Глава 6

Юна

Дату ритуала мне назвала Мила. Она влетела в мои покои с корзиной белья.

- Госпожа, конюх сказал - завтра, - выпалила она. - Король Эндиэль лично распорядился о дате. Завтра вас поведут в Рощу. Но…

- Но? - спросила я, видя, что Мила не договорила.

- Ничего такого, госпожа, - сказала Мила, взгляд ее метнулся в сторону.

- Мила, говори.

Она вздохнула, будто сдаваясь под тяжестью собственной совести.

- Предыдущая королева после испытания месяц не могла подняться с постели, - тихо сказала она. - А та, что была перед ней, кричала так, что слышно было даже в людской.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

- Спасибо, что рассказала, - внутри уже разгоралась паника.

- Простите, госпожа. Не стоило вас пугать накануне.

- Лучше знать заранее, - возразила я, - чем в последнюю секунду.

Мила ушла, оставив меня в напряжении. Недоговоренные предупреждения, ни одного внятного объяснения того, что меня ждет завтра. Только туманные обрывочные слухи, которые звучали куда страшнее любой правды.

Я вышла подышать, надеясь, что движение отвлечет от тревоги. Забрела в восточную часть сада. Это место отличалось от остального - разросшиеся, почти дикие грядки, где растения теснились друг к другу без всякого порядка.

- Заблудились, ваше величество?

Я вздрогнула от неожиданности. Ирдан стоял у входа в одну из теплиц, отряхивая землю с рук. Он был в рабочей одежде, и как будто только что закончил что-то сажать.

- Не совсем, - ответила я. - Просто гуляю.

- В этой части сада гуляют редко, - произнес он, подходя ближе. - Слишком далеко от главных аллей. Тут нет декоративных клумб для придворных вкусов.

- Вы что - садовник? - спросила я, с небольшой издевкой.

- Среди прочего, - сказал он с легкой улыбкой, вытирая ладони о полу рабочей рубашки. - Пятьсот лет службы короне оставляют время на разные увлечения, ваше величество. Растениеводство - приятная перемена после придворных советов.

Что-то в его тоне показалось мне неожиданно располагающим. Я не встречала при дворе никого, кто позволял бы себе подобную откровенность.

- Вы выглядите взволнованной, - заметил он, внимательно взглянув на меня. - Что-то случилось?

- Завтра испытание, - я не видела смысла скрывать. - В Роще.

Тень пробежала по его лицу - почти неуловимая, но я успела ее заметить.

- Ах, - сказал он тихо. - Да. Древняя традиция.

- Вы знаете, что там происходит? - спросила я. - Никто толком не объясняет. А слухи, которые доходят до меня через слуг, звучат ужасно.

Он помолчал, а потом указал на низкую каменную скамью у входа в теплицу, наполовину скрытую разросшимся кустом с мелкими белыми цветами.

- Присядьте, - сказал он. - Расскажу, что знаю.

Я села, благодарная хотя бы за то, что кто-то наконец готов что-то пояснить.

- Сердце Рощи - источник магии, питающей все королевство, - начал Ирдан, устраиваясь на противоположном краю скамьи. - Испытание проверяет, насколько тело способно выдержать соседство с этой силой. Для эльфов - простая формальность, врожденная устойчивость решает все, большинство даже не замечает воздействия. Для человека это куда серьезнее.

- Насколько серьезнее? - спросила я, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

- Больно, - сказал он. - Очень больно, если верить рассказам. Но не смертельно, только надо вовремя остановиться.

- А если король не остановится вовремя?

- Эндиэль вспыльчив, - проговорил Ирдан. - Но не жесток, что бы ни говорили о нем при дворе. Полагаю, он остановит испытание, как только увидит первые признаки настоящей опасности.

- Полагаете, - повторила я. - Не уверены.

- Специфическая служба научили меня не давать гарантий там, где их не существует, ваше величество, - произнес он с легкой, извиняющейся улыбкой. - Но могу сказать одно: вы производите впечатление человека куда более стойкого, чем большинство ваших предшественниц.

Комплимент прозвучал неожиданно тепло на фоне последних недель.

- Спасибо, - сказала я искренне. - За честность. Мне действительно этого не хватало.

- Двор не располагает к честности, ваше величество, - сказал Ирдан. - Я служу здесь достаточно давно, чтобы это усвоить.

Что-то в этой фразе показалось мне странно личным.

- Вы прожили здесь долго? - спросила я.

- Дольше многих, - подтвердил он. - Я помню ваших предшественниц, ваше величество. И, признаюсь, испытываю к вам особое сочувствие.

Слова тепло легли на душу. После недель презрения со стороны королей и полного недомолвок молчания слуг простое человеческое сочувствие ощущалось как подарок.

- Мне жаль, что из них никто выжил, - сказала я тихо.

- Мне тоже, - сказал Ирдан, и в его голосе прозвучала такая неподдельная грусть, что я устыдилась собственных недавних подозрений. - Я старался помогать каждой из них, чем мог. Советом, поддержкой, иногда просто присутствием.

- Вы вините себя, - заметила я, наблюдая за тем, как дернулся уголок его рта при этих словах.

Он поднял на меня удивленный взгляд.

- Возможно, - признал он после паузы. - Пятьсот лет наблюдать за одной и той же трагедией, повторяющейся снова и снова - это оставляет след, ваше величество.

- Может, со мной будет иначе, - предположила я.

- Искренне на это надеюсь, - улыбнулся Ирдан. - Если вам когда-нибудь понадобится совет - обращайтесь ко мне без колебаний.

- Спасибо, - поблагодарила я.

Мы поговорили еще немного - о теплицах, о растениях, которые он выращивал в свободное от придворных дел время, о том, каким было королевство пятьсот лет назад, когда он только начинал службу. Этот разговор показался мне глотком свежего воздуха.

Солнце уже клонилось к закату.

- Мне пора идти, - встала я со скамьи.

- Удачи завтра, ваше величество, - поклонился Ирдан.

По дороге меня перехватила Мила, поджидавшая у входа с фонарем в руке.

- Госпожа, где вы были? - воскликнула она, протягивая мне фонарь. - Я уже собиралась идти искать.

- Гуляла в восточном саду, - пояснила я. - Встретила регента Ниль. Мы говорили о завтрашнем испытании.

Что-то мелькнуло в лице Мила при упоминании этого имени.

- Что-то не так? - спросила я.

- Нет, госпожа, - сказала Мила. Ее взгляд снова метнулся в сторону. - Регент редко разговаривал так подолгу с кем-либо из королев. Обычно ограничивался формальным приветствием при встрече.

- Возможно, я показалась ему интересной собеседницей, - сказала я, не придавая словам Милы особого значения.

- Возможно, - согласилась она, но в голосе прозвучала нотка сомнения.

Служанка пожелала мне спокойной ночи и удалилась. Я легла в постель с теплым послевкусием разговора в саду.