Глава 5

Когда-то, в тесном, пропахшем пергаментом кабинете, Аширон показался мне высоким.
Сейчас же — верхом на демонической кобыле, созданной, казалось, из самого ужаса и тьмы, — он был подобен чудовищу из древних легенд. Величественная, как сама бездна, его лошадь была чернее ночи, каждая жила на её теле словно переливалась глянцем крови, а дыхание клубилось из ноздрей горячим паром, будто из чрева вулкана. На её боках играли алые отблески огня, как если бы внутри существа билось пламя, заключённое в плоть.


Аширон возвышался над всеми — над крышей кареты, над толпой, над человеческим страхом, — неподвижный, будто высеченный из обсидиана. Его серебристо-чёрные волосы развевались на ветру, а взгляд, устремлённый куда-то вперёд, будто пробивал саму реальность. Он не замечал людей — или просто не считал нужным замечать.

Музыка с фестиваля Мрака Лун смолкла так резко, словно кто-то перерезал горло самой ночи.
Тишина расползлась по деревне, вязкая, тревожная, насыщенная страхом. Люди один за другим переставали дышать, сжимали руки, крестились, прижимали детей к груди.


Потому что слухи оказались правдой.

Демон.
Настоящий.
Средь бела дня.


И не где-нибудь в горах или на границе Империи — здесь, в самой середине людского поселения.

Демоны не показываются на свету. Не разговаривают с людьми. Не ступают на землю, освящённую кровью. Не делали этого уже сто лет. А может, и никогда.

— Не может быть… — выдохнула Селин. Её глаза распахнулись, как у загнанного зверя. Морвенна вцепилась ей в руку, пытаясь увести, но дочь будто приросла к земле. — Он… он и правда существует…


Её взгляд, полный страха и любопытства, вдруг метнулся ко мне, будто инстинкт подсказал, где искать ответ. — Ты на него совсем не похожа.

Я стиснула зубы так сильно, что в висках зазвенело.


— Возможно, потому, что я никогда не была отмечена демонами, — ответила я ровно, чувствуя, как слова режут язык изнутри. — Это я и пыталась донести всю свою жизнь.

— Это не значит, что ты не проклята, — шипящим голосом бросила она, и на её лице отразился тот же страх, что дрожал в толпе. — Иначе зачем ему быть здесь?

Я не ответила.
Потому что не знала.


Потому что, возможно, она была права.

Лица вокруг побледнели. Люди наконец поняли — этот демон не миф. Он не похож на сказочные образы из детских страшилок, не уродливый, не безобразный.
Он был совершенен.


Слишком — как живое оскорбление всему человеческому. Кожа — белее лунного камня, сквозь неё, казалось, проступали жилки света. Волосы струились по плечам, а глаза… чёрные, бездонные, как звёздное небо в час, когда исчезает луна. И всё же в этом совершенстве чувствовалось что-то неправильное — слишком холодное, слишком бездушное.

— Что ты натворила? — прошипела Морвенна, побледнев, когда наконец втолкнула Селин и Кассара в дом. Элиора колебалась, но, заметив взгляд лорда Варена, поспешила за ними. Кассар, как всегда, ухватил её за руку, будто боялся, что она растворится.

С Райсом, однако, всё было иначе. Он по-прежнему сидел на дереве, болтая ногами, словно наблюдал за театральным представлением. Когда лорд Варен, весь в пыли и поту, выбрался из кареты, Морвенна, стиснув губы, бросила сыну подобранные с земли конфеты — единственный способ заставить его не сдвинуться.


— Не слезай, слышишь? — прошипела она. — Не смей!

Я обернулась. Дверь дома уже заперли.


— Может, мне тоже спрятаться? — спросила я, не то в шутку, не то всерьёз.

Отец не ответил сразу. Его взгляд был устремлён на демона.


— С чего бы тебе прятаться? — произнёс он наконец.

Меня затошнило от того, как он это сказал — устало, покорно, без единой капли защиты или сомнения.


Он больше не был отцом, каким я его знала. Только человек, которого страх сломал.

Я перевела взгляд на Аширона. Он спешился. Вся его фигура излучала неумолимое спокойствие — то самое, что предшествует буре.


Он шёл по садовой тропинке рядом с лордом Вареном, и земля будто замирала под его шагами.

Мы поднялись, когда они подошли. Лошади тревожно били копытами, фыркали, крутили головами. Их глаза отражали безумие. Демоническая кобыла же, напротив, стояла неподвижно, её ноздри расширялись, издавая низкое гортанное рычание. Когда она оскалила пасть, я увидела клыки — острые, как ножи.

