Часть первая: Глава 4

В обеденную залу влетел взмыленный гонец.

- Лорд Флок начинает стягивать войска, мой господин. Три сотни уже собрались под его замком, остальные съезжаются из окрестных деревень, - доложил он.

Рихар сделал жест рукой, приказывая слуге удалиться, и перевел взгляд на своего гостя, в честь которого был устроен богатый пир.

- О, не волнуйтесь, - мужчина расслабленно улыбнулся Рихару. – У Флока не больше шестисот человек. Ну и колдуньи, конечно. Так что он вряд ли выставит больше половины своих солдат. Остальные останутся под стенами замка на всякий случай.

Томно потянувшись, гость взял со стола бокал вина и отпил.

- И что мне делать, Лиу? – лорд Рихар опасался приезжего, хоть сам не мог объяснить причину своего страха.

Приезжий был худым светловолосым мужчиной, чей возраст не поддавался определению. Тонкая кожа казалась полупрозрачной, открывая взгляду тонкую сетку голубоватых сосудов. Но не смотря на это мужчина оставался довольно привлекательным. Как раз такой тип внешности, от которого были без ума изнеженные дамы благородных кровей. Но больше всего в мужчине пугали его глаза. Большие и темно-серые, они были глубоко посажены, придавая выражению лица некую ожесточенность. Лорд Рихар старался не встречаться с ними взглядом.

- Поставь человек двести, тех, кого не жалко. Колдуньи убьют их и уедут. Потом разберешься с Флоком. Я оплачу наемников, - человек, которого Рихар назвал Лиу, с явным удовольствием смаковал вино.

- Почему мы не можем убить этих чертовых ведьм? – лорду было жалко своих людей. Двести солдат, пусть даже плохо обученных, были большой силой в этих землях.

- О, ни одному из твоих людей это не под силу, - рассмеялся Лиу.

- А ты? – резко спросил Рихар.

- В мои планы это не входит, - на лице мужчины расползлась неприятная улыбка. – Что же, спасибо за гостеприимство.

Гость поднялся из-за стола и небрежно уронил возле лорда тяжело звякающий мешок. Тот подавил в себе желание запустить в него руку.

- Я вернусь к бою, - оправив одежду Лиу устремился к выходу.

- Оставайся ночевать! – бросил Рихар ему вслед. – Мне пригодятся твои советы.

Мужчина остановился в дверях и, помедлив, обернулся.

- Я дал достаточно советов. А теперь мне надо проследить, чтобы от них была польза. Есть дела, которые необходимо сделать, - еще одна неприятная, как гадюка, улыбка проскользнула по его лицу. Театрально взмахнув плащом Лиу вышел.

Про себя лорд Рихар облегченно вздохнул. Развязав мешочек и ощутив под пальцами тяжелые золотые монеты его светлость поймал себя на мысли, что его порадовал отказ этого странного человека.

Айнен сидела в сумрачном зале и хмуро хлебала суп. За окном накрапывал дождь, обещающий сделать сегодняшний день еще более неприятным, и его мерный стук нагонял на колдунью сон. Но она мужественно боролась с собой, пытаясь не уронить лицо в тарелку. Под глазами у Айн залегли темные пятна – последствия бессонной ночи, которые не придавали женщине красоты. Не смотря на то, что в свои полновесные сорок Айнен выглядела на десяток лет моложе, ремесло оставило на ней свой отпечаток. Магия продлевала жизнь своему хозяину, замедляя старение, но всегда забирала что-то взамен. Некоторые всю жизнь мучились неприятными болезнями, других преследовал нездоровый внешний вид, третьи рано седели... Айн же расплачивалась за свою силу никчемными нервами и слабым желудком. Именно сегодня, когда подготовка к бою должна была войти в решающую стадию, тело вероломно подставило свою хозяйку. Промаявшись остаток ночи в уборной, колдунья, желание поесть у которой никуда не делось, потребовала у трактирщика куриный суп. Мужчина, наотрез отказавшийся резать своих несушек, был осчастливлен полновесным золотым, который быстро решил вопрос.

