2

Это было пятнадцать лет назад, что для оборотней, разумеется, не срок. Тем не менее, их первую встречу с истинным Шу помнила так досконально, будто оная случилась вчера.

На драконьи земли её занесла тогда работа несколько сомнительного толка, то бишь промышленный шпионаж: у двух достойных мужей из оборотничьих диаспор возникло противостояние, где на кону стояло ни много ни мало разрешение на разработку ртутного месторождения. Как несложно догадаться, в ход тут же пошли все возможные средства. Почтенный господин Волод из Бурых Медведей, чьи караваны Шу частенько доводилось сопровождать, вызвал её к себе с просьбой о помощи. На конкурента нужно было срочно отыскать компромат, желательно — доказывающий небрежность в работе. Нюх лисицы из старшего Дома делал Шу отличной исполнительницей для такой работы.

Собственно, доказательства нашлись довольно быстро. Но, к сожалению, на команду конкурентов тоже работали не дилетанты. Шу пришлось от них весело и задорно побегать по долине Ветров, дабы схорониться в густых зарослях влас-травы у самого подножия Серой Скалы.

Именно туда и прилетел искупаться прекрасный воздушный дракон, владетель этих земель, при одном взгляде на которого захватывало дух. Впрочем, по-настоящему у лисы перехватило дыхание, когда ночной ветер донёс его запах.

Запах её истинной пары.

Шу смотрела, завороженная.

Дракон был прекраснее всех и всего, что лисица когда-либо видела. Изящный, а не мощный, чуть жилистый, светло-серый, с огромными глазами цвета ртути, гривой почти что до земли и хлещущими воздух усами. Шу, успевшая поднабраться на трактах цинизма и иронии, в тот момент почувствовала себя восторженным ребёнком, неуверенно смотрящим на протянутую ему дорогую куклу. Так и хотелось спросить - это что, всё моё? Как это мне так повезло-то?!

Впрочем, пока запах кружил голову, сомнений в этом не было, а вот потом...

Шу знала, что драконы предпочитают находить пару среди своих. Место ли меховому воротничку вроде неё возле такого вот роскошного существа? Захочет ли он признать кого-то вроде неё? Обмозговав так и эдак, лисица решила задать этот вопрос самому дракону. Если отвергнет - значит, так и быть, она уйдёт и поищет себе другую пару. Совместимые встречаются редко, да. Но все же, спустя лиги дорог и годы, есть шанс встретить другого, чей запах будет подходить... может, не настолько, но... хоть на треть так же. Решение, таким образом, она приняла и не сомневалась в нём ровно до момента, когда попыталась у нанимателя о сером драконе расспросить.

*

— У тебя нет шансов, уж извини, — окинув её с головы до ног сочувствующим взглядом, сообщил Волод. — Понимаю, почему господин Ар тебя заинтересовал, но, увы, организовать вам встречу не могу. Попроси чего попроще.

— Но почему? — уточнила Шу осторожно. — Я не лелею каких-то матримониальных планов!

Медведь устало вздохнул.

— Госпожа Шу, ты знаешь моё к тебе отношение и расположение, - сказал он серьёзно, упрямо продолжая именовать её "госпожой", хотя права на это она, положа руку на сердце, давно не имела. - И с радостью представлю тебя любому, будь то глава оборотничьей диаспоры или кто-либо из знакомых мне драконов. Но владетель Ар... Тут всё сложно, и приводить к нему оборотницу из старшей семьи никто не посмеет - за такое могут и выгнать с этих земель.

Шу откровенно опешила.

— Он предпочитает мужчин? — уточнила она.

Такое не часто, но всё же случалось. Правда, в подобных случаях истинные, обычно, тоже были мужчинами с соответствующими предпочтениями, но с её-то удачей...

— Не смей на хозяина наговаривать! — нахмурился Медведь грозно. У них, в отличие от андрогинных Лис, на такие вещи смотрели неодобрительно. — Хозяин не такой, понятно? По бабам, как положено. Он просто не хочет пару свою найти, даже случайно. У него некоторые... ментальные проблемы. Травма ментальная, или как оно там обычно называется.

Брови Шу стремительно поползли вверх.

В целом, ей стоило предвидеть это с самого начала: ну не могло у неё быть всё просто.

Обдумав услышанное и подлив им обоим ещё грибной настойки, лиса уточнила:

— А что за травма? Или это тайна?

