Глава 4

Жека медленно переваривал случившееся и все сильнее уходил в свои мысли. Хорошо — пусть переваривает. Его здоровью можно позавидовать — просто образцовый экземпляр для человека — но подобные встряски всегда оставляют свои следы, да и ночь глухая, а люди все же дневные животные. Веки смыкались все охотнее, а поднимались тяжелее. Мерное покачивание автомобиля, рокот мотора, дорога — убаюкивали, и Некр не собирался мешать. Наоборот, решив, что еще одно небольшое воздействие не повредит, он вытащил из памяти формулу целебного сна, тотчас замерцавшего на макушке человечка дымным облачком. Некроманты — невесть какие целители, могут лишь самое необходимое, например, быстро остановить кровотечение или зарастить кости и ткани, но сон всегда считался младшим братом смерти, а Долина Грез лежит в преддверии Нави. Пусть отдохнет, а Некр немного поплутает без штурмана, ему не привыкать. В крайнем случае включит навигатор, хотя это та еще приблуда, слишком чувствительная к некромантической силе, а потому часто страдающая географическим кретинизмом почище самого Некра.

Человечек задышал глубоко и размеренно, окончательно проваливаясь в сон. Некр улыбнулся и точно также провалился в воспоминания. Вести машину это не мешало, а отдых, пусть и подобного рода, ему сейчас был необходим. К сожалению, он не мог выбрать, о чем именно вспоминать, иначе, конечно же, предпочел нечто более приятное, нежели поединок с Алексеем — монсеньором Романа, бывшим в то время сопливым оруженосцем, набранным из людей.

Развалины выглядели весьма живописно. Каждый осколок сверкал на солнце, разбрасывая вокруг сотни изломанных радуг. Роща, высаженная всего в десятке шагов к западу, не пострадала и ожидаемо покрылась цветами. Воздух питал сладковато-горьковатый аромат, слегка кружащий голову, а людей, должно быть, и вовсе валящий с ног. Немудрено — столько силы вбухнуто.

— Маухнмэссир… Некр! — подбежавший к нему мальчишка тем не менее держался. Высокий и статный, светлой масти, совершенно несвойственной для этой черномазой местности. В ней и Некр считался неприлично бледным. И по этой самой причине — выходцем из загробного мира, что практически соответствовало его сути, поскольку кожа местных жителей светлела с уходом души. Само собой, человечек запнулся на коротком обращении. Он ведь родился там, где имена длинные и включают в себя родословные длинной не в одно поколение с перечислением всех достопримечательностей окрестных земель и мало-мальски важных деяний предков, а тут просто Некр: не имя, не титул, кличка. — От лица Ордена выражаю вам…

— Пустое, — прервал он. — Твой клан расплатился сполна, но меня интересует другое. ГДЕ ТВОЙ МАСТЕР?! — медленно зверея рявкнул Некр. Вовсе не потому, что выражать благодарность послали сопливого оруженосца, которому на вид и шестнадцати не исполнилось (склонность к заманиванию в Орден детей была отвратительна сама по себе, особенно для некромантов, по собственному опыту знающих ценность жизненного опыта). Чихать он желал и на почести, и на уважение. Орден за его поддержку расплатился книгами из библиотеки твари, сидевшей в этой самой хрустальной пирамиде, потому квиты. Однако Некра выбесило то, что какой-то идиот взял на штурм собственного ученика! Слишком юного для перехода и… слишком чувствительного к магии. Мальчишка благоразумно не стал подходить близко, остановился шагов за пять до Некра, но его не такие уж и короткие светлые локоны плыли по воздуху словно в речном течении, а глаза светились, как у священного кота в полнолуние. И это человек! Человек, сегодня подпавший под влияние сильнейшего выброса сразу трех сил, одна из которых потусторонняя, темная, пугающая и губительная для адептов Ордена, тем паче не совершивших переход.

— Ты чем-то недоволен? — услышал Некр чужую непонятную речь странного непривычного языка, с замедлением в мгновение прозвучавшую в голове набором уже понятных звуков, и тотчас узнал выходца с севера. Эка его столь далеко на юг затянуло, еще и мальчишку своего притащил, который подобных краев не только не видел, вообще не слышал о существовании подобных. Скотина!