Айнен хлебала самый дорогой бульон за всю свою жизнь, недовольно отмечая, что мяса в нем могло быть и побольше. Эринан, исцеленный организм которой не смотря ни на что нуждался в длительном отдыхе, мирно спала в их комнате наверху. Не показывал носа и целитель, здорово потрудившийся ночью. Женщина воскресила в памяти его сосредоточенное лицо и хмыкнула. Мальчишка был так трогательно невинен и не уверен в себе, что не подначивать его было бы преступлением. Но все-таки в его образе что-то было. Айн всегда благоволила к блондинам.

Она как раз доедала суп, когда объект ее мыслей появился на лестнице. Лин, сонно прошагавший через зал на улицу, выглядел растрепанным и помятым. Длинная рубаха, в которой он по видимому спал, открывала взгляду худющую фигуру, вызывающую откровенную жалость. Колдунья проводила его взглядом до двери и прислушалась. Грохот и плеск воды на улице показали, что парень решил воспользоваться колодцем. После того, как деревянное ведро стукнулось о бортик колодца, на минуту воцарилась тишина, завершившаяся громким всплеском. Мокрый с ног до головы Лин, с которого ручьями текла вода, прошлепал через зал обратно к лестнице.

- Эй, тебе не холодно? – крикнула ему вслед колдунья.

С лестницы послышалось приглушенное "нет", сопровождаемое хлюпаньем мокрой ткани. Заинтригованная Айнен передумала подниматься в свою комнату. Отодвинув миску от себя подальше она развалилась на лавочке и погрузилась в ожидание. Ее надежды оправдались – Лин не заставил себя ждать. Переодевшись из своей забавной ночнушки в более привычную глазу одежду он стал выглядеть на свои двадцать лет. Приготовив весь арсенал насмешек Айн лениво наблюдала за целителем. Тот потоптался возле стойки, потом резко развернулся и, к огромному удивлению колдуньи, направился к ней.

- Ах! – медовым голосом сказала Айнен. – Ты пришел поговорить об оплате? Золота у меня осталось немного, но я могла бы отплатить тебе...

- Мне не нужно ни золото ни... другое, - перебил ее юноша. Румянец на щеках Лина, придавший ему очаровательно беззащитный вид, свидетельствовал, что намек достиг цели. – Я хочу ехать с вами. Хочу стать наемным магом.

- Вот так, та-а-а-ак, - озадаченно протянула Айнен, из голоса которой начисто пропали мурлыкающие нотки. – Ты хорошо подумал, мальчик? Я же вижу, что тебе это не по зубам.

Лин нахмурился.

- Ты сказала – что угодно, - сурово напомнил он. – И я назвал цену.

Айн молчала. Честное желание отказать мальчишке боролось в ней с совершенно земным интересом. Светловолосый и с такой легкостью краснеющий, еще и худющий, как палка, он создавал яркий контраст подавляющему большинству мужчин, с которыми Айнен приходилось общаться в последнее время. Так что его возможная компания обладала привлекательностью. К тому же целитель из него неплохой.

- Ну хорошо, - наконец ответила колдунья. – Но тебе придется беспрекословно подчиняться всем нашим приказам. Всем, понял?

Лин кивнул с умильно серьезным лицом.

- Тогда собирай свои манатки, мы скоро выезжаем. И ради бога, не задавай лишних вопросов при посторонних, - Айнен поднялась с лавки и пошла будить Эри.

Целитель переступил с ноги на ногу, жалея, что поднял вопрос о плате до того, как позавтракал, и убежал в свою комнату.

- Эри, просыпайся, - Айн склонилась к самому уху подруги. – Нам нужно выезжать, чтобы успеть к Флоку.

Темноволосая колдунья что-то буркнула сквозь сон и перевернулась на другой бок.

- Ну же, Эри! – Айнен нежно убрала волосы с лица напарницы и поцеловала ее в щеку. – Времени отдыхать больше нет.

Эринан открыла глаза.

- Я бы еще поспала. С год, примерно, - колдунья потянулась, сбросив с себя одеяло, и встала с кровати. Тонкая сорочка, ворот которой был обшит мелкими изумрудами, сползла на одно плечо, открывая взгляду левую ключицу. На коже явственно виднелся розовый отпечаток тонкой ладони.

