4

Компания закатились в таверну "Золотой петух", где приятели заказали вина, и принялись сдвигать столы, образуя из них один. Но, в "Петухе" уже были посетители, пришедшие до них — юный представить аристократического Дома, барон Линдсни, со своей свитой. Линдсли был именно тем, кто едва не победил Алекса на турнире, когда тот засмотрелся на принцессу Анфийскую. И, эта "чуть ли не победа", вознесла юного барона, не имеющего особых заслуг и умений, на новую высоту. Юноша и сам уверился в своей крутости, и заважничал.

Линдси и его свита не пожелали прерывать пиршество, но и терпеть другую компанию тоже не хотели. Началась словесная перепалка, в которой Алекс участия не принимал — на то есть миньоны — перешедшая в драку. Александр стоял в стороне, предоставив разборки друзьям, и, с задумчивым видом, поправлял кружева на манжетах.

В таверне было тесно, потасовка вылилась на улицу, и сразу собрала зевак — выяснили отношения участники турнира, и эта драка была, как бы, его продолжением.

Закончилось все тем, что отпрыск Линдсли усомнился в честности побед молодого Финли, о чем и стал орать вовсеуслышанье:

— Вы, граф, любимчик императора, поэтому многие воины, более искусные в магии, чем Вы, поддаются, что бы угодить Его Величеству!

И добавил, ехидно хихикнув:

— Такого же мнения, как и я, принцесса Анфийская! Даже розу у такого недостойного победителя не взяла!

Миньоны Линдсли заржали, напоминая графу о его позоре. И зеваки, кстати, тоже развеселились.

Этого Алекс стерпеть не мог. Он атаковал барона, легко выбил у того меч, и прижав болтуна к стене таверны, приставил шпагу к его горлу. Юноша притих, и косился на своих приятелей, ища у них помощи, но члены его свиты или трусливо разбежались, или были заняты выяснением отношений с миньонами Финли.

— Вы считаете, сударь, я никого победить не могу, и Вас тоже? — усмехаясь, спросил Алекс, а затем позорно отстегал Линдсли шпагой, как кнутом, на глазах его и своих приспешников, а также собравшихся у таверны зрителей, под их хохот и улюлюканье. Юному барону только и оставалось, закрывая руками голову, спасаться бегством. Финли преследовал его, продолжая наносит удары, под смех и свист зевак, пока несчастный отпрыск Линдсли не покинул площадь, скрывшись в одном из узких переулков столицы.

Изгнав наглецов, посмевших им препятствовать, граф Финли и его свита пировали в "Петухе" до утра, потом отправились в другую таверну, затем в следующую. Когда Алекс вернулся домой, его встретили разгневанный отец и рассерженная матушка — семья Линдсли пожаловалась императору, и выразила возмущение произошедшим родителям Александра.

Отец прочитал сыну нотацию.

— Ссорится с дружественным домом Линдсни нельзя! — говорил он — Мы теряем союзников! А позорить аристократа, даже если бы он был врагом, перед лицом черни — последнее дело! Вот! — добавил граф, размахивая зажатой в руке бумагой — Пришло письмо от Императорского Блюстителя Нравов, где указано на недопустимость подобного поведения!

Алекс подивился, что пострадавший барончик наябедничал, словно ребенок, однако предпочел не высказываться. Молодой граф сделал печальное лицо, и виновато смотря на родителей, произнес:

— Простите меня, недостойного сына, позорящего семью!

— Вот именно! — воскликнула матушка — Ты, будущий глава Дома Финли, и гордость этого Дома! И вдруг такой низкий поступок! Не ожидала от тебя, столь недостойного поведения!

Алекс извинялся, смотрел глазами, полными раскаяния, и был прощен — как всегда. Но, старший Финли настоял, что бы молодой граф прекратил кутежи, и занялся поместьем, в котором, в связи с войной, дела обстояли не очень хорошо. Кроме того, у Финли были предприятия, оформленные на подставных лиц — аристократам позорно заниматься производством — тоже требующие внимания. Отцу нужна помощь, а Александру, как будущему главе дома, пора учится управлять бизнесом.

Алекс, некоторое время, почти не покидал поместья, занимаясь делами, и отлучаясь только на семейные фабрики. Но, это длилось не долго — друзья скучали без своего предводителя, а он без них. И Финли вернулся к прежней жизни.

Следующий скандал не заставил себя ждать.

