Глава 14

- Паучьего! - воскликнула девушка, подбежав ко мне и подняв вверх ладонь с четырьмя задранными пальцами. А затем и вовсе пошевелила ими.

Как бы сильно не хотелось мне выпучить глаза от удивления и непонимания, я все же старательно пялилась в пустоту перед собой.

- Что, простите? - выдохнула я, протянув руку вперед, словно пытаюсь нащупать девушку.

- Паучьего дня, я говорю… ой, так слепая ты? - ахнула Лориавель, прикрыв рот рукой. - Прости, я не поняла сразу. Проходи скорее в дом. Ты новенькая ала? У нас так давно не было новеньких, кошмар! Тебе наверно страшно жутко, но ты не бойся! Ничего ужасного не происходит у нас тут, - усмехнулась она, подхватив меня под локоть и проводя вглубь помещения. - Хотя я уверена, что ты напридумывала себе уже всякое. Иногда девушки приходят в истерике или их и вовсе обморочных несут. А ты еще ничего, держишься, - хлопнула она меня по плечу и усадила за круглый стол, от которого вниз, как со шляпки гриба, “стекали” восемь изогнутых ножек. Как у паука.

Я демонстративно пощупала стол и табуретку похожей конструкции прежде, чем сесть, одновременно отмечая, что ни одного стула в доме не видно, а вся мебель кажется немного ниже привычной.

Слова Лориавель пока с трудом укладывались в голове.

- Получается, ты… часто встречаешь таких как я пленниц?.. - предположила я, приподняв бровь.

Смотреть во время разговора не на собеседника, а в сторону, было ужасно непривычно. Буквально физически тяжело. И все же я продолжала придерживаться легенды, которую мне посоветовал использовать мой зеленоглазый спаситель.

“...и тогда я буду надеяться, что мы никогда больше не увидимся…”

Сердце глухо и почему-то болезненно ударило в ребра. Я сглотнула ком в горле и постаралась сконцентрироваться.

- О, да! - радостно закивала Лориавель, а я тем временем мельком по мере возможности разглядывала ее необычную внешность.

Ее волосы были светлыми, почти полностью белыми, и иногда казалось даже, что они отливают голубым. Они были заплетены в две красивые и очень интересные косы, огибающие ее голову, будто гребни диковинного зверя. А в них оказались аккуратно вплетены все те же маленькие белые цветы, что были тут повсюду.

Я уже хотела было спросить, что это за цветы, но вовремя прикусила язык. Вряд ли подобная наблюдательность вписалась в мою легенду о слепоте.

- Постоянно, уже много лет! Мне даже кажется, что я делаю это с тех пор, как Великий, появился, - поспешно стала объяснять она с таким же немного необычным выговором, как и у ее отца.

Немного подумав, я пришла к выводу, что Лориавель, как и ее отец, принадлежали к неизвестному подземному племени, которое, возможно, однажды отделилось от Шейсары. Весь их странный вид говорил именно об этом. Бледное, лишенное солнца лицо, удивительные голубовато-белые волосы, каких не бывает в Верхнем городе, одежда, подобной которой я не видела никогда в жизни. И язык. Они говорили также, как я, на Шейсарском. И все же порядок слов был непривычный, а некоторые слова оказались новыми и неизвестными у нас.

По всему выходило, что я очутилась в самом центре скрытой от глаз подземной империи… и, признаться, от этой мысли дух приключений во мне так громко кричал, что было трудно усидеть на месте. Помогало лишь то, что в ходе этого приключения меня могут съесть - эта мысль принуждала вести себя спокойно и взвешенно.

- А что за великий? - уточнила я, стараясь понять, к чему готовиться.

- О! Ты увидишь его, - фыркнула она, махнув рукой. - Ты же новая ала. Хотя… я не припомню, чтобы у Великого айша раньше были слепые алы. Не уверена, что это по правилам. Но другой-то у нас все равно нет! - пожала плечами она. - Так что, уверена, тебя возьмут, не беспокойся.