- О, кстати, новость, - рассеянно сказала Айн, рассматривая след от руки на теле подруги. – Целитель едет с нами.

- Удачно, он неплох, - Эринан натянула штаны, заправив в них сорочку, и сняла со стула свой кафтан. – Как ты его уговорила?

- А он сам захотел, - Айнен подошла к подруге и запустила руку ей за пазуху. Пошарив там, она вытащила цепочку. – В плату за то, что тебя подлатал, представляешь?

Сняв со своей один шарик, женщина повесила его на цепь подруги и опустила ее обратно под сорочку.

- Мда, - Эринан поправила воротник и накинула свой кафтан на плечи. – Странный.

Вытащив из-под кровати свой сундук колдунья открыла его и извлекла на свет небольшую шкатулку. После чего снова заперла сундук на замок и убрала его на место.

- Позавтракать ты уже не успеешь, так что поешь у Флока, - Айнен приняла шкатулку и спрятала ее за пазуху – плоская форма коробочки идеально подходила к внутреннему карману кафтана.

Эри пожала плечами и сбежала по лестнице. Подруга устремилась за ней.

- Мне нужна лошадь, - на ходу бросила Эринан.

- Купим у Флока, тут ничего приличного нет, - Айн догнала ее только в зале. – А пока придется Арнольду поднапрячься. Лин!

Вопль Айнен разнесся по всему постоялому двору. Топот ног возвестил, что юноша находился в кладовой с трактирщиком. Увидев колдуний, парень стремглав рванул к ним, на ходу поправляя плащ. Трактирщик, который получил последние указания по приготовлению лекарства для жены, прижал к груди мешочек со снадобьем.

- Храни вещи, в сундук не лазь, - напутствовала Айн хозяина заведения, кинув ему маленькую серебряную монетку.

Мужчина поймал ее на лету и кивнул.

Служка, предупрежденный хозяином, вывел во двор Арнольда и гнедую лошадку целителя. Айнен окинула незнакомую лошадь критическим взглядом и сделала вывод, что она хороша. Такая хорошая кобыла не вязалась с образом бродячего целителя. Мальчишка был совсем не так прост, как казался, со своей холеной внешностью, хорошей одеждой и забавным поведением он выбивался из привычной картины. Помогая подруге усесться в седло, Айн приняла решение внимательно изучить нового попутчика. Не смотря на то, что опасности он не представлял, любопытство колдуньи подсказывало, что с этим субъектом скучно не будет.

От Вуденвуда до замка Флока было всего несколько часов езды, но компаньоны, опаздывавшие на встречу, торопили своих лошадей. Лин, который осознавал свой низкий статус, держался на почтительном расстоянии от колдуний, не решаясь заговорить с ними. Но дорога была достаточно долгой, и колдуний, теснившихся на спине у Арнольда, одолела скука.

- С чего это ты вдруг решил податься в наемники, мальчик? - спросила Айнен. - Целителей гораздо больше любят, чем нас.

- Не мужское это дело - подтирать детишкам сопли да роды принимать, - юноша передернулся. - Не хочу больше.

- Даже так! - по лицу Айн расплылась похабнейшая улыбка, которую, к счастью, Лин увидеть никак не мог. - Значит, младенчиков ты из баб доставал, а как они туда попадают, не знаешь?

Она обернулась, чтобы насладиться произведенным эффектом, но, к удивлению колдуньи, мальчик не покраснел, как обычно, а нахмурился.

- Мерзко все это, - пробормотал он. - Все эти болячки, и кровь, и вопли... А потом еще и косятся на тебя, будто это ты больной, а не они.

Погрузившись в свои переживания Лин даже не заметил насмешки. Перед его глазами всплыли неприятные воспоминания о детстве и раннем бегстве из дома.

- Ты думаешь, что на поле боя воплей меньше? - подала голос Эринан. Она устроилась в седле перед Айн, позволив подруге обнять себя за пояс. Не смотря на то, что Арнольд был конем огненной колдуньи, Эри куда лучше ладила с животными, потому править взялась она.

