Глава 2. Проданная красота

Церемония и пир прошли уныло, вяло и безрадостно, во всяком случае, для меня. И для Леонарда. Это было слишком жестоко и цинично – притащить сюда детей Джонатана и Аканы, и заставлять радоваться успехам их предателей. Но нам полагалось молчать, чтобы не лишиться голов. Тетя Оке не уставала твердить, как сильно мы обязаны им жизнями, и как важно быть благодарными.

Дом, из которого нас насильно увели три года назад, остался прежним, но зарос пылью, паутиной, холодом. Новые рабы перед нашим приходом успели убраться до блеска, приготовить много вкусной еды для пиршества, и согреть жилые комнаты, но для меня это был совсем чужой особняк. Наши родители сгинули в одночасье, а меня и брата лишили будущего, и жилья заодно.

Теперь домом для Леонарда станет казарма.

Я украдкой оглянулась на брата, пытаясь понять, как он себя чувствует и в каком настроении находится.

Кажется, сейчас этот маленький дамский угодник продолжал разговаривать со своей новой знакомой, примерно его возраста, и совсем не нуждался в утешении. У меня отлегло от сердца. Теперь есть время вспомнить, что я – дочка несправедливо убиенного листара, и попробовать завоевать хоть немного влияния.

Но сделать это оказалось сложнее, чем я представляла. На каждом шагу меня поджидали докучливые мужчины, при одном моем виде улыбающиеся до ушей.

- Неанита Эртон, вы прекрасно выглядите.

- Неанита Аннабель, я очень рад нашей с вами встрече!

- Госпожа Аннабель, разрешите пригласить вас на следующий танец?

- Не разрешу, - любезно ответила я последнему юноше, хотя уже хотелось прикрикнуть погромче. Жаль, меня не научили кричать и отбиваться от ненужных знакомств. – Благодарю за приглашение, но я спешу.

Такой простой и честный ответ не удовлетворил незнакомца.

Он схватил меня за руку и сжал мое запястье, отчего я сдавленно охнула. А потом толкнул в угол, выход из которого тут же загородил.

- Мнишь себя листаркой, Аннабель? – прошипел он, склонившись к моему уху. – Считаешь себя выше всех благородных патрициев? Не все согласятся с этим мириться!

Несмотря на страх и боль, которые меня охватили, я постаралась сохранить достоинство.

- Кто вы? – я резко вырвала руку из его вспотевших пальцев, и брезгливо вытерла ее о плащ. – Представьтесь.

По виду типичный западник. Темно-каштановые вьющиеся волосы, светлая кожа, наглая улыбка…

- Ардан Холт, госпожа листарка, - осклабился юнец. – Я надеялся, что вы будете более сговорчивой и мягкой в вашем положении. Но видимо ошибся в вашей разумности.

Мне стало тошно.

- Уйдите!

Только бы не оттолкнуть его, не желаю даже прикасаться к этому мерзавцу!

Он ухмыльнулся еще противнее.

- А иначе что вы мне сделаете, неанита? Да вы даже в более шатком положении чем вся моя семья бедных патрициев!

Холты и правда бедствовали, хотя три старшие сестры Ардана неплохо устроились в жизни. Во всяком случае, самая старшая, Роза, сумела выйти замуж за восточного князя из таинственных Змеиных Земель. А больше я ничего не знала, чтобы судить.

Между тем Ардан перестал злобно ухмыляться и протянул руку к моему лицу, чтобы погладить меня по щеке. Деваться было некуда. Я уже, было, собиралась проскользнуть под его локтем, чтобы кинуться наутек, как вдруг на плечо юного мерзавца легла чья-то тяжелая рука.

- Неано Холт, верно? – несмотря на шум, смех и гвалт, заполнившие мраморный зал, мужской голос звучал довольно отчетливо. – Кажется, юная неанита дала вам понять, что ваше общество вам неинтересно.

