Глава 4

Последнее письмо, где Джонатан извинился за то, что не может явиться на ужин. И больше ни строчки. Хотя ранее они договаривались, что как только Селина вернется в столицу, отправятся на прогулку в городской парк. Девушку нисколько не расстраивало отсутствие жениха, на пикник можно и без него отправиться. Но подобное поведение удивляло. Разум Селины быстро находил логические объяснения. Джонатан владеет целлюлозной фабрикой, и с каждым месяцем обороты предприятия росли, увеличивая не только прибыль, но и добавляя работу, которая и отнимает его время.

Экипаж остановился на торговой улице, где все первые этажи занимали салоны модисток, портных, магазины готовых платьев, шляпок, нижнего белья и лавки с косметикой, духами и мылом. В общем, всем необходимым для прекрасного пола и поддержания этого звания.

Готовые платья были хороши, не уступали в качестве сшитых на заказ, единственное, нужно подгадать с размером. Но формы мисс Сол, которая была миниатюрнее своей хозяйки, оказались почти идеальными, и чуть ли нелюбое платье сидело на ней как влитое.

Селине нравилось наряжать мисс Сол, и смотреть как хороши на выбранные наряды. Но девушка вовремя одернула себя, напомнив, что давно наигралась в куклы, а компаньонка живой человек, и примерив не меньше десяти нарядов, должно быть, устала.

Как Селина и думала, нижнее белье компаньонки оказалось совсем не таким как ее. Красные чулки с дорогим кружевом на бедрах плотно обтягивали, а корсет оказался изумрудным, в тон платью, с яркими алыми розами на груди. От такого контраста рябило в глазах, но и взгляд притягивался, и Селина то и дело подсматривала за девушкой, переодевающейся за ширмой. И ловила себя на мысли, что хочет подобный комплект.

И, кажется, ее интерес не остался незамеченным.

Когда упакованные покупки погрузили в экипаж, а девушки пошли дальше по улице, посматривая на витрины, Магдалина остановилась у магазина с нижним бельем.

– А вы не хотите ничего себе купить, леди Селина? – сдерживая ухмылку, поинтересовалась девушка.

Первой мыслью Селины было возразить, горделиво вздернуть подбородок вверх и пройти мимо. Но стоило признаться, что и дальше разглядывать чужое белье с явной завистью в глазах тоже не дело.

– Пожалуй, можно, – к тому же в кои-то веки Селина в магазине без отца, и, кроме Магдалины и горничной, что будет заниматься стиркой и помогать одеваться, о покупке никто не узнает.

Переступив за воображаемую, выставленную самой же рамку, Селина потерялась, запутавшись в шелке, кружеве и тончайших корсетах всевозможных цветов и фактур, и просто не смогла сделать выбор, поэтому схватила сразу несколько комплектов. Все равно их никто не увидит под платьем или она так и не решится одеть ни один из них, а греть душу и радовать глаз все равно будут.

Девушки вернулись домой к концу обеда, уставшие и довольные, звонко смеясь и предвкушая предстоящий бал.

Мисс Хант встретила их в холле. Губы сердито поджала, и укоризненно смотрела то на хозяйскую дочь, то на мисс Сол. А тут еще и часы тревожно пробили три часа дня, напоминая, что время обеда упущено.

– Леди Селина, вам доставили письма и несколько приглашений, – сообщила экономка.

– Оставь их в кабинете, я займусь почтой после обеда. Готова съесть целого поросенка!

– Под лимонным соусом, – поддакнула Магдалина. – А потом еще сырный бы торт. М-м-м...

– Никогда такого не пробовала, – поделилась Селина. Но очень хотела, так аппетитно вспоминала об этом Магдалина.

– Этот десерт появился совсем недавно, в Соленсбурге он жутко популярен, уверена, его слава скоро достигнет и Алтарии.

Неодобрительные взгляды экономки не возымели эффекта ни Селину, ни компаньонку, чем девушка только больше вызывала у подопечной симпатию. Она не любила нарушать собственное расписание, но когда так весело проводишь время, можно и поступиться правилами, так ведь?

К вечеру доставили и новые платья Селины. С энтузиазмом девушки перебирали наряды, предвкушая завтрашний бал, что станет фееричным завершением сезона. Увлеченные чисто девичьим занятием, не заметили, как наступила ночь. Экономка разогнала обеих по комнатам. Заговорщицки переглядываясь, они поддались ворчанию миссис Хант.

Уже проваливаясь в сон, утомленная активным днем, Селина вспомнила о непрочитанной почте. И о том, что ни разу не думала о метке. Но веки стали так тяжелы, что она не нашла в себе сил встать с кровати и спуститься вниз.