По настоянию отца, и вместе с ним, Александр отправился на деловой ужин в поместье барона Кирми, для заключения дружественного союза. Как Алекс и ожидал, среди важных стариков оказалось невыносимо уныло... Не помогало и присутствие молодой и хорошенький жены барона Мардж — молодыми и хорошенькими Алекса не удивишь, а баронесса была очень глупой, и никак не способствовала веселью. Да и в серьезных мужских разговорах не участвовала, появляясь изредка, с целью поинтересоваться — не нужно ли чего гостям?

Что бы окончательно не задохнутся в душном обществе, Александр вышел на балкон, застал там леди Кирми, и, из вежливости, завел с ней беседу. Мардж пожаловалась, что умирает от скуки — ей совсем нечего делать.

— А вы чем занимаетесь, граф? — спросила баронесса — Наверное, ваша жизнь очень интересная, и наполнена важными событиями и делами!

— " Тем же, чем и ты — ничегонеделаньем!" — подумал Алекс, однако произнес, изящно откинув с лица прядь волос:

— Завтра с друзьями отправляемся на охоту!

И добавил:

— Хотите с нами? Будет весело!

Александр предложил в шутку, в ответ на жалобы Мардж о скуке, но серьезным и милым тоном. Конечно, баронесса с ним на охоту отправится не может, а в другие места приглашать эту даму Алекс не хотел.

Неизвестно, поняла ли леди прикол графа, но поинтересовалась, где охотники встречаются.

Александр объяснил, и вернулся в кабинет, в котором старики уже обсудили возможный союз, и рассуждали о войне.

— Улфред ничего не может не из-за своей неспособности военачальника! — говорил отец — У Хейла нет регулярной армии, и его разрозненные полки появляются то здесь, то там. А неповоротливое имперское воинство за ними не поспевает. Да что говорить! Наша армия Некрокип взять не может, не то что Разлом!

Барон, краснолицый одышливый толстяк, высказался, что командующему войсками светлых, Улфреду, следует оставаться возле Красных Скал, откуда сплошным потоком прут темные, разбиваясь затем на отряды. Значит, там их и надо уничтожать!

Мнение присутствующих разделилось: одни считали, что армии нужно быть у Разлома, другие — что лучше преследовать и уничтожать нечисть на всех территориях страны.

Александр в беседу старших не встревал, но по поводу темных у него сложилось свое мнение.

Когда Алексу было восемь лет, демон убил на его глазах воспитателя, верного слугу, бывшего с Александром с пеленок.

Вернее, учителя убила демоница… После этого случая Алекс до ужаса боялся темных, а отвратительное исчадие Бездны снилось ему в кошмарах. Мальчика даже лечили от нервного потрясения.

Со временем расстройство прошло, но страх перед темными остался. Алекс скрывал эту позорную слабость ото всех, даже от родителей, и пытался с нею бороться.

Молодому графу приходилось сталкиваться с этими нечестивцами, которые появлялись на неохраняемых территориях везде и всюду. Алекс был с друзьями, но, преодолевая страх, не показывая его, нападал первым, легко уничтожая темных. И он был уверен, что справился бы и один — настолько эти порождения Бездны были никчемны и слабы. И фобия ушла, пропала — юноша перестал бояться демонов.

Теперь Александр считал, что слухи о силе темных сильно преувеличены — те, кого граф и компания встречали, были слишком жалкими, и не слишком опасными. А демоница из детства… Алекс был ребенком, а воспитатель стар, и не владел магией… Они вдвоем даже не попробовали сопротивляться!

Александру казалось удивительным, что разрозненные группы темных причиняют стране такой вред, и с ними никак не удается справиться. Однако, Улфреда он знал, и в его неспособность военачальника не верил. Знал Алекс и замок Некрокип. У молодых повес был такой ритуал — ездить к замку, и стоя в отдалении, на холме, рассматривать его. Это считалось очень дерзкой и смелой выходкой, и о путешествии на Проклятый Холм его участники хвастались перед друг другом, зачастую придумывая разные страшные подробности, которых на самом деле не было. Да, по пути к замку можно было встретить темных — или одиночек, или маленькие группы, и легко с ними разделаться. Больше никаких ужасов рядом с Некрокипом не было. Однако все знали — кто спустился с холма, и приблизился к замку, назад уже не вернулся...