Сейчас, когда сила все еще бушевала в крови и взывала к действию, Некр не задумывался, отчего судьба какого-то человеческого детеныша, захапанного Орденом, его вообще волнует. И отчего клятый идиотизм одного из рыцарей задевает столь остро. Еще сравнительно недавно — полсотни весен назад — Некр потерял собственного ученика и поклялся не заводить новых, а теперь не мог спокойно смотреть на то, как посторонний, дракон его пожри, мастер собственноручно гробит своего избранного человека.

— Ал…йэкс…ией Аурнамохиоэт сто первый магистр Ордена! — чудовищно переврав истинное звучание имени рыцаря (вот же ж… язык сломать можно, стукнуло ведь Аурнамохиоэту отправиться в варварскую страну за ученичком), зарычал он. — Я, Некр, третий гильдейский мастер, вызываю тебя на поединок!

Светлые брови рыцаря поползли на лоб. Ничего подобного он не ожидал. До сего дня они не встречались. Зато он не мог не оценить, с кем придется сражаться. Именно Некр нашел точку слома в щите, обороняющем пирамиду и, по сути, принес победу в этой битве. Совместной битве, слава вышним силам, поскольку ни Орден в одиночку, ни Гильдия выступить против Библиотекарей не могли.

— Мой резерв пуст, некромант, — честно сообщил рыцарь слегка подрагивающим от неуверенности и изумления голосом. — Если ты дашь мне немного времени, я…

Некр тоже израсходовался в ноль, но делиться столь ценной и опасной информацией, разумеется, не собирался.

— Мы станем биться обычным оружием, как ваши оруженосцы, — сказал он. — Но немедленно! Сейчас!

Взгляд рыцаря стал тверже, жестче и увереннее. Ну конечно! В Орден ведь вступали лишь лучшие воины в отличие от… всех прочих. Некроманты не носили оружия на виду, не задирали кого могли при всяком удачном случае (сегодня Некр повел себя нетипично) и предпочитали призывать существ из-за Рубежа, а не сражаться лично. Каков смысл лезть в ближний бой, если достаточно искусен в силе и можешь поражать врагов на расстоянии? Но при всем этом рыцари забывали, что все некроманты в прошлом являлись обычными людьми, причем прожившими очень длинную жизнь, достигшими Грани самостоятельно и перешедшими за нее, но вернувшимися назад. И о том, что овладевали силой они тоже не в один миг, долго колеблясь между человеческими навыками и властью над потусторонним, медленно, шажок за шажком, познавая собственную суть и примиряясь с существованием между жизнью и смертью — тоже. При необходимости Некр убил бы его и с помощью копья, сделанного из ребра элефанта!

— Оружие выберу я, — предупредил рыцарь.

Многие знали про Демона, являвшегося главе некромантов под видом двуручной секиры. И единицы были в курсе, что та же потусторонняя сущность не обходит вниманием и его ученика, приобретая пусть и не столь грозный вид, но не теряя боевых свойств. Иметь дело с выходцем из-за Грани рыцарь, разумеется, не хотел.

— Да ради всех высших! — фыркнув, согласился Некр.

— Фламберги? — предложил оруженосец.

Ну да, не обычные же ржавые дубины использовать, которыми колотили друг друга на ристалищах закованные в железки люди. Фламберги с легкостью рассекали мясо до кости — самое оно при их регенерации, однако рыцарь решил иначе.

— Бичи.

— Тоже неплохо, — пожав плечами, заметил Некр и принялся разоблачаться. Черные, расшитые золотой и серебряной вязью одеяния хороши, когда нужно показать статус. Если бьешь на расстоянии, к облачению также претензий не предъявляешь, но вот в бою ближнем работают уже иные законы. Ненароком запутаться в полах тонкотканной рубашки или неверно занести руку по причине слишком узкого покроя он не желал.