Я кашлянула в кулак, когда меня бросило в холодный пот от ее слов.

Тем временем девушка поставила передо мной тарелку, полную какими-то скользкими кружочками, положила рядом ломоть необычного серого хлеба и дополнила все каменным бокалом с чуть светящейся желтым светом водой.

Под желудком неприятно скрутилось от вида этой странной еды, но, признаться, запах был великолепен.

К тому же, как ни странно, хозяйка дома и перед собой поставила точно такой же набор яств, так что можно было не искать подвох. После этого она подошла ко мне и вставила в одну мою руку изогнутый серебряный прибор, напоминающий то ли ложку, то ли вилку. У него было восемь зубцов, однако изогнут он был будто ложка.

- Жуй, пожалуйста, - проговорила Лариавель. - У нас день сложный впереди.

- Сложный день? - еще больше испугалась я. - Что за сложность? И куда меня должны взять?

- Да ты гриб попробуй! - махнула рукой она, тут же принимаясь за свою порцию, да с таким аппетитом, что позавидуешь. - Это, между прочим, лучшие мясные грибы во всем Стеклянном каньоне!

И начала так быстро есть, что мне и впрямь захотелось испробовать эту диковинку. Ну где еще попробуешь “лучшие мясные грибы во всем Стеклянном каньоне”?

Дух исследователя во мне был ничуть не слабее, чем дух приключений, поэтому, не глядя в тарелку, я в целом довольно легко зацепила один серовато-блестящий гриб, под шляпкой которого оказались ярко-красные, действительно напоминающие мясо пластинки, и положила себе в рот, зажмурившись.

Быстро прожевав, я проглотила скользкий шарик, боясь, что мне может не понравиться. Но, как ни странно, вышло совсем наоборот! По телу разлилось приятное чувство, напоминающее удовлетворение, а чувство голода подскочило многократно.

Гриб и впрямь был отдаленно похож на кусок говядины в сливочном соусе!

- Потрясающе! - воскликнула я, едва не позабыв от восторга свою легенду о слепоте, нанизывая на ложка-вилку еще несколько грибов.

- Ну, а я что говорила тебе? - по-доброму усмехнулась Лориавель. - Ты еще сок тираана попробуй, - кивнула она на зеленый каменный бокал с белыми прожилками, напоминающий змеевик.

Но я отставила угощение, с трудом сдержавшись, чтобы не запихнуть за щеку все оставшиеся грибы и уверенно проговорила:

- Сперва ты скажешь мне, куда меня должны взять, и почему это так здорово?..

Лориавель отложила ложкавилку, оперлась локтями о стол и подалась ко мне, нависнув над столом.

Крайне трудно было в такой ситуации не взглянуть ей в глаза в ответ. Я даже дернулась, излишне резко отвернув голову в сторону. Ладони вспотели.

- К Великому Айшу, ясное дело! - воскликнула она и начала улыбаться. Стало понятно, что ее эта мысль крайне радует и будоражит. - К между шаррваль и Красной матерью посреднику, к древней великой силы наследнику и к настоящему полубогу! Это же такая огромная часть!

У меня чуть челюсть не упала на стол, хотя, признаться, я мало что поняла из этого ответа.

- А… что я буду делать у этого… наследника?

- Ну, пока что ты к нему ещё не попала, - поправилась Лориавель, откинувшись назад на спинку стула и взяв в руки бокал из камня. - Сперва нужно проверку пройти и одобрение Тираанских мужей получить, то наше жреческое гнездо. Тогда тебя официально признают следующей алой, и ты сможешь к Великому Айшу попасть.

На этом она остановилась, отпила из бокала чуть светящегося сока и, всплеснув руками, закончила неожиданным:

- После меня!

Я закашлялась слюной.

- Так ты тоже эта… как оно у вас называется.. ала?

