Просто летим домой. 1

У Ара Серого, Казначея Предгорного Княжества, было просто отвратное настроение.

Разумеется, никто посторонний заметить этого не смог бы: дракон вальяжно расселся в кресле, раскурил трубку и со свойственной ему вежливостью приказал принести алого чаю с тремя ложками сладкой пыли. Его личный помощник, однако, слегка спал с лица и поспешно кинулся исполнять поручение: алый чай в сочетании с тиринским табаком были очень, очень плохим предзнаменованием - для тех немногих, кто хорошо знал господина Казначея.

Ар откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. В уюте пещеры, пахнущей чем-то родным и знакомым, дракон смог, наконец, расслабиться и даже позволил себе лёгкий вздох.

У него была абсолютно нетипичная для его вида проблема.

Он ненавидел свою истинную пару.

Ирония в том, что Ар ещё даже не знал её... Предположительно — её. Это была драконица женского пола — с вероятностью около шестидесяти процентов. Либо оборотница какой-то другой видовой принадлежности — с вероятностью в тридцать семь процентов. Остальные три процента можно было оставить на всякие редкие и откровенно пугающие лично его исключения вроде пары-человечки, пары мужского пола или, не приведи Небо, пары-фейри (вот уж где кошмар).

Впрочем, кем бы она ни была, неизвестная особа могла по праву считать себя уникальной: все остальные, кого Ар когда-либо брался ненавидеть с таким пылом, дольше пары дней в мире живых не задерживались.

Казначей мрачно пообещал себе, что при встрече, буде таковая произойдёт, обязательно порадует драгоценную пару этой информацией. А после с удовольствием полюбуется на её перекошенное лицо.

Не подумайте, преимущественно Ару нравилось быть драконом - могущественнейшим оборотнем, живым воплощением воздушной стихии. Глупо отрицать, он беззаветно любил небо. Оно было ему по душе любым: дрожащим в предрассветном зареве, плачущим струями дождя, сияющим мириадами звёзд, расцветающим алыми сполохами заката... Стоит родиться драконом, чтобы быть в небе своим.

Ради этого, если подумать, можно было легко отдать всё остальное.

Ещё Ар обожал сокровища, даже больше, чем остальные собратья: для того, чтобы отвечать за казну в государстве драконов, нужно быть поистине помешанным на своей работе. Ар был таковым. При этом он объективно признавал, что эпитеты "теневой владыка", "серый кукловод" и "бессердечная тварь", которыми его за глаза награждали придворные, в некотором роде были фактологически оправданы и даже где-то льстили самолюбию.

В общем и целом, Ар был драконом-оборотнем и никогда не хотел другой судьбы. Да что уж там, глядя объективно, родиться крылатым ящером было даже слишком хорошо: тут тебе бонусом и красота человеческого облика, и долголетие, и магия. Ар и сам не мог не признать, что в этой банке с вареньем должна была затесаться мимопролетающая дохлая муха: закон магического равновесия, чтоб его.

Для драконов, как и для многих оборотней, этой самой мухой, прочно прописавшейся в варенье беззаботной долгой жизни, была любовь. Вечная, что иронично.

Глянуть со стороны, так бред-бредом. Да у тех же людей только за их короткий век сменялось столько "любовей", что диву даешься! И ведь тут речь о искренних привязанностях, вызывающих отклик в сердце, а не мимолётных интрижках. Свобода выбора, как она есть... драконам повезло меньше.

На добрачные отношения, по счастью, ограничений не было. Не так всё страшно. Но рано или поздно дракон встречал, будь она четырежды проклята, истинную пару, совместимую с ним магически. Оную, как предполагалось, невозможно не полюбить.

О истинных парах слагали стихи и песни, рассказывали детям сказки, это был синоним счастья, взаимопонимания и магического равновесия.

В теории звучит замечательно, в общем-то, особенно для личностей мечтательных и экзальтированных. На практике, однако, всё было несколько сложнее...

— Ваш напиток, Господин, — Шу, да благословит Небо его всегда скрытые перчатками руки, поднёс алый чай, один запах которого возвращал Ару хорошее расположение духа. Дракон глотнул обжигающее варево и окончательно расслабился.

Шу был, воистину, сокровищем.

— Присядь-ка, — Ар кивком указал лису на специально для него поставленный удобный пуф. Шу тут же умостился на нём со свойственной всем представителям его вида небрежной грацией. — Завтра мы отправляемся с тобой в третью летнюю резиденцию Князя, поместье Роок. Будь добр, собери мне вещей на декаду и приготовь все необходимое - придётся снова пережить Смотрины.

Слуга, будучи умным парнем, говорить ничего не стал, но поглядел на Ара с чрезвычайным сочувствием.

