Глава 1.

Крики глашатаев, торжественные звуки труб и литавр, приветственные вопли радостной толпы сопровождали триумфальное шествие вернувшихся полков на всем протяжении от городских ворот до королевского дворца. Парящие лепестки риантем и кломелий, усыпавшие дорогу воинов, сверкали в солнечных лучах цветочным снегом и ложились под ноги шагающим воинам, как признание их доблести и отваги. Красавицы таяли под орлиными взглядами героев и сами в ответ дарили многообещающие восторженные взоры. Когда же на гарцующих лошадях от общей колонны элитных гвардейцев отделилась группа офицеров и промчалась в ворота королевской резиденции, по толпе пронесся вздох восхищения прекрасной половины собравшихся, а крики мужчин стали еще громче.

- Слава победителям! Да здравствует принц Рэмир!

- Ах, этот мужчина безупречен! – простонала какая-то экзальтированная барышня, едва не лишаясь чувств от переизбытка эмоций и умудряясь почти лечь под копыта скачущего впереди всадника.

Хотя, судя по выражению ее лица, под самого всадника лечь она тоже была не против. Да, пожалуй, и не она одна. Истины ради нужно сказать, что не засмотреться на молодого рослого красавца-коннетабля, возглавляющего кавалькаду, было действительно сложно. Благородный же предмет вожделения дам всех сословий и возрастов, ослепительно улыбаясь и благодарно приветствуя горожан, проскакал в сопровождении командиров по дворцовой аллее и скрылся за поворотом. А через пару мгновений королевский колокол возвестил столице о том, что член монаршей семьи вернулся во дворец.

Рэмир, второй принц Гелах, герцог Лурийский, легко взбежав по дворцовой лестнице, вместе с приближенными и высшими офицерами проследовал через анфиладу покоев под нескончаемые аплодисменты и крики собравшихся придворных и челяди и, наконец, оказался в роскошной тронной зале, залитой весенним солнцем. Он быстро преодолел немалое расстояние от входа до престола и преклонил колено перед королем Дедериком Третьим и стоящим рядом с ним наследным принцем.

- С возвращением, - раздалось тихое в мгновенно образовавшейся гробовой тишине.

Рэм поднял голову. Брат смотрел на него с восторгом и любовью. Отец как всегда - холодно и безразлично.

- Государь, - юноша протянул королю узкую резную шкатулку. - Это ключ от Вильгена. Лазоревые Луга снова наши. Жители ликуют, ибо мы прогнали, наконец, нечисть, и они могут вновь безбоязненно жить и работать под вашим мудрым правлением.

Король слабо шевельнул головой, и лакей забрал шкатулку из рук Рэма.

- Прекрасно, - вымолвил монарх с таким видом, словно у него только что удалили зуб. – Я думаю, эта маленькая победа поможет процветанию и безопасности государства.

Тишиной в зале можно было запечатывать бутыли вместо сургуча.

- Отец! Как можно! – неожиданно звонко воскликнул наследный принц, разворачиваясь к королю. – Маленькая победа? Да ведь теперь восточные границы в полной безопасности! Народ поддерживает корону, а сопредельные государства в благодарность за освобождение готовы оказать нам любую помощь! И все это благодаря стратегии Рэма, его храбрости и доблести его воинов!

- Ну, хорошо, хорошо, - остановил поток восторженных слов монарх, и выражение его лица стало намного мягче. – Пожалуй, назвав эту победу маленькой, я немного слукавил. Это действительно триумф, достойный отпрыска королевского рода.

Он лениво протянул руку, и в нее вложили широкую золотую цепь со сверкающей подвеской.

- Подойди!

Рэм встал и, сделав пару шагов, вновь склонился перед отцом, на этот раз почти касаясь грудью его колен.

- Ты заслужил эту награду, - руки короля осторожно опустили на шею принца тяжелую цепь. – Я рад.

Принц боялся шевельнуться. Он отдал бы и этот золотой обмылок и все драгоценности мира, если бы отец сейчас просто обнял его и поцеловал хотя бы в лоб. Но король невозмутимо встал, жестом приказав сыну и его приближенным подняться.

- В честь принца Рэмира и его славной победы я объявляю трехдневный праздник. Сегодня – веселье, политика будет завтра! - и величаво покинул зал.