Слушая рассуждения стариков, Алекс посматривал на толстого краснолицего Кирми, и сочувствовал его юной жене.

На следующий день, как и собирался, Финли-младший отправился на охоту. К его изумлению, на место сбора явилась и баронесса, хотя одна женщина в компании почти незнакомых мужчин, в лесу — недопустимое неприличие… Отказать даме граф не мог, и красавица присоединилась к его свите.

Охота для аристократов — это целый ритуал, действо… Молодых людей захватывал азарт погони, зашкаливающий адреналин, особенно если дичь бывала опасна, и могла сдать дачи, даже убить преследователя. А после охоты, конечно же, следовала великая пьянка, на которую Алекс с друзьями закатились в охотничий домик Финли — весьма удобное строение, с несколькими комнатами и винным погребом.

Неожиданно для себя, Александр увлекся прелестной баронессой — из-за ее смелости, безрассудности, предприимчивости и раскрепощенности — она не побоялась осуждения. И Мардж задержалась в лесных хоромах на неделю. Об этом не должны были узнать, но кто-то из свиты графа проболтался, и грянул скандал.

Весть о происшествии разнеслась по всей империи, и только ленивый не обсуждал приключение графа Финли, не смеялся над супругом баронессы, и над всем его Домом. Саму же Мардж Кирми настигла бешеная популярность — не многие дамы могли похвастаться соблазнением молодого Финли. Вернее, такие были, но их свидания с графом, по большей части, оставались для всех тайной — женщины умеют хранить секреты, если это касается их репутации.

Конечно, союз Финли и Кирми распался. Не желая выслушивать гневные речи отца, Алекс старался не попадаться ему на глаза, и редко бывал дома.

Однако, Александра озаботила проблема — вдруг, в наказание, старший Финли запретит ему пользоваться деньгами семьи? Что тогда? А граф грозил так сделать! Конечно, если у Алекса временно заканчиваются деньги, то кошельки его друзей всегда для него открыты. Если Александр не бывает дома — он может заночевать или у одного из миньонов, где его встретят с радостью, или у одной из подружек—простолюдинок — у них нравы попроще. Но если у молодого Финли ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗАКОНЧАТСЯ ДЕНЬГИ, то друзья его оставят, и примкнут к другим свитам. Все они обретаются с отпрысками аристократов, изображая дружбу, что бы быть ближе к кругу богатых и знатных — даже при дворе бывают, сопровождая своего сюзерена. Да и похвастаться этой самой дружбой тоже неплохо. Но, главное — возможность пить и веселится за счет предводителя. А без денег кому он нужен? Те же девицы найдут кого-нибудь побогаче... Александр знал цену своим друзьям, принимал их правила, и сам им следовал. Поэтому он раздумывал, можно ли вернуться домой, и со слезами на глазах, вымолить прощение у родителей? Наверное, они соскучились по сыну, и уже не сильно злятся. Однако, размышляя так, Алекс в родное поместье не спешил — ему было стыдно перед родителями, особенно перед матушкой.

В одну из таких, веселых, пьяных, и "бездомных" ночей случилось происшествие, круто изменившее жизнь молодого Финли...

Сильно нетрезвые миньоны графа остановили на ночной улице карету без герба, показавшуюся им сомнительной. Но, в экипаже оказалась женщина, о которой Алекс раньше часто думал… Это была она, его первая любовь, его мечта, его наваждение — Алиса Венсан. Чувства давно прошли, но герцогиня графу все еще нравилась. Поразившись такому совпадению, и своей удаче, Александр разогнал буянящих парней, и предложил женщине проводить ее — ночью опасно! Герцогиня была не против, как не возражала и против более близкого общения.

Изображение

Граф сел в карету, рядом с красавицей, и опять поймал ее будоражащий, влекущий и пьянящий запах… Запах розы… Теперь он своего не упустит, и получит то, что желает! А желал Александр шикарное тело герцогини, не думая о ее пустой и холодной душе. Впрочем, проверить, настолько ли Алисия бесчувственная, как он думал, граф тоже не отказывался. Не желая медлить не секунды, Алекс поцеловал пухлые, обещающие рай губы девушки... Она не бесчувственная! Ее тело трепещет от страсти, и это не притворство! Юноша скользнул взглядом на грудь герцогини... И оторопел — на ней лежал, поддерживаемый тонкой цепочкой, кулон, похожий на слезу. Прозрачный, будто подернутый туманом печали. А в центре слезы тускло мерцала кроваво-красная жемчужина...

