6.2

Если идти иными путями, изнанкой мира, всякую дорогу спрямить можно. За миг в другом краю земли не окажешься, но день пути можно превратить в несколько часов. Вся беда в том, что на изнанке мира – в Нави – пути лежат иначе, и попасть по ним можно куда угодно. Верную дорогу через Навь только путеводная нить и укажет.

Вот только спрясть такую нить можно лишь из волос трех девушек, каждая из которых должна не только обладать магическим даром, но и быть двенадцатой дочерью двенадцатой дочери. Если учесть, что даже в семьях чародеев далеко не всегда дети рождаются с даром, предугадать, будет ли волшебницей именно двенадцатая девочка, невозможно. Далеко не в каждом поколении и одна такая девушка найдется, не то что три разом. Прясть они должны все вместе, в ночь, когда звезды в ряд выстроятся. А со временем волшебные клубки еще и изнашиваются. Словом, клубочек такой – редкость редчайшая и ценность ценнейшая.

По слухам, один такой клубок хранился как величайшая реликвия в сокровищнице султана в Двунаседьмом. О других и слухов не ходило.

Однако в Тридевятом тоже был один такой драгоценный артефакт. И еще царь Игнат решил, что без толку да смысла такой вещи в сокровищнице лежать – преступление. Он и постановил, что храниться чародейный клубок должен у лучшего из лучших богатырских отрядов, что на помощь при всякой беде спешат и людей от всякого зла охороняют. Иными путями проходили они каждый день на самые важные из заданий – и оказывались всегда вовремя там, где нужно.

Сейчас путь отряда лежал через всю страну, из конца в конец – даже через Навь за день не одолеть. Вот и скакали весь день без отдыха за клубком следом, чтобы только одной ночевкой в дороге обойтись.

Ходить Навью с чародейным клубком Альке уже доводилось раньше. А только привыкнуть к этому казалось невозможным вовсе. Все здесь было странным и безумным, все казалось будто ненастоящим – или и было таким.

Кругом простирался бесконечный лес – но не родной, пахнущий хвоей, прелой листвой, грибами да цветами полевыми. Здесь не пахло ничем вовсе. Казалось порой, будто задохнуться можно, до того пустой воздух. Серые гладкие стволы деревьев, серая голая земля, серые листья, что никогда не шелохнутся. Серое небо, не видавшее ни солнца, ни звезд. Все было серым, точно угольком нарисованным. От этой пепельной мертвой серости к вечеру хотелось уже кричать, глаза отказывались смотреть на бесконечные одинаковые деревья, не отличавшиеся друг от друга ни единым листом.

А иной раз, стоило взглянуть на мир искоса, моргнуть слишком быстро, повернуться резко – и на мгновение мир кругом будто ослеплял яркими красками. До того яркими, что и смотреть на них больно. Стволы деревьев делались вдруг радужными, змеились по ним затейливые дивные узоры, небо расчерчивали круги и полосы, да и сам воздух кругом был расцвечен разноцветными сияющими дымными лентами.

Но стоит завершить движение – и снова нет ничего. Только если глаза закрыть – на веках изнутри точно отпечатанные остаются еще долго круги и разводы.

А иной раз вздохнешь неровно – и на долю мига мир вокруг взорвется мириадами запахов, не сказать даже – приятных ли, нет ли, до того они оглушали. И тотчас снова станет пустым, серым.

От таких будто призрачных цветов и запахов кружилась голова, а думать становилось все труднее.

Жаловаться царевна себе не позволяла. Будто ей одной не по себе!

Когда Михайла дал сигнал к ночевке, Алька даже на миг испугалась – неужели они останутся ночевать прямо здесь, на изнанке?

Однако глава отряда спешился, подобрал клубок и быстро-быстро принялся сматывать нить. И едва он сделал это – мир будто моргнул на мгновение, плеснув снова болезненно-яркими красками, и – стал нормальным.

Словно даже ничего и не изменилось. Все тот же лес кругом. Только настоящий. Вон, ветерок травинки колышет, листья шелестят, в небе серпик месяца уже загорелся. Кузнечики где-то стрекочут, филин ухает. И такое облегчение нахлынуло разом – будто после долгого-предолгого пути наконец домой пришла.

– Село будем искать? – деловито спросил Анжей.

Михайла покачал головой.

– Время тратить не след. Здесь заночуем.

Акмаль нахмурился.

– А как же царевна?..

– Как все! – вскинулась Алька. Что за претензии, в самом деле! Сестра она им боевая или дева изнеженная?!

…В итоге, конечно, постель для царевны ладила половина отряда – укладывали лапник, застилали попонами. Алька тем временем вместе со Светиком хворост для костра собирала, пока Савелий на костре кашеварил, а Акмаль лошадям ноги спутывал.

Сами богатыри устраивались вокруг костра на одних плащах – им и не привыкать на земле спать.

