Часть первая. Самая длинная ночь в году. Глава 3

Таша встретила гостей весьма радушно. Впервые за долгое время я увидел на ее лице искреннюю улыбку. Да, стоило признать, в моем замке бедняжка умирала от скуки. Увы, но я мог предложить своей невесте лишь извечное одиночество, щедро приправленное мыслями о погибшем брате.

По-прежнему невидимый Тоннис хлопотал по хозяйству. На столе из ниоткуда то и дело появлялись новые тарелки. Здесь был и нарезанный толстыми ломтями ноздреватый домашний сыр, и аппетитная ветчина, и хрустящий свежий хлеб, который только утром извлекли из печи. При виде непривычного пиршества я гулко сглотнул голодную слюну и невольно подобрел. А возможно — не все так плохо. С таким изобилием боги не обидятся на нас в самую длинную ночь в году.

Каждое новое блюдо, пролетающее над головами гостей со стороны коридора, Силия и Агнесса встречали бурным взрывом хохота и рукоплесканием. Пожалуй, впервые Тоннис имел такой успех. И я чувствовал, что призрак тоже улыбается, польщенный неподдельным вниманием.

— Вина! — потребовала Агнесса, когда Тоннис закончил собирать на стол и засеребрился около меня облачком, имеющим смутные очертания человеческой фигуры. — Любезное привидение, принесите еще вина из нашей поклажи! Хочу угостить барона истинным произведением искусства.

— Агнесса, — укоризненно шикнул на нее Ричард и виновато покосился на меня. — Ты же знаешь, как матушка любит вино, которое делает Силия. Быть может…

— Пяти бутылок твоей матери вполне хватит, — оборвала бережливого мужа его жена и подмигнула золовке. — Гулять — так гулять! Надо выпить за здоровье барона, благодаря которому мы не замерзли насмерть в Йоль!

Впрочем, спор был излишен. Тоннис уже осторожно опустил рядом со мной пузатую бутылку из темного толстого стекла.

При виде такой щедрости я окончательно растаял и шепотом приказал Тоннису принести еще свечей в зал, а заодно растопить камин в комнатах, предназначенных для гостей. Обойдемся сегодня без извечной экономии. А то как-то стыдно и обидно сидеть в полутьме и не видеть непривычного изобилия на столе.

— Итак. — Агнесса дождалась, когда Ричард разольет ярко-алой жидкости по бокалам. Подняла свой и лукаво посмотрела на меня через вино. — Барон Вулдиж, вы не желаете представить нам вашу очаровательную жену?

— О, простите, — спохватился я, вспомнив, что как раз это и забыл сделать. Ничего удивительного — от этих гостей столько шума, что я даже растерялся. И замялся, не зная, как продолжить. Вообще-то не принято, чтобы невеста жила в доме жениха до свадьбы. Тем более одна. Да что там лукавить — это просто неприлично! Подобная ситуация наверняка вызовет шквал вопросов и недоумений. Это в лучшем случае, а в худшем решат, будто Таша какая-нибудь гулящая девка. И что же делать?

— Я не его жена, — негромко проговорила Таша, заметив, как я растерялся от невинного, в сущности вопроса. — Я невеста Вулдижа. Мы хотим пройти через брачный обряд весной.

— Невеста? Но…

Агнесса переглянулась с Силией и в свою очередь замялась, видимо, не зная, как реагировать на столь смелое и недвусмысленное признание.

— Меня зовут Талия, и я принадлежу роду Северянина, — продолжила Таша, спрятав понимающую улыбку в уголках губ. — Увы, моя семья недавно погибла, поэтому мы с моим страшим братом приняли любезное предложение Вулдижа пожить у него, пока мы не найдем новый дом. Старый… Старый вызывал у нас слишком много болезненных воспоминаний.

— А, так вы здесь с братом? — тут же оживилась Агнесса и кокетливо поправила волосы. — И где же он? Или стесняется незнакомых людей? Полноте, заверьте его, что мы не кусаемся. — И как-то странно хихикнула, в очередной раз переглянувшись с Силией.

— Мой брат погиб, — сухо обронила Таша. — Несколько месяцев назад. Я… я была раздавлена этим горем. Поэтому не думала о соблюдении приличий. Ко всем несчастьям прибавить еще поиск нового жилья… Я подумала, что потеря моей репутации будет меньшим злом в сложившейся ситуации. Тем более что я абсолютно уверена в Вулдиже и его порядочности.

— Понятно, — с непонятным предвкушением протянула Силия. Тут же опомнилась и сменила тон на более уместный с легкими нотками скорби: — Мне очень жаль вашего брата и семью. Простите, что завела об этом разговор.

— Ничего страшного. — Таша пожала плечами и задумчиво тронула подушечкой большого пальца кромку бокала. — Я уже привыкла к этой утрате.

— Давайте же выпьем за знакомство! — поспешил вмешаться Ричард, заметив, что его женушка вновь собирается что-то сказать. — Ну право слово, мои дорогие красавицы, наша наглость уже переходить всяческие границы! Смотрите, надоедим хозяевам — и они нас выкинут ночевать на улицу или в лучшем случае позволят остановиться в конюшне.

Силия и Агнесса жеманно рассмеялись над этой угрозой своего спутника. А вот мне почему-то было не до веселья. Сосущее чувство опасности все усиливалось и усиливалось, хотя я не находил ему никакого резонного объяснения.