*

Большинство драконов, не нашедших свою пару, были тактильнее новорожденных щенков. Они стремились пожать руку при знакомстве, случайно прикоснуться в толпе к чужой обнаженной коже — надеялись увидеть, как расцветают иллюзорные цветы. Прикосновения были способом найти пару и, соответственно, частью культуры.

Тем не менее, бывали и случаи, когда дракон отказывался трогать всех, кто под руку попадётся. К этому также относились с уважением. Никто не имел права навязывать прикосновения, это ограничение в их обществе работало почти неукоснительно.

Как всегда, подвох прятался в этом самом “почти”.

Существовал закон, согласно которому любой желающий, подозревающий в драконе свою пару, мог потребовать проверку прикосновением. Для этого раз в несколько лет проводились специальные Смотрины — мероприятие пафосное, шумное и, увы, обязательное. Какой-нибудь древесный дракон, живущий в глубинке, при большом желании мог игнорировать сей цирк десяток-другой лет подряд, отговариваясь приказами главенствующего на этих землях Дома или путешествиями. Однако, у княжеских приближенных такого шанса не было: горстка старых маразматиков, гордо именующая себя Советом Старейшин, стояла на страже традиций и ратовала за сохранение знатных драконьих семейств. Ну, как минимум, таковы были официальные причины.

Разумеется, в Казначее, ближайшем соратнике Предгорного Князя, свою пару подозревали очень и очень многие любители прекрасного (то бишь власти и денег). Потому Смотрины для Серого стали неизбежной разновидностью персонального кошмара.

*

— Я могу идти? — уточнил Шу осторожно, но Ар остановил лиса жестом и неожиданно даже для себя самого спросил:

— А ты вот хотел бы встретить пару, Шу?

Лис очевидно растерялся, на его узком, хищном личике отразилось искреннее смятение.

— Я уже встретил, Господин, — сказал он после заминки.

Такого ответа дракон не ожидал. Как, впрочем, и опаляющего душу страха потери. Он слишком привык считать Шу своей безоговорочной собственностью; сама мысль о том, что его придется с кем-то делить, вызывала протест.

— И где она?

— Очень далеко от меня, Господин. Так высоко, что не дотянуться, — сказал Шу с неожиданной печалью и горечью.

Ар слегка сжал челюсти.

Он знал, что почти все остальные хищные оборотни находят свою пару, руководствуясь обонянием. Тут не место для сомнений, и на нос перчатку не наденешь. Значит, лис знал наверняка, с первой встречи...

— Её... больше нет? — уточнил дракон ровным голосом.

— Я не хочу это обсуждать, Господин, — ответный голос был напрочь лишён эмоций. Верный признак того, что лис на грани. Ару ничего не оставалось, как промолчать и кивнуть, отпуская помощника восвояси.

Последнее, чего ему хотелось бы — это причинять лису боль.

*

Ар хорошо помнил тот день, когда он впервые увидел Шу.

Серебристый лис прятался в зарослях влас-травы у озера и наблюдал из укрытия за плещущимся в воде драконом. Взгляд, который ощущал на себе Казначей, не был злобным или завистливым. Скорее восхищенным.

Ару-дракону импонировало это. Наивный маленький зверёк считал, что его наблюдения для дракона тайна, и упорно держался против ветра. Это было вдвойне забавно: да, слабый драконий нюх не мог уловить запаха нежданного гостя, но тепло его тела, сердцебиение и магия не позволяли ошибиться. И дракон красовался перед лисом, практически перехватив управление у Ара-человека и хвастаясь перед восхищенным наблюдателем длинной гибкой шеей, изящным разлётом полупрозрачных крыльев, красотой гривы и толстыми канатами усов.

Что поделать: драконы тщеславны. Им нравится чужое восхищение.

Потому, когда спустя пару декад в дом к дракону пришёл устраиваться гибкий парень с раскосыми жёлтыми глазами и знакомой аурой, Ар взял его к себе, не раздумывая.

Ну... почти не раздумывая.

Четырехчасовое собеседование и магическая проверка вместе с клятвой верности были, на самом деле, чистейшей формальностью.

***

Шу из Кленового Дома подозревала, что где-то очень крепко провинилась перед духами предков. У неё была абсолютно нетипичная для её вида проблема: её истинная пара её ненавидела. Причем заочно, по умолчанию, даже не желая знакомиться, за одно лишь то, что она существует.

С учетом всего, это было весьма иронично.

Если бы бабуля Кумихо, дух-хранитель их клана, узнала о ситуации, в которую попала любимая ученица — не ленилась бы приходить каждую ночь только для того, чтобы поиздеваться. Да что там! Если бы самой Шу кто такую дикую историю раньше рассказал, она бы со страдальца посмеялась, ещё и лапой у виска покрутила, иллюстрируя отношения к эдакому бреду. Но потом в один день для Шу все изменилось - она ощутила запах своей истинной пары.