Ссора не прошла незамеченной, не все осаждающие стремились к руинам: проверять не выжил ли кто из опасных врагов и делить трофеи. Книги рыцарям ни к чему, они, слава вышним силам, искренне полагают, что лучше некромантов их никто не убережет, более того, именно их тайники наиболее надежны, поскольку находятся возле Границы. Ни один вор не сунется, а коли попробует, там и ляжет — бывают места, куда живым вход заказан не по причине природной или какой-либо иной аномалии, а просто потому, что они живы. А сокровища, деньги и драгоценное оружие некромантам ни к чему, ведь золото — металл смерти, да и убивать сподручнее с помощью потусторонней силы, а не железа и камня.

Некр перехватил встревоженный взгляд соплеменника. Антэй шел к развалинам в сопровождении двух учеников: уже не людей, гильдейских подмастерьев, познающих потустороннее во всех его проявлениях. Невидимые, но от того не менее губительные магические торнадо и шторма, здесь разыгравшиеся, вреда им не принесли, скорее, обернулись пользой и наглядным примером истинных возможностей. Антэй знал его слишком хорошо, чтобы не волноваться о поражении, но все время сражения стоял за левым плечом и мог оценить насколько Некр обессилел.

— Помощь требуется? — проронил он одними губами.

Некр качнул головой.

«Об этом точно не стоит знать Мастеру», — мог бы добавить он, но не пожелал подталкивать Антея к мысли связаться с Виром.

Стоило ткани соскользнуть к ногам, слуха достиг восхищенный вздох. В отдалении затормозили две воительницы — Орден в отличие от людских подделок под него никогда не занимался откровенным скотством, деля человечков по половому признаку. И не раз выигрывал благодаря именно женщинам в своих рядах. Те были… (наверное, не совсем подходящие слова для светлых рыцарей, но никак иначе Некр охарактеризовать воительниц не мог) коварны, агрессивны и всегда шли к цели, не особенно обращая внимания на средства. В отличие от романтических идиотов мало того, что самим себе диктующих глупые правила вроде не бить в спину, еще и навязывающих их всем и каждому, включая смертных. Некромантам-то вряд ли чего навяжешь, а вот метаморфы часто велись на высокопарные речи о долгах, обетах и чести — те еще умники, надо бы сказать.

Рыцарь, увидев соплеменниц, ожидаемо приосанился, заиграл выдающимися мускулами на широченных плечах, явно красуясь. Ну да и понятно: еще одного идиотизма под названием целибат рыцари лишены напрочь, пусть уже не люди, но они недостаточно мертвы, чтобы не интересоваться некоторыми приятными радостями, присущими живым. Некроманты, кстати, тоже. Не говоря уж о прочих, частенько развлекающихся оргиями. Те же метаморфы — просто неприличны в этом отношении. От одного лишь взгляда на их женщин, голова шла кругом, а сердце сбивалось с ритма даже у Учителя. Что уж говорить о самом Некре?

Магия, и без того горящая в крови и спутывающая мысли, заставила судорожно хватать губами воздух, а сердце пропускать удары стоило к воительницам присоединиться метаморфессе. Какая-то большая хищная кошка, если он правильно оценил. Судя по силе, она обращалась пумой или даже тигрицей. Могла и медведицей, конечно, или еще кем, но грация матерой хищницы проглядывала и через человеческую форму: раскосые чарующие глаза, хитрая улыбка и плавная грация прирожденной убийцы, прекрасной даже в жестокости. Она откинула на спину толстую иссиня-черную косу, прищурилась и… О, Шолотль!!! Какая еще пума? Пантера! И глаза ярко-зеленые — это к людишкам надо подходить вплотную, чтобы разглядеть, а у метаморфов цвет радужки виден с любого расстояния, надо лишь уметь смотреть правильно.

Рыцарь стал напоминать жирного голубя, раздувшегося при виде самки, да только не к нему были обращены восторженные взгляды. Эка невидаль — гора мышц, костей и мяса. А вот обнаженный по пояс Некр — совершенно иное. Мало, что некромант с кожей цвета снега на горных пиках, еще и телом, схожий с текущей водой — юноша в сравнении с рыцарем, но идеально сложенный. И да, его откровенно радовала форма, в которую он вернулся после путешествия за Рубеж. Некр откинул назад голову, волосы скользнули по лопаткам, широко улыбнулся и… чуть не подскочил от неожиданности.