- Да! Представляешь? - она вдруг хлопнула в ладоши и подскочила с табуретки, забегав по каменной комнате, как сизый ночной мотылек. Беловато-голубые волосы то и дело взлетали в воздух, придавая ещё большее сходство с маленьким милым насекомым. - Мне только недавно дозволили, хотя я помогаю и готовлю других ал уже лет семь, да и мне самой уже немало, - она вдруг приложила руки к щекам и неожиданно покраснела. - Таких старых, как я, обычно не берут, - опустила голову задумчиво.

- Таких старых? - удивилась я, оглядывая хрупкую, тонкую фигуру девушки. Почти невесомую и в какой-то мере прозрачную. Казалось, стоит на нее дунуть - и рассыплется. Бледная кожа, узкое лицо и белые волосы. И дать больше двадцати пяти лет я бы ей не смогла. - А сколько же тебе?

В этот момент Лориавель резко подняла голову, а до меня дошло, что я пялюсь на нее вовсе не как слепая.

Огромных трудов стоило просто расфокусировать взгляд, не дергаясь вновь. Это бы точно привлекло внимание.

- Двадцать четыре, - улыбнулась она. - Но в таком возрасте шаррвальки редко остаются девственницами. А мне повезло вот, - ухмыльнулась она, все еще краснея. - Извини ты меня, что рассказываю о себе, не спрашивая про тебя. Но мне особенно не с кем поделиться. Я дочь жреца, мне была уготована жизнь в служении Красной матери. И я привыкла к той мысли, что друзей будет немного. Так что сейчас, когда я узнала, что мои многолетние заслуги в подготовке ал признаны были Тираанскими жрецами, поделиться радостью оказалось не с кем. Ведь меня наградили возможностью самой стать алой! А это большая редкость. В алы берут либо особо отличившихся девушек Стеклянного каньона, или девушек с поверхности. Так что… вот. Хвастать отцу о том, как я рада, что моим первым мужчиной будет Великий Айш, понимаешь сама, не очень-то правильно, - звонко усмехнулась она, снова приложив ладони к совершенно пунцовым щекам.

- Значит… ты рада стать алой, - констатировала я внезапно охрипшим голосом. - А в обязанности алы входит отдать девственность Великому Айшу, - кивнула, осознав, что мои догадки не слишком-то подтвердились. Я-то, глупая, думала, что они поведут меня на съедение какому-то чудовищу, а они просто искали наложницу для какого-то местного высокопоставленного мужчины, что чтится здесь подобно богу.

- Нет, не в том дело! - воскликнула Лориавель поспешно и даже как-то испуганно. - Ала - лишь попытка. Не рабыня.

- Попытка? - не поняла я, округлив глаза.

Все же моя новая знакомая выражалась очень странно, и чтобы ее понять требовалась некоторая сноровка.

- Попытка стать айяалой, конечно! - воскликнула девушка. - То есть истинной супругой Айша, светоносной царицей, супругой божественного, что поведет род шаррваль к солнцу. Ну… таковы слова свитков древних. Когда ала сумеет забеременеть от Великого Айша, она признана будет истинной айяалой.

- Замечательно, - выдохнула я едва ли не в ужасе. - Значит, не просто секс, а еще и мать детишек.

- Светоносная царица! - поправила меня Лориавель. - Огромная честь! На то чтобы забеременеть, але дается полгода. Если за этот срок ничего не выходит, алу отпускают, и ее место занимает другая ала.

- Ой, значит, в теории я смогу вернуться домой?! - подалась я вперед, на миг забывая обо всем. Даже о своей легенде.

К счастью, Лориавель в этот момент стояла ко мне вполоборота и ничего не заметила.

- Нет, к сожалению, - покачала головой она, и на ее лице появилось виноватое выражение. - Вернуться домой шаррвальки лишь могут. Шейсарки остаются у нас. Но не бойся! Им дается дом, их кормят. Все в порядке!

- Действительно, - буркнула я, сцепив руки на груди.

Но в этот миг Лориавель перелетела по-мотыльковски с другого конца каменной комнаты и вдруг обхватила меня за плечи.