– Эх, тяжко без колдуна в походе… – уныло протянул Светик, в очередной раз хлопая себя по лбу.

– Не убил, – сообщил ему Анжей, проводив глазами взмывшего в воздух комара.

– Угу, – тоскливо кивнул ученик, а потом пояснил для Алевтины, – Ратмир нам от этих кровопивцев защиту ставит обычно.

– Дааа, – жалобно протянула Алька, хлопая себя по щеке. Попала – по щеке протянулся кровавый след. – Понятно тогда, отчего вы в бою всегда его заслоняете…

Старшие богатыри дружно усмехнулись.

На самом деле в боевом построении всегда по возможности защищали не только лекаря, но и обоих учеников. Последних – потому как им опыта пока недостает. А лекаря – прежде всего оттого что его заменить трудно. Ранят кого другого – колдун вылечит. Ранят колдуна – так пока в себя не придет, и лечить его некому. А если бой с людьми, так ведь ему и вовсе вреда другим причинять нельзя. Понятно, магической клятвы он не давал и при необходимости вполне биться мог, однако без острой нужды старался этого не делать.

Собираясь спать, Алька, подражая богатырям, сняла с себя плащ, накинула сверху на свою постель из лапника и со стоном устроилась сверху. Ох… после дня в седле каждая косточка болит. На рассвете снова в путь трогаться. Веки сами собой тяжело опускаются.

А воздух в лесу к ночи повлажнел, похолодал. Знобко сделалось. Стоило б, наверное, сверху тем плащом укрыться. Да теперь для этого вставать придется… Алька пошевелилась и поняла, что просто не в силах сейчас не то что подняться, а и глаза открыть.

И в этот миг на нее тяжело опустился теплый плащ. Чьи-то руки заботливо подоткнули его, как одеяло. Отвели со лба царевнина щекотную прядь, из косы выбившуюся.

Неосознанно Алька потянула носом. Ну да что же сейчас-то учуять можно было? Чай, у костра на лапнике лежит. Все вокруг костром да хвоей пахнет.

“Надо утром посмотреть, кто из богатырей без плаща, на голой земле спит…” – успела подумать она, уже уплывая в сон.

Утром, как открыла глаза, плаща на ней уже не было. Богатыри успели встать и даже почти собрать лагерь. Пора двигаться дальше.

*

Дуняша отчаянно рыдала. Увы, единственный зритель этого представления ни малейшего сочувствия к несчастной не испытывал.

Была Дуняша девицей всем пригожей, крутобедрой, румяной да круглолицей. А еще была она третьей дочерью в семье, где подрастали десять девиц разом. Старшие-то, Марфуша да Палаша, замуж выскочить успели. Как ни вздыхала Марфуша по богатырю Михайле, а кузнеца окрутить удалось – и то дело.

Недостатка в женихах у Дуняши отродясь не было. А только вот втемяшилось девице в голову отчего-то непременно нос всем утереть, да и сделать то, что старшая не сумела. Выскочить замуж не за кого-нибудь, а за героя-богатыря. Да хоть бы за которого! Вон их сколько, выбирай любого, все красавцы, как на подбор. И неженатые!

Если Марфуша в семье считалась первой красавицей (хотя иные люди сестер-то и вовсе не различали), то Дуняша – умницей. Вот и стала умница-Дуняша раздумывать, как бы эдак по-хитрому какого из богатырей в свои сети завлечь. На кулебяку-то не подманиваются! И надумала – надо им, стало быть, на глаза попадаться почаще. Чай, красой девичьей и ее боги не обделили, не одной-то старшенькой все досталось!

Не слишком часто, но случалось богатырям покидать заставу всем вместе – на одно ли серьезное задание, на семь ли малых. Ежели дольше дня в доме никого не должно было появиться, загодя отправляли весточку с голубем в ближнее село Перелесьево. Оттуда обычно в отсутствие богатырей раз в день приезжала на телеге Праскева – баба ушлая, но расторопная. За небольшую мзду она каждый день кормила кур, доила козу и присматривала за всем. В дом ей ходу не было, зато за двор и живность хозяева могли быть спокойны.

А тут приключилась такая оказия – собралась Праскева дочку замуж выдавать в соседнее село. Как же без тещина догляда-то к свадьбе готовиться! Никак неможно. Вот и ехала баба едва не со всем своим скарбом вместе. Может, на седмицу, а может и насовсем. Кто его знает, как оно жизнь обернется! А вдруг новый муж кровиночку там обижать вздумает? А вдруг свекровь ей жизни не давать возьмется?

Перед отъездом вспомнила Праскева о лесной заставе. Ну как где беда случится, да весь отряд и уедет?

Ответственная баба тотчас решила подыскать себе замену. Вот Дуняша-то и вызвалась. Когда б еще такой случай выпал!