Громкий хлопок прозвучал возле самого уха, заставив дернуться. Расшаркиваниями рыцарь заниматься не стал, предпочтя напомнить о себе наиболее действенным способом.

Некр схватил витую рукоять, поданную ему мальчишкой, на пробу взмахнул, проверяя, как лежит в руке. Кожаная кисточка сверкнула искусно вплетенными в нее стальными нитями и издала звук, которого до смерти боялись кони и некоторые люди. Рыцаря он тоже не собирался задевать, потому не закончил движение, но тот все равно шарахнулся в сторону, оберегая лицо: шрамы от бича болезненны и заживают небыстро даже у них.

— Что ж, любезностями обменялись, пора и начинать.

Первым делом рыцарь пустил бич по земле, намереваясь спутать ему ноги, Некр подпрыгнул, крутнулся в воздухе, раскручивая свое оружие. Узкое, подвижное, опасное, оно обмоталось вокруг запястья — не скинешь. Впрочем, рыцарь и не собирался, перехватил удобнее, намотал на руку, рванул на себя явно уступающего в весе противника, занес руку для замаха, однако Некру только того и требовалось. Может, он и уступал рыцарю в физической силе, зато в скорости и ловкости мог заткнуть за пояс многих.

Воспользовавшись приданным ему ускорением, он подскочил к рыцарю, увернулся от хлыста и врезал подкованным каблуком прямо в солнечное сплетение, вышибая воздух, не давая вдохнуть. Тотчас чуть не пропустил сокрушительный удар по лицу, который наверняка вышиб бы из него сознание на несколько критически мгновений, однако тело не подвело. Костяшки прошлись по скуле, рассадив кожу тяжелым перстнем.

Некр зашипел от боли и ярости, дернул головой, избавляясь от надоедливого звона в ушах и неожиданно вспыхнувшего чувства голода — магический резерв нужно пополнять и лучше всего естественным образом. Кожаное щупальце бича обвилось вокруг бычьей шеи рыцаря, Некр дернул его на себя, разрезая кожу стальными нитями, чуть не перерезая живительные жилы, мог бы и обезглавить, если бы задался такой целью, но убивать быстро не входило в его планы. Кровь брызнула фонтаном, ударила в ноздри умопомрачительно желанным соленым ароматом. Некр тряхнул головой, убирая со лба прилипшие к нему черные волосы и не удержался: слизнул упавшие на губы алые капли.

Вкусно, побери его Госпожа! Однако лишь сейчас, когда потусторонняя часть души требует свое. Но на то и разум, чтобы не поддаваться.

Некр чуть отстранился, позволяя рыцарю опуститься на колени, навис сверху и вкрадчиво, нарочито медленно и звучно, а еще занудно и снисходительно принялся объяснять. Не одному лишь будущему трупу, а всем окружающим — на всякий случай, чтобы никогда не повторяли подобных фатальных ошибок.

— А теперь я расскажу, почему решил тебя уничтожить, Ал…йэкс…ией Аурнамохиоэт. Не знаю, почему ты слушал своего мастера второй головой. Здесь ты сам себе враг и рано или поздно сломал бы позвоночник, но ты посмел пропустить самое важное: касающееся учеников, все еще являющихся людьми.

— Как ты смеешь судить? — прохрипел рыцарь, и Некр стиснул рукоять так, что побелели костяшки пальцев.

— Наши ученики — наивысшая ценность, к какому бы клану ни принадлежали, — проронил он нарочито ровным тоном, усмиряя бурю в душе. — Они — лучшие из людей. Их рождается невыносимо мало. Своего ты сломал, тварь безмозглая! — выкрикнул он. Захотелось прямо сейчас рвануть бич, отделяя голову от тела, кинуть в песок и расколоть, наступив на височную кость. Поединок свят, никто не посмел бы вмешаться и остановить, а претензии Ордена и косые взгляды Некр как-нибудь пережил бы. Но сдержался. Некроманты вообще сильны выдержкой, иногда она, правда, оборачивается им же во вред.