- Во-первых, у тебя есть еще полгода, пока я буду алой! - успокоила она. - А еще мы надеяться можем, что мне удастся Великому Айшу дитя зачать, и тогда тебе вообще не придется алой когда-либо становиться. Все хорошо будет, видишь?

Как ни странно, но мне нравилось то, что говорила Лориавель, хотя ее энтузиазм и выглядел слегка нездорово.

- И… если ты станешь айяалой, то я все же попаду домой? Наверх?

- Ну… - задумалась девушка, - по словам наших жрецов айяала вместе с Великим Айшем должна вывести нас всех в новую жизнь. Поэтому, думаю, я смогу позволить тебе вернуться. Я же буду Светоносной царицей! - Лориавель даже слегка подпрыгнула от радости.

В принципе, если подумать, то кто не хотел бы стать царицей? Может быть, ее желание было не столь уж и странным.

Разве что я лично на трон подземного царства никак не претендовала и хотела домой гораздо сильнее всего остального.

Разве что…

Встряхнув головой, я постаралась отогнать от себя видение о зеленоглазом спасителе и вернулась мыслями к настоящему.

- Давай-ка сока тираана выпей, - все же вспомнила о напитке девушка, поднеся бокал к моим губам. - Не зря же угощает тебя дочь одного из Тираанских жрецов.

Я не успела сказать и слова, как она влила в меня щедрую порцию напитка. Видимо, она была абсолютно уверена, что сама я еще долго буду рыскать по столу в поисках бокала, а потому поторопилась помочь.

Едва не захлебнувшись, я проглотила жидкость, опасаясь, как бы мне их зелье не вышло боком. Если с грибами на силу еще удалось подружиться, то напиток вовсе не вызывал доверия.

- Эй! - воскликнула я возмущенно.

Но Лориавель тут же запихнула мне в рот их местный сероватый хлеб, который на поверку оказался не так уж и плох. Разве что был чересчур травянистым на вкус.

А вот сок тираана был просто удивительным! Он растекался по горлу, сперва обжигая перечной остротой, а затем оставляя на языке кисловато-сладкий приквкус. Если в начале я чуть не закашлялась, то когда все оттенки напитка заиграли во рту, широко раскрыла глаза, с удивлением причмокивая.

- Как ни странно… это вкусно, - выдохнула, изо всех сил стараясь не таращиться на бокал в руках девушки, чтобы изучить внешние качества жидкости получше.

Почему он вообще светится, этот сок?.. Свет очень похож на тот, что излучают огромные грибы-дома, которые я видела по дороге сюда. Может, то и были таинственные тирааны?..

- Ну, а как же? - хмыкнула довольная Лориавель и, наконец, отошла от меня. - Обожаю его! - и хлопнула половину своего бокала разом, стукнув его ножкой о стол. - Ко прочему всему он еще и здорово расслабляет, усиливая магические способности. Смотри, что я с ним могу!

С этими словами она выбежала на другой конец комнаты и достала там с полки выдолбленного в стене шкафа какой-то горшок.

- Смотри, - протараторила, возвращаясь ко мне, и растопырила над горшком руки.

Я не повернула головы.

- Вряд ли получится посмотреть, Лориавель, - проговорила я, старательно делая вид, что слепа, как земляной червяк.

- Ой, прости! - воскликнула она, замахав руками и ощутимо покраснела. Даже стало немного стыдно. - Я совсем забыла. Ты такая… живая, с трудом представить могу, что твои глаза не помогают тебе. Очень жалко. Ну, тогда и показывать нечего, - выдохнула, надув губы.

И отставила горшок в сторону.

- Ладно уж, - добавила она тогда задумчиво, когда поняла, видимо, что ничем интересным меня удивить не сможет. - Пойдем в наш целлааш тогда. Думаю, нас ждут уже.

- Целлааш? Это что еще за штука? - напряглась я, когда девушка стала поднимать меня с табуретки.