Лин молчал.

- Не думаю, - наконец высказался он. - Но там все честно.

Айнен расхохоталась.

- Честно? - сквозь смех переспросила она. - Надо же! Я могу убивать сотни людей за раз, и они совершенно беззащитны передо мной. Любой маг-наемник может, за это нам и платят. И ты считаешь это честным?

Юноша не ответил.

- Я не думаю, что это основная причина, - мягко заметила Эринан.

- Да! - с вызовом ответил мальчишка, гордо вскинув голову. - Не основная! Просто я больше не собираюсь сидеть взаперти, исцеляя старикам подагру и облегчая лихорадку! Не хочу бегать по деревням, когда сопливый идиот залезет в осиное гнездо, чтобы спасти его! Не хочу!

- Старикам? - уточнила Айнен.

- Ну, старику, - потупился Лин. - Пять лет с ним нянчился, пока тот изволил помереть.

- А зачем? Он же тебе не нравился, - продолжала свой допрос колдунья.

- Ха! Как он мог кому-то нравиться, мерзкий хрыч, - разошелся юноша. - Просто он меня не отпускал. Когда я скитался, забрел на его земли. А он вроде как был хозяином небольшой деревеньки, ее магом. Наемником, как и вы, только сдал он. Из-за подагры ходить не мог. Только я, когда к нему прибился, не знал, что он такой сильный. Думал, вот богатый старик, я его подлечу, а он мне денег даст - можно будет новую одежду купить и еще на месяц в глушь забиться. Не получилось.

- И что же ты у этого старика делал-то? - Айнен обуяли нехорошие подозрения. - Такой красивый и одаренный...

- Боль унимал, вылечить пытался, - юноша, сама невинность, не понял, о чем речь. - Но зараза крепкая попалась, да и не доверял мне старый хрыч, не давал в полную силу работать. А когда он успокаивался, я книжки читал и по окрестностям слонялся. А сбежать не мог - он чего-то там намагичил, привязав меня к себе. Так и сидел я на одном месте. То старику услужить, то деревенских подлечить. Но недавно он умер, и я наконец-то освободился.

- Так ты украл одежду и лошадь хозяина, что ли? - колдунья снова обернулась, вглядываясь в попутчика.

- Почему же украл? - возмутился Лин. - Старик мне все это подарил. И денег, - юноша похлопал по кошельку. - Он-то конечно мерзким был, но не скупым. Перед смертью отдал мне свою брошку, кошель с золотом и сказал, что я могу забрать из дома пять любых вещей. Я и взял лошадь, плащ этот, серебряный кинжал и пару книг. А одежду уже потом купил.

- Недавно в миру, значит, - задумчиво сказала Айнен. - А лет тебе сколько?

- Восемнадцать, - с готовностью ответил Лин. - Или около того.

- А такой дурень, - едва слышно пробормотала Айн себе под нос и отвернулась.

Остаток пути прошел в молчании.

Вокруг форта лорда Флока раскинулись походные шатры его солдат. Это явление сопровождалось обычным для такого скопления людей шумом и запахом. Лин, который до встречи с колдуньями не видел деревни больше, чем на десяток домов, расчихался, жалуясь на вонь.

Возле ворот замка колдуний поджидал уже знакомый им казначей.

- Мой лорд распорядился выдать вам висельников.

- Очень кстати, - одобрила Эринан.

Она спрыгнула с коня и помогла спуститься подруге. Лин последовал примеру подруг и тоже спешился. Передав поводья подбежавшему конюху товарищи устремились за своим проводником. Пока они шли на небольшую площадь внутри замковых стен, Эри решила узнать по поводу лошадей.

- Скажи, можно ли купить хорошую лошадь из конюшен Флока? - спросила она у тощего старичка. Тот пожевал губы, размышляя.

- Я думаю, что мы найдем вам хорошего скакуна, - наконец ответил он. - Но одобрит ли лорд такой подарок...

- Я же сказала - купить, - успокоила казначея женщина.

Дедок кивнул и подвел колдунью к группе истощенных людей разного возраста. Они были связаны между собой и привязаны к невысокому шесту, вкопанному в землю.