Лорд Варен выглядел растерянным, красным, тяжело дышащим. Его глаза — влажные, полные стыда — метнулись ко мне, и сердце моё ухнуло. Он не смотрел на Аширона. Он смотрел на меня. И я поняла, что всё это — из-за меня.

Толпа за воротами гудела, сдерживая дыхание. Люди подходили ближе, одни крестились, другие шептали заклинания защиты. Все хотели понять, зачем демон пришёл.

Хотя я уже знала.

Наконец Варен заговорил, и его голос дрожал.


— Мне так жаль, Нол, — выдохнул он.

Мир сузился до одной точки — его глаз, полных раскаяния.


— Лорд Варен… скажите, что вы этого не сделали, — прошептала я.

Он протянул руку, будто хотел коснуться меня, утешить, но я отпрянула. Его лицо перекосилось от боли — будто я ударила его. На лице Аширона промелькнуло раздражение, быстро сменившееся холодной усталостью.

— Незачем выглядеть такой разочарованной, — произнёс он, глядя на меня сверху вниз. Его голос был низкий, как рокот далёкого грома. — Это всё твоя вина.

Он чуть склонил голову, и улыбка, безрадостная и опасная, тронула уголки его губ.


— Если ты не против, — добавил он, — я бы не стал дожидаться, когда закончится Мрак Лун.

Все, что нужно было сделать демону, — это заговорить чуть громче шепота, и воздух будто сгустился. Звуки застыли. Толпа, ещё мгновение назад шептавшаяся, как рой ос, притихла, будто волна тишины прошла сквозь них. Те, кто шагал ближе к саду, замерли на месте. Ни один из них не осмелился пересечь невидимую границу, разделяющую их и демона, словно сам воздух вокруг Аширона был ограждён чем-то потусторонним — не столько магией, сколько первобытным страхом.

Впервые за все те годы, что меня изводили их взгляды, шепоты и подлые насмешки, они столкнулись с настоящим демоном. И внезапно — никто из них не хотел быть храбрым. Трусы.


Мне следовало смотреть на Аширона — бояться его, ненавидеть, дрожать от сознания, что именно он пришёл за мной. Но вместо этого я смотрела на них. На этих людей, всю жизнь пугавших меня своим суеверием, а теперь отводящих глаза. Как будто именно они были прокляты.

Отвращение к ним оказалось лишь вторым по силе. Первое — к ней. К Морвенне. Она тоже заметила толпу: как взгляд жителей деревни жадно скользил по нашему крыльцу, словно они смотрели не на семью, а на представление. С каждым новым колебанием между демоном и толпой её пальцы сильнее впивались в руку моего отца, стоявшего рядом. На лице у неё застыло напускное достоинство, но ногти говорили за неё — белые, как кость, и дрожащие от страха.

— Полностью согласна. Незачем стоять на крыльце, как на блюде перед всей деревней, — сказала она, выдав нервный смешок, в котором звенела истерика. — Может, зайдём внутрь?


Она попыталась улыбнуться, но улыбка её была тонкой, как трещина на стекле.

Аширон даже не ответил. Его взгляд лениво скользнул по дому, по облупившейся краске на ставнях, по потемневшему дереву крыльца — и угол его губ едва заметно дёрнулся. Отвращение. Настоящее, неподдельное.


— Нет необходимости. — Голос его был холодным, ровным, как металл, — в нём не звучало ни злобы, ни жалости. — Не хочу терять время. К тому же у меня уже есть то, из-за чего я пришёл.

— И что же это? — спросила я, хотя сердце уже знало ответ.

— Ты.

Простое слово. Короткое. Безжалостное. И всё же оно ударило сильнее любого проклятья. Сердце замерло, грудь сжалась — будто кто-то внутри меня сорвал цепь и позволил боли прорваться наружу.

— Видишь ли, девочка, — сказал он негромко, — мы с лордом заключили сделку. Он больше не в состоянии выполнить свою часть, и потому предложил мне тебя.

Мир вокруг треснул, как тонкий лёд под ногами. Всё — звуки, краски, дыхание — исчезло. Только я и его голос. Медленный, неумолимый, как шаги палача.

Я не ответила. Не могла. Аширон чуть склонил голову набок, будто разглядывая редкий, любопытный экспонат.


— Это значит, что ты поедешь со мной в королевство демонов.

Я не успела ничего сказать — за меня ответила Морвенна.


— Так забирайте. — Голос её сорвался, но она быстро взяла себя в руки. — Незачем было приходить сюда и устраивать целое представление.