- Так то дом, в котором жрецы возносят молитвы Красной матери, - объяснила Лориавель. - Там же на алтаре происходит проверка, подходит ли девушка на роль алы.

- В смысле… там проверяют ее девственность чтоли? - сдвинула брови я.

Лориавель густо покраснела.

- Ну… да, и это тоже.

- Я категорически против, - резко отодвинулась я от стола и нарочно держась за него, будто стараюсь не упасть, отошла в сторону. - И не подумаю участвовать в таких возмутительных проверках.

Уши горели от возмущения и неловкости.

- А что… ты не девственница уже? - проговорила тогда Лориавель, склонив голову на бок. - Ведь в этом случае проверка позволит тебе избежать роли алы, которая тебя так пугает.

Девушка подняла руку и коснулась ремешка, что стягивал одну из ее косичек. На его концах болтались два желтовато-медных украшения, напоминающих ограненные ромбы. Те стукнулись, издав тихий звон.

Я замерла, стараясь не обращать внимания на болезненную волну где-то под желудком.

Нужно было что-то ответить. А что? Сказать правду или солгать?..

- Я не девственница, и нужды в вашей проверке нет. Великому Айшу я не подхожу, - попыталась слукавить я, перекидывая на плечо собственную косу и, задумавшись, невольно повторила жест девушки, играя кончиками волос.

Это вышло случайно. Я слишком сильно распереживалась и не заметила, насколько странно это выглядит со стороны. Это почти зеркально отображало действия Лориавель, так, словно я и не слепая вовсе… как и было на самом деле.

Но стоило случайно поймать взгляд собеседницы, тут же скользнувший по моим пальцам, как я поняла свою ошибку.

Стало жарко.

К счастью, дочь жреца снова ничего не заподозрила, мягко улыбнувшись.

- Если и есть так, то уже завтра тебе собственный домик выделят на западе Стеклянного каньона, и будешь ты спокойно жить дальше. Однако сегодня все равно сходить придется в целлааш. Порядок нерушим!

Она пожала плечами.

- Мне жаль… Ой! Кстати, я так и не успела спросить, как тебя зовут? - воскликнула она, схватившись за голову. И заулыбалась, раскрасневшись. - Такая рассеянная я. Мысли все в завтрашнем дне.

- Меня зовут Эвиса, - ответила, размышляя, не лучше ли сбежать прямо сейчас, пока жреческая дочка думает, будто я слепая. Ведь это даст мне фору.

Однако самый главный вопрос, который занимал меня с момента начала блуждания по пещере, оставался прежним.

Куда бежать?

Куда?..

Поэтому пришлось вздохнуть и кивнуть. Даже если я начну драться с бедной Лориавель, очарованной мечтами о своем блестящем будущем, и сумею одержать победу в схватке, мне негде спрятаться. Шерш Ильхамес со своим отрядом завел меня так глубоко в земные недра, что страшно подумать. Прежде я и представить не могла, что тут вообще может быть хоть какая-то жизнь. И теперь становилось ясно, почему меня так легко оставили безо всякой стражи: при всем желании я не смогу покинуть Стеклянный каньон без чужой помощи. А помогать мне, видимо, никто не станет.

- Хорошо, пойдем, - покорилась я, все же не переставая хмуриться.

- Вот и славно! - всплеснула руками Лориавель. - Да ты не думай, пусть будет это лишь формальностью для тебя, Эвиса. Если я сумею родить Великому Айшу дитя, тебе не придется…

- А почему ты так хочешь сделать это? - перебила я ее, когда она, взяв меня за руку, повела через весь дом к другому выходу. - Неужели ты готова ради золотой диадемы, или что тут у вас вместо символа власти, - махнула рукой я, - рожать ребенка нелюбимому мужчине?..

Не знаю, зачем я это спросила. Наверно где-то внутри меня зрела уверенность, что уж я бы никогда так не смогла. Что такое деньги и власть, если ты всю жизнь будешь жить с человеком, который тебе не нравится? А что, если он и вовсе будет тебе противен? Поступаться своими принципами, перешагивать через себя ради блеска золота?..