- Каждый из них приговорен его светлостью к смерти за свои преступления, - старичок обвел рукой четверых чумазых мужчин.

- За какие? - спросила подоспевшая Айнен.

- Воровство из амбаров его светлости, - казначей махнул рукой в сторону немолодого коренастого мужчины с рассеченной скулой.

- Склонение к мужеложеству, - крючковатый палец указал на волосатого увальня, переминавшегося с ноги на ногу. Айнен скривилась.

- Лжепрорицательство, - тощий гаденький мужичонка поддался тщательному осмотру.

- Изнасилование, - старичок брезгливо поморщился, указывая на высокого веснушчатого хлопца с деревянным выражением лица.

- Насильника вешайте, остальных мы забираем, - скрипнув зубами приказала Айнен.

- Нам не помешал бы четвертый шарик, - жарко прошептала ей на ухо Эри.

- Не такой, - злобно ответила Айн, и подруга разглядела в ее глазах разгорающееся пламя.

- Ладно, - кротко согласилась она, чтобы погасить конфликт в зародыше.

Обреченный дылда посмотрел на них обиженным взглядом, явно не понимая, почему именно он попал в немилость.

- Не, а чо, а? Она ж не голосила совсем! - начал оправдываться он, наблюдая за тем, как от шеста отвязывают его бывших товарищей по несчастью. - И вообще, врут они все.

- Умолкни, мразь, - с отвращением рявкнул казначей. - Дафну все знают, девочке только девять было, ты...

- Девять? - прорычала Айнен, подступая к насильнику. От нее ощутимо повеяло жаром.

- Айн, нет! - закричала ее напарница, но было уже поздно.

Колдунья вцепилась пальцами в лицо мужчины, послав в ладонь испепеляющий жар. Верзила закричал, пытаясь освободить руки, но это было бесполезно. Сопротивление длилось пару мгновений - потом из-под руки ведьмы вырвался клуб вонючего дыма, и мужчина замертво упал на землю.

- Посмотрим на это так, - вы сэкономили на веревке, - нарушила звенящую тишину Эринан.

Казначей брезгливо ткнул труп носком сапога и кивнул.

Айнен позволила жару растечься по ладони, превращая прилипшие ошметки чужой плоти в пыль, и сдула ее с пальцев. Молча развернувшись, она сделала несколько шагов прочь, и уперлась взглядом в побелевшего Лина. Тот расширившимися от ужаса глазами смотрел то на ведьму то на убитого, не в силах оправиться от шока.

Колдунья оттолкнула парня и ушла с площади. Эринан проводила ее задумчивым взглядом и устремила свое внимание обратно на смертников. Те заметно присмирели, сбившись в кучу.

- Я предлагаю вам договор, - обратилась к ним колдунья. - Вы будете вывезены за пределы земель лорда и отпущены на свободу. С вас будут сняты все обвинения, и солдаты лорда не посмеют вас казнить. И я заплачу каждому из вас по три золотых. В обмен на это вы отдадите свои жизни. Когда придет мое время умереть - вы умрете за меня. Подумайте. Решение должно быть добровольным.

Давая преступникам время на размышление Эри отвернулась от них и подошла к Лину. Тот стоял на месте, куда его толкнула Айнен, и тяжело дышал. Колдунья хлопнула его по плечу, приводя в чувство.

- Так все время будет. И хуже тоже будет, - спокойным голосом объяснила она. - Ты можешь уйти, пока не поздно. Потому что после того, как ты увидишь, как мы работаем, мы тебя уже не отпустим. Понимаешь?

Юноша отрешенно кивнул.

- Я не уйду, - звенящим от страха голосом ответил он. - Это мой выбор.

- Ну, тогда сбегай и приведи Айн обратно, она мне нужна, - Эринан подтолкнула Лина в нужном направлении.

Парень взял себя в руки и побежал на поиски второй ведьмы. Он нашел Айнен сидящей возле поилки для лошадей. Та рассеянно выводила узоры в пыли, не замечая того, что ее красивый дорожный плащ сильно испачкался.