— Чушь! Ты ошибаешься! Невозможно вырастить… — рыцарь захрипел, но нашел в себе силы договорить, — достойного война, если оберегать.

— Однако это не повод калечить! — выкрикнул Некр. — Брось котенка в водопад, выплывет — станет лучшим крысоловом в округе? — спросил он и, криво усмехнувшись и не слушая ответа, произнес: — Вот потому ты и умрешь. Моя Госпожа терпеть не может глупцов, но что уж делать? Некоторых неразумных, обретших бессмертие, ничему не учит жизнь.

Аурнамохиоэта было немного жаль — истинного правителя, достойного прозвания полубогом; искусно повелевающего силами природы мага и рыцаря, у которого в голове было немного больше нежели у остальных. Какого ему было бы узнать, какую подлость совершил его единственный оруженосец? Пусть фараон и ушел в Орден молодым, но на землях величественной реки оплакивали его до сих пор. Существуй Аурнамохиоэт поныне, Некру грозил бы еще один поединок, из которого он уж точно не вышел бы победителем. Впрочем, своему бывшему оруженосцу он вправил бы мозги и без посторонней помощи.

Последнее Некр тоже озвучил и с удовлетворением ощутил дрожь, пробежавшую по телу рыцаря. Или это предсмертные судороги? Да без разницы уже…

— Какое тебе дело до моего оруженосца? — все же просипело это северное отродье.

— В отношении учеников не бывает посторонних, отрыжка ты шакала и выкидыш трусливой суки! — все-таки Некр вышел из себя, а перед глазами у него встало лицо собственного потерянного ученика. Видят вышние силы, погиб тот не по его вине и точно не потому, что Некр чего-то не объяснил или не рассказал. Невозвращение из-за Грани вообще не может считаться гибелью и точно никто в том не виноват: потустороннее само избирает стражей, возвращает миру переродившимися или отправляет на новый виток рождений. Но все равно кажется будто чего-то не предвидел, не дал, упустил или невольно сокрыл, не воспитал качества, которые пришлись бы ко двору хозяевам мира, лежащего по ту сторону Рубежа… И как теперь жить со всем этим абсолютно неизвестно, ведь не один десяток лет миновал, а легче не становится. — И да возродишься ты мудрее, чем есть!

— Остановись!!!

Одному Мраку известно, отчего он не завершил уже начатого движения, а поднял взгляд на человеческого мальчишку: загубленного, искалеченного, убитого, хотя о том пока не догадывающегося. Просто не сумел не прислушаться к нотам, звучащим в голосе, лишь недавно выковавшимся из детского писка. А еще он имел право решать судьбу провинившегося мастера, ведь мнение жертвы всяко выше законов всех существующих миров.

— Стою. Внимаю. Никуда не тороплюсь, — слова могли бы прозвучать издевкой, но Некр на самом деле произнес формулу покорности, известную в его народе: том, который он покинул очень давно.

— Не убивай!

И пальцы, стиснувшие рукоять бича, разжались, а плечи опустились. Право победителя — ничто, если просит тот, ради кого поединок и затевался. Впрочем, юноша о том не догадывался, он ведь не принадлежал тому же племени, что и Некр. И потому он не придумал ничего лучше, чем опуститься на колени, вымаливая, а не требуя никчемную жизнь учителя, его самого недостойного. Вымаливал, окончательно ломая что-то у Некра в душе.

— Встань, — ощутив себя непомерно усталым, прошептал он. — И владей, — еще одна формула, мало чего значащая для мальчишки-человека, но важная для некроманта.

Отойти оказалось тяжело, Некра повело в сторону, но он выстоял. Впрочем, ничего пока не закончилось: он тоже мог рассчитывать на обещание и прекрасно знал, что рыцарь его выполнит.