— Откуда это у Вас? — спросил граф, слегка отодвинувшись.

— Конфискат! — произнесла Алиса голосом, который минуту назад казался Алексу чарующим, и спросила — Что не так?.

Очарование спало, растаяло... Финли не стал объяснять, извинился, и вышел из экипажа.

Он быстро уходил от кареты по ночной, темной, как глаза герцогини, улице, находясь в смятении чувств. Растерянность, недоумение, отвращение, гнев… И страх, вернувшийся из детства… Алекс торопился оказаться как можно дальше от экипажа, потому что боялся, что на него сейчас нападут со спины, в которую вонзятся когти и клыки, и он не сможет сопротивляться… Юноша напряженно прислушивался, не раздается ли хлопанье крыльев…. На бесстрашного до безрассудности графа Финли накатывали холодные волны ужаса. И все эти ощущения смешались с остатками влечения и отрицанием. Граф пытался убедить себя, что кулон — совпадение, что напавшая на его воспитателя демоница не может быть Алисой, а украшение действительно куплено на распродаже конфискованных у темных вещей…

...Воспитатель заставлял Алекса бегать по несколько миль в день, и сам составлял ему компанию. И однажды, на глухой проселочной дороге, на них напали — рой странных причудливых существ, окружавший, словно муравьи свою королеву, крылатую и рогатую женщину в полумаске, из-за чего ее лица было не разглядеть.

Демоница кинулась на Александра, но учитель закрыл его собой. Так они и упали в грязь — сначала Алекс, на него — тяжелое тело воспитателя. Именно тело — демоница уже оторвала мужчине голову. Через плечо учителя, сквозь чужую кровь, текущую на его лицо, мальчик с ужасом смотрел на лицо женщины в маске, которая, почти лежа на трупе, облизывала свои полные губы, испачканные кровью … У самого лица Алекса болтался, свисая с ее шеи, кулон, похожий на слезу. Прозрачный, будто подернутый туманом печали. А в центре слезы тускло мерцала кроваво-красная жемчужина…

Демонов вспугнули охотники, вышедшие на шум из леса. Благодаря им Алекс остался жив…

Теперь, вспоминая то чудовище, Александр сравнивал глаза, губы, фигуру — все, что он видел тогда — с герцогиней, и все больше убеждался, что это она… Алексу было нестерпимо противно, что он целовал эти губы, которые теперь вспоминались, как жирные красные гусеницы.

— Черт! Черт!Черт! — выругался Финли, и выхватив шпагу, изрубил в клочья росший на обочине ни в чем не повинный куст местной жимолости.

На улице, по которой брел граф, были только жилые дома, купить вина оказалось негде. А выпить необходимо, что бы перебить вкус губ, и запах волос герцогини, навязчиво засевших в его голове... Слава богам, Алексу повстречался пьяный мужичок, несущий бутылку выпивки. Финли кинул ему монетку, забрал вино, и с жадностью припал к горлышку.

Алкоголь успокоил, и прогнал страх. Но, осталась проблема — графу нужно было сообщить о своем открытии в Святую Инквизицию, занимающуюся поиском и уничтожением темных. А он не мог. Потому, что когда-то любил эту женщину, и хранил о тех чувствах светлые воспоминания.

— "Наверное, я ошибся! — наконец, с облегчением решил Алекс — Не мог любить такое!"

Отпив еще несколько глотков, Александр продолжил мысль:

— "Испугался женщины! Позорище! Не мальчик теперь! Убью демоницу, если нападет, кем бы она не была!"

Алекс окончательно расслабился, и закрыл для себя тему герцогини. Однако теперь, встречаясь при дворе с Алисией, старался ее избегать.

В конце концов, у юноши закончились деньги, и графу пришлось вернутся домой. Ненадолго — родители сердились. Матушка с ним не разговаривала, демонстративно отворачивалась, поджимала губы, и захлопывала двери своих покоев перед носом сына... Отец, что бы гнев супруги не перекинулся на него самого, ибо "все мужчины одинаковы, а яблочко, как известно, от яблони", показательно, громко и грозно ругался, стращая отпрыска карами небесными...

Алекс пополнил кошелек, и ушел опять.

Но, гнев родителей не единственное последствие легкомысленного поведения... Дела Алекса были намного хуже, чем он думал.