Ардан промычал что-то невразумительное, а я впервые почувствовала сильный запах неразбавленного вина. Мириты, да он же просто пьян!

- Прошу вас уйти, - церемонно и довольно вежливо сказал незнакомец.

Он был тем самым мужчиной, который помог мне войти в дом, когда начался дождь. Уже не очень молодой, светловолосый, с небольшой, но густой бородой и дружелюбной улыбкой. Его туника была добротная, сандалии – из хорошей кожи, а голубой плащ – вышитым драгоценными камнями. А самое главное, от него исходила сильная энергия. И Ардан Холт ее ясно ощутил.

- Да, я… я ухожу… - пробормотал юноша неуверенно и несмело.

Прежде чем удалиться, он оглянулся на меня с угрозой в гневно сощуренных глазах, словно давая понять мне, что еще ничего не окончено. Когда мы встретимся снова, эти непотребства повторятся, ведь мерзавец считает, что меня некому защитить.

Отчасти он прав. Не каждый раз меня будут спасать такие отважные красавцы. А брату лучше не ссориться с патрициями, ведь наше положение и правда слишком шаткое для конфликтов.

- Этот юнец не причинил вам вреда? – участливо спросил незнакомец.

- Нет… - пробормотала я севшим голосом.

- Приятно слышать, - мужчина внимательно посмотрел мне в лицо.

Он точно северянин. Но о таком спрашивать неприлично, пока он не назовет сам свое имя, а там уже, если будет непонятно, я уточню. Только он не собирался со мной знакомиться. Лишь одарил вежливой улыбкой и ушел, слился с толпой. А я не захотела смотреть ему вслед.

Надо поискать брата…

Я окинула зал уставшим взглядом. Все веселились, ели и пили. Жестокие смерти моих родителей уже были забыты, хотя Эртвест начал расцветать именно при правлении Джонатана Эртона. Он старался облегчить жизни слуг и рабов, всегда искал способы не поднимать налоги, и делал много чего хорошего для простого народа. И мне почему-то казалось, что дядя Джордж успел все упразднить, перечеркнуть, испортить.

Но куда мне знать подробности… Даже с Леонардом не делятся положением дел в Эртвесте, чего уж мне рассчитывать на такую милость.

Внезапно голоса людей затихли. Тетя Оке вышла в центр зала и провозгласила:

- Позвольте представить вам всем нашу дорогую племянницу! Аннабель, подойди к нам!

Ее голос звучал по-доброму и приветливо, но хищный взгляд, обрушенный на меня, метал страшные золотые молнии. От неожиданности я опустила голову. Подходить не хотелось. Если бы не дядя, сжимавший плечо Леонарда и многозначительно смотревший на меня, я бы так и осталась стоять – в знак гордости, дерзости, неповиновения.

Несколько робких шагов, и вот, я уже подошла к гостям. Тетя Оке стиснула мой локоть, вытащила в самый центр зала, и снова натянуто улыбнулась.

- Наша дорогая племянница. Красавица Аннабель. Унаследовала острый ум своей матери и незаурядную внешность отца. Хотя, ум для женщины не главное, хе-хе-хе…

Последние ее слова и наигранные смешки очень понравились мужчинам, те одобрительно что-то забормотали.

- Но кроме того, она еще и богатая наследница, - продолжала вещать Оке. – Повезет тому, кто захочет взять ее в жены.

Я встрепенулась. Наверняка, ее слова были ложью, ведь родители были слишком молоды и не собирались умирать, а значит еще не написали завещаний. Поэтому все имущество переходило к младшему брату отца, вплоть до взросления детей. А что, если воля отца не имела силы после смены императора?

Тетя вполне могла солгать, но им с дядей это невыгодно. От многого сейчас зависит репутация их семьи, ведь в прошлом их не любили в Эртвесте. Когда-то очень давно, когда отец и дядя были детьми, случилось что-то ужасное, оборвавшее их добрые братские отношения раз и навсегда. Поэтому должна быть веская причина, по которой родичи собрались выгодно продать меня замуж.