Стоило дверям сомкнуться за спиной короля, как все присутствующие сорвались с мест и бросились поздравлять военных. Наследный принц Анатоль стиснул младшего брата в объятиях, тормоша и целуя:

- Я чуть с ума не сошел! Мне сказали, ты сам лично вел войска в атаку на Вильген! Это же очень опасно! Тебя могли убить!

Рэм засмеялся и взъерошил Ану волосы – брат всю жизнь был его единственной защитой и теплой отрадой в безразличном дворце.

- Да что со мной станется! - беззаботно махнул он рукой, и под широкой манжетой вдруг мелькнула белая полоса бинта.

- Ты ранен! – вскрикнул Анатоль, беспокойно хватая брата за руку.

- Царапина…

- Ты безрассудный, - вздохнул наследник со снисходительной нежностью, - безрассудный, отчаянно храбрый, мужественный, бестолковый принц!

Марк, Элард и Фелим - три друга детства, выросшие рядом с принцем, сопровождавшие его и в путешествиях, и в ночных приключениях, и в сумасшедшей учебе в Военной Академии, а теперь покрывшие себя славой, сражаясь рядом с Рэмом при Вильгене, ловко отвлекали на себя половину внимания ринувшихся выразить восхищение придворных. Товарищи непринужденно играли роль сита, пропуская к Рэмиру действительно достойных общения, и, очаровательно улыбаясь, стояли насмерть, как недавно на Лазоревых Лугах, чтобы оттеснить мелких дворцовых лизоблюдов.

- Ах, ваше высочество, - возбужденно щебетала миленькая Беаль, хлопая ресницами, - мы все так испугались, когда до нас дошел слух, что опытный генерал Вессен ранен и при смерти! Мы думали, нас ждет неминуемое поражение!

- А я-то как испугался, моя госпожа! – в тон ей ответил Рэмир, целуя маленькие пальчики. - Потому и решил разбить мерзавцев как можно быстрее, чтоб они не нагоняли на меня больше страху.

Окружающие угодливо рассмеялись, посыпались комплименты и вопросы. Рэмир умудрялся приветливо общаться со всеми, даря сдержанные улыбки, и только хорошо знающие его люди могли понять, что на самом деле он порядком измотан. Поэтому, выдержав необходимое по этикету время, Анатоль не позволил более мучить брата расспросами и, извинившись, потащил его за собой. Заметив, что Рэм уходя ищет кого-то глазами, он быстро сообщил:

- Ее здесь нет. Отец отправил малышку на три дня в имение, - и услышав разочарованный вздох брата, весело хлопнул его по плечу. - Это мудрое решение. От греха подальше. А сейчас ты отправляешься отдыхать! Вечером торжественный прием в твою честь. Официальную часть придется перетерпеть, ничего не поделаешь, но потом… - он таинственно прищурился. – Ой, что мы будем творить потом!!!

***

Войдя в комнату брата, Анатоль какое-то время молча созерцал царивший в спальне бельевой хаос. Затем, осторожно переступая через чулочки, юбки и прочие детали гардероба, подошел к кровати и убедившись, что сопящий там мужской полутруп действительно его брат, пропел:

- Подъем, соня!

Голос звучал нежно и тихо, но похмельной голове Рэма показалось, что его огрели кувалдой по черепу. Он болезненно поморщился, потянулся и заторможенно осознал, что лежит совершенно голый между двумя такими же обнаженными телами. Тонкие пальчики на его груди, буйные длинные локоны и ощутимо упирающиеся в бока округлости говорили, что под шелковыми простынями его обнимали две девицы. Секунду Рэм лежал спокойно, наслаждаясь ощущениями, но вдруг, подскочил на кровати и резко откинул белокурые волосы с лица той пассии, что прижималась к нему слева.

- Вух, хвала небесам! – облегченно выдохнул он, падая обратно на подушку. - Я уж подумал, что затащил в постель малышку Мильну.

- И что было бы такого? - рассмеялся Анатоль, хватая брата за руку и помогая ему на пятой точке сползти с кровати. – Что криминального в том, что ты переспал бы с девицей, которая вполне может стать твоей женой? Да она сама рада-радешенька запрыгнуть к тебе в постель.

- Нет, она не такая, - уверенно покачал головой Рэм, но это движение едва не вывернуло содержимое его желудка на пол. – Я на минутку…

Зажав рот рукой, принц рванул в туалет.