Утром первым делом, Селина исправила вчерашнюю оплошность и отправилась в кабинет отца, забрала письма и приглашения. И пока слуги накрывали на стол, просмотрела корреспонденцию. Как и думала, друзья отца и знакомые девушки, появившиеся за сезон, что остались в городе, приглашали на чай, семейные ужины. А старый папин друг, барон Арен пригласил на музыкальный вечер, что состоится через неделю. Было и письмо от отца, и от Джонатана. От двух единственных мужчин небезразличных Селине.

Первым делом она вскрыла конверт с фамильной печатью. К счастью, ничего страшного отец не сообщал. На границах ничего особенного не происходило, хотя атмосфера была тревожной, кажется, какая-то родственница императора Сантринии сбежала от супруга, и посланные на ее розыски стражники пересекли границы. Оказать содействие в поисках беглянки и поручили организовать отцу, заодно и выяснить не повод ли это для конфликта. Так что возвращение в столицу пока не предвиделось.

А вот Джонатан просил не гневаться из-за сорванной прогулки, обещал встречу на балу в доме герцогини Дервиш, закрывающем сезон, а посетить парк в любое время, что устроит его дорогую невесту.

В этот день Селине и в голову не приходило, что такой рост настроения закончится резким падением вниз, на самое мрачное и скверное дно.

Они прибыли на прием в дом герцогини к назначенному времени, на лице Магдалины играла легкая улыбка, как и у Селины. С порога обволакивала атмосфера праздника, яркий свет газовых ламп ослеплял, звуки музыки и шум толпы смешались.

Селина приветствовала герцогиню, представила свою новую компаньонку, после чего они прошли в гущу праздника. Появление дочери графа Вайтерлина не привлекло чье-либо внимание, казалось, гостям уже неинтересно наблюдать за вновь прибывшими, но несколько любопытных мужских взглядов все же обратилось к ним.

Подкрался слуга с подносом бокалов, наполненных игристым белым вином. Взяв по одному, девушки отошли в уголок, чтобы перевести дух, приветствуя по пути знакомых леди Селины.

Магдалина выглядела спокойной, продолжая уверенно держать спину, даже скромное голубое платье ничуть не уменьшало ее красоты. За такое сопровождение точно не будет стыдно.

Игристое вино Селина любила, и сейчас ощущала во рту лопающиеся пузырьки и терпкую сладость, наслаждаясь вкусом как в первый раз. Пока взгляд девушки блуждал по лицам гостей, в поисках главного знакомого, друга и жениха, она не заметила, как выпила весь бокал, и у пробегающего мимо слуги взяла еще один, быстро осушив наполовину.

– Не увлекайся вином до ужина, – шепнула на ухо Магдалина. – А то и не поймешь, как ударит в голову.

– Что?

– Не заметишь, как опьянеешь, – улыбнувшись, пояснила девушка. – Так говорят в Сантринии.

Селина чувствовала, как тело расслабляется, а в груди становится тепло, ощущения опьянения ей были известны и, что пьянство в приличном обществе не поощряется. Компаньонка была права, раньше до ужина Селина не позволяла себе больше бокала. Но сегодня волнение было сильнее обычного, и когда слуга с подносом вновь предложил напиток, Селина отказалась.

Джонатана нигде не было видно. Время шло, и скоро, после нескольких танцев, всех пригласят на ужин, к Селине уже подходили молодые люди, приглашая на танец, и она даже согласилась, раз Джонатана нет. А кому охота подпирать на балу стены?

Потанцевав с молодым виконтом, она возвратилась в их с Магдалиной «угол». Компаньонка со скучающим видом незаметно посматривала на гостей.

«И хорошо, это лучше, чем глазеющая по сторонам девушка, в жизни не бывавшая в подобных залах», – подумала Селина, наблюдая за сантринийкой.

Хотя была ли мисс Сол на вечерах светского общества в своей стране Селина не могла знать. Может, ей и в императорском дворце доводилось бывать?

Селина уже хотела сесть на свой стул, когда ее ловко поймали за руку. Девушка была вынуждена обернуться и подарить нахалу убийственный взгляд, но им оказался Джонатан. Поцеловав кисть, обтянутую тонкой перчаткой, тут же ее выпустил. На лице молодого человека сияла улыбка, заразительная, не ответить было невозможно.

– Леди Селина, а вас опасно оставлять одну, того и гляди уведут, – пошутил Джонатан.

– Опасно, но я вовсе не одна, – в тон ему ответила и обернулась к Магдалине. – Позволь представить, моя компаньонка мисс Сол, мисс Сол – это мой жених, Джонатан Стант, барон Фортенг.

Джонатан, высокий молодой человек с золотистыми волнистыми волосами и голубыми глазами, смотрящими легко и добро, всегда был любимчиком любой компании, его веселый нрав разбавлял даже самую мрачную атмосферу.

– Рад знакомству, мисс Сол, – почтительно поклонился Джонатан и снова переключил свое внимание на Селину. – Моя невеста подарит мне танец?

– Конечно.