Возможно, все очень просто. Дурное происхождение компенсируется хорошим наследством, а дядя устал тратиться на мое содержание. Он еще три года назад кричал, топая ногами, что не обязан воспитывать «дурную кровь», и что делает это только титула листара ради. Выкинь он тогда из дома осиротевшую племянницу, молва о нем бы совсем испортилась.

А сейчас, получив желаемое, он вполне может выпроводить, под каким-нибудь благородным предлогом. Например, замужество.

Я молча смотрела на ликующих разодетых мужчин, уже поглядывающих хищно в мою сторону, и не знала, что делать. Мою свободу продавали за деньги на моих глазах, а я оказалась совсем бессильной.

Потом случилось нечто совсем ужасное.

- Я был бы не против жениться на неаните Эртон, - заявил Ардан Холт, появившийся откуда-то сбоку.

Его светлые глаза сверкали хмельной радостью, а на губах играла счастливая улыбка. Вот же неугомонный! Ему же четко сказали, чтобы даже и не думал приближаться ко мне…

Тетя сначала презрительно посмотрела на нежданного жениха, у которого почти ничего не имелось за душой, потом оценивающе – на меня, и поджала губы. Неужели она по-своему заботится о моем будущем и не хочет, чтобы бедноватый муж промотал мое наследство в течении первого же года? Удивительно! Хотя, скорее всего, все намного прозаичнее, и ей просто не нравятся Холты.

Неудивительно. Даже мой добрейший отец был от них не в восторге.

- Благодарю, неано Холт, - выдавила из себя тетя, посылая мужу уничижительный взгляд. – Мы вернемся к этому разговору позже.

Что же, небольшая отсрочка это хоть что-то…

Я оглянулась на растерянного брата. Его уже отпустил дядя, но мальчик не двигался с места и смотрел на меня с печалью и ужасом. Он потерял родителей, а сейчас терял меня. Леонарду было еще тяжелее смириться с этим.

- Все в порядке, - дядя улыбнулся и хлопнул в ладоши. – Продолжаем наше чудесное празднество.

Все с этим согласились и тут же отдали должное еде. Я же молча стояла и смотрела на эту пугающую безликую толпу. Дядя, тетя и брат тоже не притронулись к еде, но вскоре передумали и присоединились к пирующим.

Посреди шума, совершенно внезапно, раздались приглушенные неторопливые шаги. Подошвы сандалий обычно не грохочут по мрамору, в отличии от сапог, но человек, подходящий к нам, был не самым обыкновенным. Тот, кто дважды спас меня, оказался в центре зала. Тут же стихли громкие голоса, и все поспешили ему поклониться.

- Приветствую собравшихся! – негромкий, но четкий голос услышал, наверное, каждый. – Слышал, тут предлагают богатую наследницу? Если ее опекуны не станут возражать, я готов попросить ее руки.

Я вздрогнула, внутри у меня все похолодело.

Император?

Император!

Проклятый Жан Норманден!

Тот ужасный мерзавец, по вине которого мы с братом и сестрой остались без родителей, дома, с одной сломанной судьбой на двоих! Внутри у меня все похолодело – от страха, отчаяния, ярости. Но дядя и тетя были иного мнения насчет предложения Нормандена.

- Да, Ваше Величество! – подобострастно пролепетала тетя, и тут же схватила меня за плечи, крепко обнимая. – Конечно же, наша прекрасная племянница согласится выйти за вас замуж!

Последние слова она чуть ли не прорычала мне на ухо, чтобы я не вздумала прилюдно отказаться от такой чести. А я находилась в таком сильном шоке, что лишилась дара речи. И просто стояла, не в силах подтвердить ее слова или отказаться от них.

Моя и без того безрадостная жизнь станет еще хуже. Мои свободные дни сочтены. Моя рука и мое наследство обещаны кровному врагу.