- Котенок, ты куда? – сонно зашевелилась одна из красавиц.

- Кыш! – грозно сверкнул глазами Анатоль, и девицы, мгновенно проснувшись, с отработанной сноровкой испарились из спальни.

Анатоль проводил взглядом их круглые розовые задики и отправился вслед за Рэмом.

- О! – страдалец королевских кровей сидел на полу в обнимку с ночной вазой и мученически смотрел на брата. - Что мы такое пили? Как я мог так набраться за одну ночь?

- За одну ночь? – Анатоль расхохотался и поднял Рэма с пола. - Пошли уже третьи сутки твоей гульбы!

- Не может быть, - Рэм обалдело вытаращился на брата. - В жизни так не набирался.

- Один раз можно.

- Отец сильно сердится?

- Нисколько, – наследный принц втащил брата в уже набранную ванну, укрытую шапкой ароматной пены.

Вода была ни горячей, ни холодной, в самый раз для лечения упившихся придурков. Младший принц погрузился в воду с головой, а затем медленно вынырнул, зачесывая назад потемневшие русые локоны.

- Вот, - Анатоль с тихим стуком поставил на мраморный бортик ванны высокий хрустальный стакан, наполненный искрящейся лимонной жидкостью.

Едва кисловато-пряный напиток оросил иссушенное алкоголем нутро Рэмира, как голова его стала светлеть, и организм, ликуя, сообщил, что он все-таки жив.

- О! Ан, ты святой! Я только что родился во второй раз! – он благодарно протянул руки к брату. – Спасибо, мама!

- Бестолочь! – снова засмеялся Анатоль и вышел.

Какое-то время Рэмир блаженствовал в воде, одновременно пытаясь вспомнить события прошедших нескольких дней, но воспоминания, хоть как-то наделенные смыслом, заканчивались почти сразу после того, как они с друзьями перемахнули через дворцовую ограду, напрочь забыв о наличии калиток.

В дверном проеме появилось огромное полотенце и полетело в сторону плещущегося принца. А затем возникший рядом Анатоль весьма настойчиво потянул Рэмира на сушу.

- У тебя мало времени, – сообщил Ан, уворачиваясь от потоков выплескивающейся вместе с Рэмом воды.

- А что такое?

Рэм накинул теплый халат и тряхнул головой, сбрасывая с мокрых волос остатки влаги.

- Отец желает тебя видеть сразу после обеда. У него к тебе какое-то дело.

- Какое же? – Рэм вошел в гардеробную, потянулся за бельем, потом, недолго думая, снял с перекладины первый попавшийся тремпель с придворным платьем и ткнул его лакею.

- Нет, только не это! – Анатоль решительно отобрал у слуги одежду и, отпихнув брата в сторону, стал перебирать вешалки, придирчиво выбирая костюм.

- А чем тебе этот не понравился?

- Ты был в нем в прошлом году на празднике весны…

- И что?

- Это неприлично! Я не позволю тебе появляться при дворе в обносках. Ты – принц!

- Какая разница, - буркнул Рэм, сбрасывая халат и являя миру стройное накачанное тело с поблескивающими капельками влаги на смуглой коже и золотистых волосках. - По мне, так нет ничего красивей и практичней военной формы.

Анатоль скосил глаза на брата и коротко улыбнулся:

- Понятно, почему за тобой волочится вся женская половина двора.

- Я не люблю то, что волочится, - устало скривился младший принц, - ибо оно путается под ногами и мешает ходить.

Он стянул сзади волосы в короткий тугой хвост. Непослушные вьющиеся прядки прилипли ко лбу и вискам беспечными мокрыми завитушками.

- Можно подумать, тебе не нравится внимание красавиц.

- Назойливое – нет!

- Берегись, братец, судьба не прощает пренебрежения к женщинам, и ты можешь остаться и вовсе без их ласки!

- Ну что ж, - весело расхохотался Рэм, - тогда я состарюсь в одиночестве. Или придется переключаться на мужчин.

- Мерзость какая, - фыкнул наследный принц, чем вызвал новый взрыв смеха у брата.

Анатоль только покачал головой.

- Это будет в самый раз, - он протянул лакею Рэмира выбранную одежду. - И не опаздывай, отец этого не любит.