Наверно кто-то так мог, но я серьезно опасалась, что меня могло бы вырвать при первой же эротической близости. И тогда, боюсь, семейная жизнь могла дать серьезную трещину.

- Потому что он… он… - Лориавель внезапно начала запинаться, ведя меня по длинному темному коридору, который скрывался буквально за легкой шторкой в комнате, где горел один грибоподобный ночник.

Теперь мы шли по узкому проходу, и только влажные капли на стенах таинственно светились розовато-сиреневым светом, показывая дорогу. Словно это были и не капли вовсе, а круглые кристаллы или мельчайшие волшебные грибочки.

- Он… - девушка так и не нашлась, что ответить. Но на губах ее заиграла задумчивая улыбка. - Понимаешь, он нашего племени надежда. Надежда всех шаррвальцев. Ведь мы ждали его появления множество столетий. И пускай наши жрецы считали, что явиться должна Красная мать - Светоносная богиня, что повела бы нас к солнцу. Это не важно. Ведь пришел Айш - получеловек-полубог. Тот, в ком возродилась сила Матери! Ибо неизвестны пути богов, а мы лишь следовать за ними можем, всецело вверяя себя в их руки.

По губам Лориавель продолжала блуждать немного пьяная улыбка, и я уже начала опасаться, что рядом со мной фанатичка. В целом, это было бы вовсе не удивительно, ведь она была дочерью жреца, а с глубоко утонувшими в вере и религии людьми это случается. Хоть и не часто, хвала богам.

К примеру я очень почитала Иль-Хайят, богиню, которой поклоняются все мираи. И любила Светлую чету, которой молились люди. Уважала Великое Древо фей, считая его чудом, поражалась и восхищалась огромным статуям змеезавров, которым поклонялись дракайны.

Но… все хорошо в меру. И если завтра мне сказали бы, что Иль-Хайят воплотилась в человека, или Светлая чета гуляет на соседней улице, я не спешила бы верить и бежать туда с дарами.

А вот Лориавель, очевидна, верила. И сейчас была совершенно сведена с ума мыслью, что ей предстоит греть постель полубогу.

Ну что за чушь?..

Впрочем, я старалась ничем не показать своего глубокого скептицизма.

- В общем, ты хочешь помочь своему народу, правильно я тебя понимаю? - уточнила я, словно полностью разделяю ее мысли.

- Да! - жарко закивала она. А тоннель впереди начал расширяться, являя нашему взгляду высокое сооружение в самом центре небольшой каменной долины. Мы стали подходить ближе, и мне огромных трудов стоило не разинуть рот от изумления, разглядывая все вокруг глазами размером никак не меньше, чем два блюдца.

Металлические полукруглые дуги шли от высоких башен-столбов в центр сооружения, похожего на диковинный храм с блестящей ярко-красной крышей-куполом. Столбы были прозрачными, словно из стекла, внутри которого бурлили пузырьки воды. Эти пузырьки по дугам утекали в центр купола, теряясь внутри храма. А в основании строения, напоминающего грибную шляпку без ножки, росли красивейшие деревья, целиком усыпанные светло-розовыми цветами.

Если прищуриться, могло показаться, что это и не строение вовсе, а огромный паук с кроваво-алой спиной и чудовищно громадными ножками...

- Согласно пророчествам древних, - продолжала Лориавель, подводя меня к этому пугающе-величественному месту, от которого дух захватывало, - настанет день, когда первый Айш произведет на свет наследника. День этот ознаменует начало новой эры шаррваль, в котором наше племя будет переименовано в племя айшей.

Я нахмурилась, совершенно сбитая с толку ее ответом.

Какое еще племя айшей? И в чем отличие от шаррваль?

В общем понятного мало, пугающего - чересчур много.

Как раз в этот момент мы проникли внутрь божественного храма, который здесь звался целлааш, и я обомлела.

Похоже, к моему приходу тут и впрямь уже все подготовили...