЮГС, не понаслышке знаю, — адмирал сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — С другой стороны, Локли уже до Реформ эсминцем командовал, боевой командир во всех смыслах. Не за красивые глаза ему Джонс так доверяла. Хотя, он, конечно, красивый…

Оскар, подняв брови, понял, что лучше расслабиться и получать максимум информации. Так он узнал, что у генерала Цайе, командира линкора «Немезида», дислоцирующегося на орбите Евразии, нет семьи, а у Локли, который командовал линкором «Геркулес» из ЮГС[1], наоборот, есть муж и ребёнок. Ещё Миллер поделился, что «Немезида» порядком устарела, флагман, сыгравший решающую роль в трудные времена, не является эффективной боевой единицей. Введённый в эксплуатацию после Реформ «Геркулес» был лучше. Но прогресс не стоял на месте — а ещё имперцы помогали с технологиями — и сейчас уже почти достроен новый линкор под названием «Нептун».

Так что Оскару предстоит не только решить, кто займёт пост главнокомандующего, но и кто получит утешительный приз — станет командиром «Нептуна», официального флагмана союзного флота.

Задача была не из простых — за неделю Оскар в военных делах разбираться лучше не стал, а тот факт, что выбирать придётся из ксеносов, и вовсе делал её непосильно сложной.

— Я вас услышал, адмирал Миллер, — без сожалений прервал откровения о былых годах Оскар. — Для принятия решения мне нужно встретиться с генералом Локли и генералом Цайе лично.