— Давайте выпьем, — согласилась с супругом Силия и подняла свой бокал. Томно посмотрела на меня, взмахнув длинными пушистыми ресницами. — За ваше здоровье, барон!

— И за здоровье будущей хозяйки замка! — провозгласил Ричард, и с хрустальным звоном бокалы сошлись над столом.

Я увидел, как Силия чуть мазнула губами по кромке бокала и сразу же отставила его в сторону, но не придал этому особого значения. Быть может, девушка просто боится, что на пустой желудок алкоголь ударит ей в голову, и она наделает глупостей. В свою очередь Агнесса одним глотком с явным удовольствием ополовинила бокал, и я окончательно расслабился, поняв, что угроза быть отравленным мне не грозит.

Однако насладиться чудесным напитком, чей тонкий аромат уже давно тревожил мое обоняние, мне не удалось. Едва только бокал приблизился к моим губам, и я уже замер от предчувствия скорого наслаждения, как у меня в ушах гаркнул чужой голос, увы, слишком хорошо знакомый мне.

«Не сметь!« — прорычал Северянин.

От неожиданности я подскочил на месте и выронил бокал, который с печальным звоном покатился по скатерти, оставляя после себя темно-красную дорожку вина. А я вскочил, едва не опрокинув стул, сжал кулаки, готовясь к последней решающей битве между мной и демоном.

В зале стало тихо. Все присутствующие уставились на меня во все глаза. Ричард даже подавился вином от моей выходки и заляпал неаккуратными пятнами весь ворот рубахи, выглядывающей из-под сюртука. Одна Таша еще не успела сделать ни глотка и сейчас медленно отставила бокал в сторону.

— Что с тобой? — встревоженно спросила она. — Вулдиж, что-то случилось?

Я кусал губы, пытаясь понять, что только что произошло. Нет, моя паранойя не настолько развилась, чтобы я начал страдать от слуховых галлюцинаций. Я совершенно точно слышал у себя в голове голос Северянина. Впрочем, это не в первый раз, когда он использовал подобный способ для разговора со мной. Но что он хотел сказать на этот раз? Почему не дал выпить вина?

А еще мне очень не понравилось, что в глазах Силии, сидевшей напротив меня, я явственно увидел досаду.

— Простите меня, — наконец, поняв, что дальше молчать просто глупо, сказал я. — Я очень сожалению из-за моей оплошности. Просто… — на этом месте мой взгляд упал на канделябр, стоявший рядом, и объяснение моему поступку само соскользнуло с губ. — Просто раскаленный воск упал на руку. От неожиданности и подскочил. Глупо, правда?

И я виновато улыбнулся, впрочем, пока не торопясь опускаться на прежнее место.

— О, бывает, — тут же подхватила Агнесса. — Не переживайте, Ричард вам нальет еще вина.

Ричард тут же отложил в сторону салфетку, которой безуспешно пытался оттереть пятна с рубашки, и послушно потянулся за бутылкой.

— Спасибо, но я, увы, вынужден отказаться, — смущенно пробормотал я, гадая, что теперь придумать, чтобы не выглядеть полным идиотом, страдающим от внезапных припадков. — Я вспомнил… вспомнил… Ах, да я просто не хочу!

И яростно взмахнул рукой, обрывая возможные возражения.

— Но это вино лучшее, — все же принялась настаивать Агнесса, и в ее глазах я тоже заметил огонек злости и разочарования. — Прошу вас, барон…

— Он не хочет, — поспешила ко мне на помощь Таша, в свою очередь заподозрившая неладное от чрезмерных уговоров гостей. — Видите ли… Это моя вина. Я взяла с него слово, что он не будет пить. Смерть моих родных сильно потрясла не только меня, но и Вулдижа. Какое-то время он испытывал определенные трудности со спиртным, что очень меня растаивало. Но потом он пообещал мне, что возьмет себя в руки. Видимо, из-за гостей забылся, но я рада, что в итоге случай помог не отступить ему от слова.

— Тогда выпейте вы! — с непонятной агрессией повернулась к ней Агнесса. — Я видела, что вы даже не притронулись к вину!

— Мне нельзя, — сразу же ответила Таша. — По определенным причинам. И, надеюсь, данная тема не получит дальнейшего продолжения.

По тому, как загорелись глаза этой троицы, я понял, что репутация Таши сейчас рухнула безвозвратно. Наверняка настойчивые гости решили, что она беременна. И я неожиданно почувствовал себя очень растроганным. Надо же, Таша действительно меня любит и верит безоговорочно, раз поспешила прийти на помощь, абсолютно не понимая, в чем причины моего столь странного поведения.

— О, ну тогда я не буду настаивать, — с явным разочарованием протянула Агнесса. — Хотя я слышала, что в малых количествах вино полезно даже в вашем положении.

— Дорогая, мне кажется, тебе пора спать, — поспешил я вмешаться, чуть поморщившись от этой настойчивости, уже перешедшей в назойливость. — Пойдем, я провожу тебя.

— Конечно, милый, — Таша с готовностью поддержала мою игру в заботливого будущего отца. Встала и кокетливо взмахнула длинными ресницами, обращаясь к гостям: — Прошу меня извинить. Время уже позднее, и я действительно немного утомилась.

— Ничего страшного. — Ричард тоже поспешил встать, подчиняясь правилам приличия. Приветливо улыбнулся и склонился с вежливым поцелуем над протянутой для прощания рукой Таши. — Было очень приятно познакомиться.