— Да нет, какая там тайна! Все, кто тут жил, знают. Его брат, Лу Золотой, крылья сложил, когда истинная к другому ушла. А хозяин брата любил, уж поверь. У него никого больше и не было: родителей убили демоны во времена Сорокадневной Войны.

Лиса залпом выпила плещущуюся в стопке мутную жидкость.

— Пара брата была человеком?

— Вот ещё удумала! Люди парой дракона почти никогда не становятся, а исключения только подтверждают правило. Нет, драконица была, из древнего рода. Алая, как кровь, старше господина Лу и красива-ая...

— Но тогда он тоже был её истинным!

— У неё их двое было, такое бывает, знаешь ли, - хмыкнул Волод. - А у князя с Алым Домом отношения тогда были, говоря политкорректно, не очень. Алая смута, неужто не помнишь?

Шу виновато склонила голову, признавая собственное невежество.

— Я была мала в те времена, — отметила она. — Знаю лишь, что князь Лир Бирюзовый был тогда убит, а на трон после борьбы взошёл-таки его сын, Тир.

— Верно, — одобрительно кивнул Медведь. — Но Тиру и его сторонникам пришлось в борьбе за престол ой как нелегко. Господин Лу встретил пару, Дор Алую, в самый разгар клановых разборок. Он её сразу признал, а вот она его Обретать не спешила. Алый дом же вывалил ряд условий: сделай, мол, то и это, тогда... Дальше сама понимаешь.

Шу поджала губы. О да, она понимала.

- С тех пор господин Ар делает все, чтобы истинную не найти: перчатки везде носит, домой только мужчин набирает в прислужники, на всяческие знатные сборища только по долгу службы ходит. А уж дракониц и прочих оборотниц сотой дорогой обходит, известные потребности с людьми удовлетворяет, да такими, что по силе магии сразу ясно: едва ли могут его парой оказаться.

Мысль об истинном в объятиях непонятных человеческих девок лисицу взбесила. Чтобы не наворотить дел, она выпила ещё и тихо признала:

— Он — моя пара.

Медведь нахмурился ещё сильнее.

— Уверена?

Шу в ответ только скептически подняла бровь - нюх старших оборотней в таких вопросах не лжёт.

— Я не знаю, что сказать, госпожа, — признал наниматель.

— Давайте молчать и пить, — предложила Шу. — А думать буду завтра!

*

Вечер плавно перетёк в утро, с похмельем не смог полностью справиться даже оборотнический метаболизм, но алкоголь помог лисе успокоить бушующие чувства и принять для себя парочку поистине судьбоносных решений.

Было ясно как утро, что с Аром Серым ей нечего ловить. Но и оставить просто так истинного, идеального именно для неё самой, прекрасного и утончённого дракона одного Шу не смогла бы ни за какие сокровища мира. Разумом понимала, что у неё есть возможность уйти, а потом, когда запахи смешаются — уже не будет. Понимала, что правильней поискать замену сейчас, пока не поздно, пока есть шанс через сотню-другую лет почти забыть этот запах. Шу понимала, но чувства были сильнее. Кем она будет, если не попытается? Сдаваться без борьбы было не в её правилах.

Большую часть своей долгой жизни она провела, наёмничая на тракте и попеременно то охраняя кого-то, то убивая, то совмещая эти два увлекательных процесса. Благодаря такому образу жизни в мужчину она переодевалась весьма часто, потому возможное решение проблемы пришло ей в голову довольно быстро.

— Господин Волод, — сказала она сонному медведю. — Скажите, если вы не можете привести к дракону женщину, то как насчет мужчины?..

*

Собеседование с Аром лисица потом вспоминала с поистине сардонической улыбкой. Духи свидетели, если бы кто-то другой попытался вот так наматывать её нервы на вилку, рассказывая о необходимой температуре воды для ванны и пяти тысячах допустимых при готовке благовоний, она бы зверски избила этого помешанного педанта. Однако, чудесный запах в шаге от потенциального работодателя обрёл сводящую с ума насыщенность и с непривычки влиял на Шу, как мощнейшее седативное, позволяя с улыбкой вникнуть в перипетии перегибов драконьей логики. Под конец второго часа разговора Ар поглядывал на нового работника с уважением, на четвёртом часу — предложил сразу, не сходя с места, заключить магический контракт. Шу, для которой преданность истинному казалась само собой разумеющейся данностью, легко согласилась, сказав себе: "Вдруг что, просто уйду" — и ни разу за последующие пятнадцать лет так и не вернувшись всерьёз к этой мысли.