Глава 6

Храм был бесподобен; высокие потолки, все исписанные фресками, подпирали ряды колонн. Помещение было всё уставлено хрустальными вазами с белоснежными цветами – символом невинности и беззащитности невесты. За алтарем, где должна стоять Жрица, находилась арка, она была также украшена цветами: белоснежные лилии, нежные бутоны роз, бархатные орхидеи и мелкие гвоздики переплелись между собой, словно капли росы. Цветы были украшены крошечными жемчужинками, и завершал композицию белый тюль с шелковыми лентами.

Возле статуи Немридны, богини любви и брака, три фигуры стояли в традиционных черных костюмах с букетами из красных роз, которые символизировали любовь и страсть женихов. Я удивилась, увидев только троих мужчин, а где же маркиз Вед Франт? Как можно незаметнее я попыталась просмотреть помещение храма, но так и не увидела маркиза, зато имела честь видеть Императора с его фавориткой, та хитро усмехнулась, пристально рассматривая всех невест. Успокаивая злость, я решила сосредоточиться на церемонии. Из-за пустых переживаний с небольшой заминкой подала руку своему избраннику. Нейтон удивлённо поднял одну бровь, но я тут же успокоила его счастливой улыбкой. Она была светлой и искренней, ведь мне действительно повезло! Кто бы мог поверить, что я буду благодарна Нирте за такого чудесно безразличного мужа!

Жрица Немридны, стоя возле алтаря, вскинула руки вверх и на древнем языке призывала богиню посетить храм и благословить наш союз. Неимоверный цвет глаз жрицы завораживал, дарил небывалую эйфорию, фиолетовый омут затягивал, унося мысли куда-то далеко. Я ощущала легкость по всём теле, словно стала перышком, которое медленно кружилось в тёплых потоках ветра. Несмотря на ровный стук сердца, в груди что-то щемило, казалось, сапфировые глаза статуи смотрят в саму глубь моей души, открывая все тайны и пробираясь к самому сокровенному. Очнулась я уже в самом конце обряда на финальных фразах.

– Между свободой и любовью что выбираете вы?

– Любовь, – ответ графа не заставил себя ждать.

С такой же фразой обратилась и ко мне посланница богини.

– Любовь, – мой голос слегка дрожал.

После того как наши руки были перевязаны алой лентой, Жрица возложила их на алтарь.

– Отныне и на века две части стали целым и неделимым, две судьбы переплелись и соединились в одну! С каждым произнесенным словом наши руки охватывало теплое жёлтое сияние, стоило жрице закончить фразу, как сияние вспыхнуло, на наших запястьях на секунду показались брачные браслеты, и узор слился с кожей – богиня приняла клятвы и дала своё благословение.

Уступив место следующей паре, граф отвёл меня в сторону, бережно придерживая за талию. Стараясь не думать о будущем – все равно мысли прыгали как белки, от жизни в поместье до учёбы в академии и обратно – я рассматривала элегантное платье невесты. Шелк струился по стройной фигуре герцогини, на открытые плечи падали локоны волос. Со стороны она казалась необычайно нежной и беззащитной, если бы не воинственное выражение лица девушки. Герцогиня Клейптон могла испепелить одним взглядом, я даже чуть ближе прижалась к мужу, боясь попасть под линию огня. Единственным, кого, по-моему, не пугала злость Вирджинии, был её муж, он улыбался и смотрел на неё как на капризного милого ребёнка. Выдержке герцога Эрика Дронтона можно позавидовать! Даже когда герцогиня случайно подожгла тюль, украшающий арку позади алтаря, он одним движением руки потушил его, не отрывая взгляда от лица девушки. Вторая пара была неимоверно скучна, оба смотрели только на Жрицу и отстранённо повторяли клятвы, на их лицах будто замерла маска: ни улыбки, ни презрения, ни злости – ничего.

Привыкнув к холодному равнодушию Эсми, графини Френгронт, ко всему происходящему, я чуть не обронила кубок с вином, когда заметила, какие томные взгляды она бросает на своего мужа. Граф Йен Френгронт тоже обратил внимание на поведение супруги, когда девушка провела кончиками пальцев по его руке, рисуя незамысловатые узоры.

– Нектар Желания, – прошипел граф, ставя кубок жены обратно на стол. Не медля ни секунды, Нейтон потянулся за моим кубком, а герцог Дронтон, уже успевший взглянуть на кубок Вирджинии, кивнул. Значит, нектар Желания оказался и в её вине. Но ведь это запрещённое зелье. Больше полувека назад оно принесло немало бед. Кристоф Градский, граф Ниро, создавший его, пожелал увековечить свой род не только в истории Эрстонии, но и разбавить своей кровью многие знатные роды Империи. Стоило выпить это зелье, и единственной потребностью женщины

становилась страсть и желание разделить ложе с магом, но этого было мало для амбициозного графа! Он добавил лепестки чарводины – растения, способствующего зачатию. Тогда от смерти Кристофа спасло лишь чудо, одна из обманутых женщин искренне полюбила его, до сих пор удивляюсь той слабоумной! Но, как рассказывает история, именно эта неизвестная помогла бежать магу. Рецепт нектара Желания был запрещен, его использование каралось рабством на полвека. Глупцов, решивших рискнуть своей свободой, почти не встречалось.

– Сколько? – голос Нейтона был натянут, словно тетива на луке.

Судорожно вспоминая вечер, я считала выпитые кубки. Первый танец и пожелание Императора – вино необходимо выпить до капли, показывая своё согласие с волей монарха, ещё кубок в течение трапезы и полбокала после танца с отцом, скосившись на почти пустой сосуд, вздохнула:

– Это третий.

– Четвёртый, – бледнея, прошептала Вирджиния.

Все наши взгляды устремились во главу стола, где восседал Император. Лукавая улыбка кота, вдоволь наевшегося сметаной, была ответом на все наши вопросы. Старый интриган обвёл нас вокруг пальца.

Стиснув зубы, граф подал руку Эсми:

– Боюсь, промедление будет чревато, – сквозь зубы сказал нам мужчина и громко для всех присутствующих:

– Прошу разрешения покинуть вас, – Император лишь кивнул, давая согласие на просьбу подданного.

– У нас не больше получаса, – шёпотом поделился информацией герцог.

– У меня есть сонное зелье, – радостно вспомнила Вирджиния.

– Нельзя, – печально сказал Нейтон, – реакция с нектаром непредсказуема.

Когда опечаленная герцогиня уходила с торжества, держа мужа за руку, я решилась признаться:

– У меня есть предположение… Возможно, противозачаточная настойка поможет нам избежать последствий? – как ни старалась я сохранить хладнокровие, но мои щеки заметно алели от смущения.

– Вы полны сюрпризов, моя скромная супруга, – веселость Нейтона смущала ещё больше, но мужчина, словно вспомнив, в какой ситуации мы оказались, сжал мою ладонь в поддерживающим жесте, – доверьтесь мне, графиня. Я сделаю всё возможное, чтобы эта ночь не принесла плодов, так ожидаемых Императором.

Моя голова начала кружиться от голоса мужа, а по телу побежала горячая волна, с ужасом я понимала, что противиться действию нектара не в силах. Судя по тому, как спешно уводил меня Нейтон в наши покои, он правильно оценил моё состояние.