— Двадцать. Ты дотянешь его до двадцатилетия, — сказал он, зная, что слова врежутся в память всех, кто находится рядом, в том числе услышат Вир и Высший Магистр Ордена, здесь не присутствующие. — Если понадобится, собственной кровью, силой и сутью. Кости рассверлишь, извлекая из них мозг и добавишь в питье, если это отсрочит болезнь, на руках носить станешь, когда последствия сегодняшнего штурма начнут проявляться. Никогда не упрекнешь его ни словом, ни жестом, ни мыслью! И учеников не возьмешь, если только с моего дозволения. Сорок сороков минет, придешь и попросишь, если, разумеется, доживешь, — в том, что столько просуществует сам, Некр не сомневался: как и любой некромант он обладал самоуверенностью, величиной с бескрайний океан.

— Обещаю… — донеслось едва слышно, но все заинтересованные запомнили. Теперь даже захоти рыцарь забыть клятву, не сумеет.

Впрочем, в Орден мог попасть тупица, презревший законы и полагающий себя умнее всех, но никогда не склочная, склизкая тварь, преследующая шкурные интересы. Рыцарь верил, что, позволяя человеку отправиться вместе с ним к пирамиде, дает ему уникальный опыт, а вовсе не убивает. Наверняка, также полагал и оруженосец. И от этого становилось особенно мерзко.

— Принял и запомнил, — ответил Некр, скрепляя клятву. Стоило бы кровью, но нельзя, иначе непременно в кого-нибудь вопьется, а это как-то… стыдно и некрасиво. Зубы чуть удлинились и заострились, почти превратившись в клыки, потому голос прозвучал столь же тихо, как и у поверженного рыцаря. Некр вообще готов был упасть, не сходя с места, но продолжал смотреть в лицо юного оруженосца сам не понимая зачем.

Шестнадцать зим… нет, четырнадцать — теперь это видно лучше. Северянин, принадлежащий к племени тех, с кем Некр заочно зарекся иметь дело. Ну да теперь придется: кажется, он умудрился, сам того не заметив, поклясться на собственной сути. В чем? Да один Хаос разберет. Не в подмастерья же его брать: тот, кого избрал Орден, не станет некромантом. Однако Некр при всем своем поганом самочувствии и поплывшем сознании четко осознал повисшую меж ними связь. Он только что взял ответственность за чужую жизнь и посмертие. Шолотль, сохрани!!! Теперь однозначно ясно, что ни за какую грань Некр его не отпустит, сам костьми ляжет, если понадобится, и отдаст всю кровь до капли, и пусть бегает в этом своем Ордене, раз уж так приспичило.

— Маухнмэссир Некр…

— Просто Некр! — велел он и, смягчив тон, произнес: — Хорошо хоть до развязки недолго. Человеческий век будущего рыцаря ничто в сравнении с тем, сколько проживаем мы, оставаясь людьми. Когда… в общем, ты всегда можешь меня позвать. Как, кстати, твое имя?

То, что мальчишка проронил легко, красиво и даже певуче, Некр воспринял набором несочетаемых звуков, сложившихся в нечто вроде Ро…му…лу…ауан. Кошмар и ужас! Ну да ничего не поделаешь, придется выучить, а заодно и его отвратительный северный диалект. Может, в страну городов наведаться, чтобы дался легче?.. Вот вместе и поедут.

— Свободны.

Он кинулся к своему учителю — ожидаемо, но неприятно.

Некр подумал отпустить себя и рухнуть в обморок — авось и ему перепадет внимания. Пантера сверкала в его сторону изумрудными очами и порыкивала едва слышно, явно довольная представлением, потому он имел неплохой шанс очнуться в ее шатре на вышитом покрывале в окружении подушек. Однако воплотить задумку он не успел: стук копыт возвестил о прибытие Вира. Видимо, тот за несколько дней почувствовал неладное и пустился в путь: иначе попросту не успел бы к развязке.

Глава некромантов спешился, не размениваясь на приветствия, взял его под руку и аккуратно, но настойчиво подтолкнул к жеребцу, явно имеющему с местными животными лишь внешнее сходство. В седло Некр взгромоздился сам — без легкости и былого изящества, но хотя бы подталкивать не пришлось — и почти сразу заснул, стоило почувствовать позади твердое, надежное тело, а на груди руки, которые легко удержат на любой скорости и не позволят упасть.