Перед отъездом Праскева все Дуняше по чести обсказала. И как к дому добраться, и где зерно для кур искать.

– Оно-то можа и не позовут, – обстоятельно говорила она. – Вроде там у них и девка какая-нито живет теперь. То ли девка, то ли парень – не понять. А только ежели и девка – так то ли болезная, то ли боярская. Все одна репка. Руки-то вроде и есть, а откель растут – непонятно. В общем, на нее может и не оставят все. А вроде как ее еще и охраняют. Так что коли будут уезжать, вернее всего, при ней хоть ученика да оставят. Так что можа и не позовут тебя. Но ты все ж таки позапомни все. Мало ли. А то ж у того ученика-то тоже… руки. Растут. Откуда-то.

Дуняша запомнила. Крепко запомнила. Про девку то ли болезную, то ли боярскую – особенно.

Это что же это за змеища там, у самых завидных женихов на все царство, поселилась? Небось сама богатырей обхаживает, замуж метит... Заместо Дуняши! Уууу, разлучница!

Правда, что с ненавистной разлучницей делать, Дуняша придумать никак не могла.

Пока не появился однажды в Перелесьеве юркий пришлый мужичок, который все да всех о богатырской заставе расспрашивать принялся – кто мол что знает, да все как бы промежду прочим.

Местные, понятно, скоренько скумекали, что неспроста такие расспросы, а потому и направление мужичонке показывали все в разные стороны, и ответы на вопросы давали один другого чуднее.

А вот Дуняша, поразмыслив, нагнала того мужичка да отозвала в сторонку – начистоту поговорить. Сразу же ее и заверили, что никого из богатырей трогать никто и не собирается. А собираются только змеищу-разлучницу выкрасть. Мол, сбежала та змеища из дому, а батюшка с матушкой о ней беспокоятся, жених места себе не находит…

Дуняша и вовсе воодушевилась. Так у той девки еще и жених есть! Свой, собственный. Вот и нечего с чужими в доме жить. Пусть к родителям возвращается!

Вот так и вышло, что едва застава лесная опустела, полетел от дома на окраине Перелесьева голубь с весточкой – забирайте, мол!

…Вон, рыдает теперь.

Ратмир выругался сквозь зубы. Короткое расследование быстро вывело к нужной ниточке – никто из братьев предать не способен, а кроме них, навести наемников только из Перелесьева и могли.

И что с ней делать теперь, с дурищей? В тюрьму за глупость отправлять? А ведь выдала врагу местонахождение наследницы престола, пусть и сама того не ведая.

Впрочем, если подумать, известно о нем и без того было слишком многим. Елисей, конечно, второй раз дорогу к заставе бы не нашел. А вот ведьма – ведьма, по описанию подозрительно похожая на ту, что служит королю Демару… темная лошадка. И выходит, она не передала своему хозяину всего, что знает. Да и ей-то не составило бы труда выяснить все точнее. Слишком занята теперь подготовкой войска? Или ведет какую-то свою игру?

Впрочем, сейчас первый вопрос – что с этой… Дуняшей делать. Колдун невесело усмехнулся своим мыслям. Видно, не уйти от судьбы никуда – как есть ты маг без диплома, колдун отверженный, так и написано тебе на роду людям вредить. Во благо? А кто судить о том может?..

…Магов-лекарей в академии учили и такому. Колдун мог отнять воспоминания. Во благо. К примеру, ребенок видел, как родители умерли – и вот-вот с ума сойдет от горя. Пусть лучше не помнит, что видел, а о гибели родителей помнит только – так, будто было это давным-давно, чтобы боль терпеть можно было. Или девицу честную разбойники снасильничали – так лучше ей и не помнить того вовсе, чтобы руки на себя не наложила. Дипломированные чародеи-лекари делали это ради спасения жизни или здоровья пациента.

Могли и внушить чего. Вот, скажем, молодожены влюбленные порой к магам бегали – любовь свою вечную друг другу доказывать. С согласия обоих появлялся на руках у них особый знак – внушенной верности. И ни один предать другого не мог. Случалось порой, что и проходила после любовь. Тогда любой из них мог снова прийти к магу, снять метку – тотчас и у второго она пропадала. Все честно, все по согласию да доброй воле.

А вот того, что Ратмир собирался теперь сделать, ни один честный маг бы не сумел – клятва бы не дала. Нельзя над волей человека насилие чинить.

Да ведь он давно уж не честный маг. Так, колдун-недоучка, не то воин, не то знахарь. А девке этой сущеглупой, чай, хуже не станет, если дурь повыбить чуток.

– Вернешься домой – ничего помнить не будешь. Выйдешь замуж за того, кто первым предложит. О богатырях и думать забудешь. И дорогу к этому дому не вспомнишь. Ах да… и козу забери! Вместе с курами!