Вот она, вся моя мачеха. Даже сейчас, когда демон стоял у наших дверей, она думала не обо мне, а о том, что скажут люди. Пусть я умру, лишь бы не опозорить семейное имя. Её страх был не перед тьмой — а перед сплетнями.

Как оказалось, не только меня вывело из себя её равнодушие.


— Я бы не стал называть это представлением, — произнёс Аширон. Его голос не был громким, но от каждого слова по коже бежали мурашки. — Девушку считали отмеченной демонами, разве не так? Насколько я понимаю, ничего неожиданного в этом нет.

Он выпрямился, бросив на нас взгляд сверху вниз, и в этом взгляде было всё — и презрение, и насмешка, и какая-то мрачная, почти царственная надменность.


— Мне кажется, я оказываю вам всем услугу. — Его взгляд снова нашёл меня. — И прежде всего тебе.

— Оказываете мне услугу? — я заставила себя выпрямиться, хотя колени дрожали, будто у меня под ногами не земля, а зыбучий песок. — Какое вы имеете право? Я не домашний скот, чтобы мною торговать!

Он чуть наклонил голову, глаза блеснули.
— Ты уверена? — тихо спросил он, и это прозвучало опасно. На миг в глубине его зрачков мелькнул отблеск — золотистый, почти живой.


— Все, кто работает на землях лорда, — его собственность. Разве не так?

Я стиснула зубы.


— Только формально.

— Значит, решено, — сказал он просто. И от этой простоты стало страшнее, чем если бы он крикнул.
Он стоял передо мной, тёмный и высокий, и казалось, что его тень уже протянулась ко мне, охватывая с головы до ног.


— Сделка заключена. Её придётся выполнить.

— Но ведь это не моя сделка, — выдавила я. — Почему именно я? Разве вы не можете выбрать кого-то другого?

Он улыбнулся. Медленно. Без радости.


— Зачем бы мне это делать, когда судьба уже выбрала за меня?

Рука его поднялась, и я застыла. Но он не коснулся меня. Вместо этого он намотал на палец один из моих серебристых локонов — тонкий, почти прозрачный в лунном свете. Смотрел, как будто заворожён.


— Никогда не слышал об отмеченных демонах, — произнёс он задумчиво. — Но я был бы глупцом, если бы не распознал их след.

Он наклонился ближе. Так близко, что я видела крошечные золотые вкрапления в его радужке, похожие на пыльцу. Глаза его были не просто тёмными — они дышали светом, внутренним пламенем, приглушённым, но живым.

— Вскоре ты поймёшь, что мы не хозяева своей судьбы, — прошептал он. — Человек или демон — в этом мы одинаковы. Мы лишь исполнители чужой воли. Я связан сделкой так же, как и ты. Но, — угол его губ дрогнул, — ты права. Есть и другой путь. Он всегда есть.
Он отступил на шаг.


— Ты можешь отказаться поехать со мной. Я заберу другую — добровольную жертву.

Надежда вспыхнула во мне — крошечная, как огонёк свечи. И тут же была задушена словами Варена.

— Если ты откажешься, мы потеряем всё, — выпалил он. Голос его сорвался, дрожал, как у мальчишки, застигнутого в воровстве. — Не только поместье. Земли. Поля. Деревню.

Я уставилась на него.


— Все они? — прошептала я.

— Вся деревня целиком будет порабощена королевством демонов, — спокойно произнёс Аширон. Его голос был таким ровным, что от этого становилось только страшнее — словно он говорил о чем-то неизбежном, как о восходе солнца.

Толпа у самой калитки зашевелилась, будто что-то живое, многоголовое. Люди перешёптывались, кто-то вскрикнул, кто-то попятился. По цепочке прошёл гул — короткие, порывистые фразы, обрывки молитв, проклятий, шёпотов. Несколько женщин прикрыли рты ладонями. Другие — смотрели прямо на меня, как на источник грядущего зла. В их взглядах смешались страх и ненависть: они боялись демона, но презирали меня, потому что именно я привела его сюда.

Краем глаза я заметила, как отец потянул Морвенну ближе к себе. Он держал её за руку — слишком крепко, будто боялся, что она упадёт, — и в то же время пытался скрыть дрожь надежды, пробившуюся сквозь его лицо. Надежды, что, возможно, всё обойдётся. Что демон уйдёт, а вместе с ним — и я.


Морвенна же даже не пыталась скрываться. На её губах застыла тонкая, нервная улыбка, глаза метались между Ашироном и людьми. Она была напугана, но не моим страхом — своим. Страхом позора. Страхом того, что соседи увидят, как трещит её тщательно выстроенная маска приличия.

Мне не нужно было спрашивать, что они все думают. Не нужно было всматриваться в каждое лицо. Я знала — если бы выбор был за ними, они бы без раздумий сдали меня. Ведь для них я всегда была чужой. Отмеченной. Испорченной. Проклятой. Они считали, что ради этого я и родилась.

И, может быть, в какой-то мере… они были правы.

— Если ты пытаешься оправдать свой эгоизм, — произнёс Аширон, — то знай: если всю деревню поработят, их хотя бы поработят здесь. На своей земле.


По его телу пробежала едва заметная дрожь, как от внутреннего отвращения. Словно сама мысль о людях, ступающих на землю демонов, была ему неприятна. — Подумай вот о чём, — добавил он чуть тише. — Я видел, как к тебе здесь относятся. Ты для них — никто. Ни демон, ни человек. Так пусть хоть запомнят тебя героиней.

Я рассмеялась. Не от веселья — от отчаяния. Смех вырвался рвано, как судорога, и встал поперёк горла. Остальные отшатнулись, как будто мой смех был кощунством. Глаза в толпе округлились, кто-то перекрестился, кто-то затаил дыхание. А я согнулась пополам, прижимая руку к животу, не в силах остановиться.

— Вы правда считаете, что можете так легко обдурить меня? — сказала я, выпрямляясь, когда воздух уже резал горло. — Сначала вы даёте мне ложный выбор, а потом ждёте, что я поблагодарю вас за этот обман?

Смех иссяк, оставив после себя только сухой привкус ярости. Лицо горело, будто пламя изнутри выжигало всё лишнее.


— Проявили бы хоть каплю порядочности и признались, — процедила я, — если ваш вид вообще способен на честность.

Аширон вздохнул. Легко, бесстрастно, как человек, которому надоела беседа.


— Ладно. — И остатки человечности исчезли с его лица, будто кто-то сорвал с него последнюю маску.

Он выпрямился — снова стал тем, кем был на самом деле. Высоким, хищным, пугающим. Казалось, воздух вокруг него уплотнился, сжался, и даже свет померк. Иногда он умел казаться почти человеком, но в такие моменты я понимала, что это всего лишь иллюзия, жест вежливости, притворство, чтобы не ослепить нас своим истинным существом.

Когда он заговорил, голос его был другим — холодным, резким, с отзвуком силы, к которой невозможно привыкнуть.
— Мне даже просить не пришлось. — Он наклонился ко мне ближе, и слова его упали, как удары. — Лорд Варен сам предложил тебя. И так поступил бы любой из них. За те несколько часов, что я здесь, я увидел достаточно. Их презрение к тебе... отвратительно. Они бы заплатили, лишь бы ты ушла.
Он слегка усмехнулся. — Будь я на твоём месте, я бы выбрал деревню и позволил всем им гнить рядом с тобой. Но вы, люди, — он покачал головой, — никогда не выбираете этот вариант. Когда вам дают невозможный выбор, вы почему-то всегда приносите себя в жертву.


Он склонил голову набок, изучая меня. — Так что, если ты не хочешь удивить меня — а, поверь, меня трудно удивить, — тебе стоит принять свою судьбу.

С этими словами он замолчал, и я почувствовала, как в его голосе проскользнула едва заметная усталость. Будто для него тоже было облегчением, что не нужно больше притворяться.

— Так что же ты выберешь? — спросил он негромко. — Все мы, так или иначе, — рабы древней магии. Чем раньше ты это поймёшь, тем проще тебе будет жить.

Деревня застыла. Воздух натянулся, будто струна. Даже птицы умолкли.
Никто не вступился.


Ни Ивера, ни Лионель, чьи лица маячили в первых рядах — побелевшие, но безмолвные. Ни даже мой отец.

Я медленно обвела всех взглядом, пока глаза не наткнулись на одно лицо. Маленькое, круглое, с розовыми щёчками и подбородком, блестящим от липкого сиропа. Райс. Он сидел на ветке старой яблони, свесив ноги, и смотрел на меня с непониманием. Его глаза — огромные, светлые — не знали ни страха, ни ненависти. Только растерянность и детская вера, что всё закончится хорошо.

И тогда я поняла.

Не ради этих людей, не ради отца и не ради дома, который давно перестал быть моим. Ради него. Ради единственного существа в этой деревне, которое не желало мне зла.
Я сделала свой выбор.


Я сделала это ради Райса.