Часть первая: Глава 3

Айнен собрала свои яркие волосы в пучок и накинула на голову капюшон. В дорожном плаще и штанах издалека ее можно было принять за мужчину, на это колдунья и надеялась. Эринан оделась так же, как и ее подруга. О смерти солдат Рихара никто узнать не мог, а потому не стоило привлекать к себе лишнего внимания. Двое вооруженных путников не казались для разбойников легкой целью, так что это путешествие имело все шансы пройти спокойно. Колдуньи выехали из Вуденвуда рано утром, намереваясь обследовать земли Рихара и успеть вернуться до заката. Большая часть пути пролегала по лесам, и Айн уже начинала беспокоиться, будет ли возле замка достаточно свободного места, чтобы развернуться. Эринан успокаивала ее, как могла, заметив, что подпустить лес к стенам своего замка может только круглый дурак, но Айнен все равно заметно нервничала.

Голодная земля пугала ее.

Один раз коснувшись ее дыхания женщина установила с землей контакт, от которого теперь не могла избавиться. Земля, настолько отчужденная от магии, встречалась колдунье впервые. Судя по всему, раньше нога по настоящему сильного мага никогда не ступала на нее. Это было удивительно, ведь Серединные земли всегда были раздираемы мелкими склоками феодальных лордов. Но почему именно здесь и именно сейчас они решили прибегнуть к помощи магии, оставалось загадкой.

Эринан зорко следила за местностью. Она была не так подвержена посторонним влияниям, потому что ее магия была завязана на живых существ, так что отчаянный голод этого места не донимал ее. Несколько раз колдунья ощутила присутствие небольших групп людей, но те не спешили приближаться. Если эти разбойники и не знали о том, что случилось с их товарищами по ремеслу, то вели они себя на удивление благоразумно. Вероятно, этому нимало поспособствовало копье, закрепленное на седле Айн, и пара арбалетов, демонстративно выставленная на показ. В тайне Эри недоумевала - нескольких лучников было достаточно, чтобы разобраться с двумя всадниками, а считать притаившихся в чаще людей обычными грибниками было бы глупо. Но чрезмерное любопытство в такой ситуации могло сыграть фатальную роль, так что колдуньи продолжали двигаться в напряженном молчании.

Лесная дорога, соединявшая Флокфорт, Вуденвуд и Ривстоун, принадлежавший Рихару, была удивительно пустынной. Если этот путь и был торговым трактом, то сейчас едва ли можно было заподозрить, что ним вообще кто-то пользуется. Хотя глубокие колеи от колес тяжело груженых телег и выдавали значимость этой дороги, на них уже начала пробиваться трава. Подруги ехали уже несколько часов, так и не встретив ни одной живой души. В конце концов Эринан не выдержала и остановила лошадь.

- Что ты делаешь? - полюбопытствовала напарница.

- На этой дороге люди должны кишмя кишеть! Уголь, железо, дичь, шерсть - этим деревням есть чем торговать друг с другом, - Эри сняла с руки перчатку и положила ладонь на утрамбованную почву. - То ли мы слишком громко едем, и крестьяне в кусты прячутся, то ли я не знаю, что и думать.

Она закрыла глаза и позволила себе расслабиться. Последняя группа разбойников осталась далеко позади, и Эри уже не могла различить, сколько в ней человек. На мили окрест не ощущалось ни одной живой души.

- Птицы, мелочь всякая, больше ничего, - с сомнением в голосе сказала Эри, открывая глаза. - Разве что где-то в миле от нас к северу медведь бродит, или лось... Крупное что-то. И все.

Она отряхнула пыль с ладони и одела перчатку обратно.

- Мне только одно в голову приходит, - ответила ей Айн, трогая коня. - Местные знают о грядущей стычке и попрятались.

Эринан пожала плечами и взобралась на свою кобылку.

- Странно все это, - едва слышно пробормотала она.

Полуденное солнце разогрело лес, наполнив его запахами. Аромат прелой листвы, молодых листьев и влажного перегноя вплетался в удивительную назальную симфонию, которая очень быстро заставляла путников пожалеть о наличии у них носа. Тяжелый влажный воздух затруднял дыхание и подруги вздохнули от облегчения, когда лес наконец закончился. По словам трактирщика Ривстоун находился милях в пяти от леса и почти вплотную примыкал к замку Рихара. Деревенька не была защищена от посторонних вторжений и ее жители могли уповать только на то, что успеют добежать до замка своего лорда до того, как их настигнет враг.

С приближением к деревне все чаще на обочинах виднелись возделанные поля, на которых начала пробиваться молодая пшеница. Колдуньи повернули лошадей и покинули тракт, намереваясь объехать замок Рихара вокруг, не приближаясь к нему. Местность была не ровной, как и боялась Айн. То и дело земная плоть вздыбливалась небольшими холмиками, густо поросшими терном и шиповником. Кое-где встречались пологие овраги, из которых веяло сыростью. Трава в них была зеленее и гуще, отмечая скрытые ручейки и болотца.

- Даже не знаю, что мы будем делать, - задумчиво протянула Айн, когда они вернулись к тракту. - С одной стороны болото, куда мы точно не полезем, с другой стороны - холмы. Более-мене ровная земля засеяна хлебом. Мне бы не хотелось его жечь.

Эринан спешилась и привязала уздечку своей лошади к толстому суку придорожного клена.

- С каких это пор ты так заботишься о чужом урожае? - спросила она, снимая с Летиции сумку с собранным в дорогу обедом.

- Я родилась в семье мельника, если ты забыла, - ответила Айн, спешиваясь. - Хлеб я жечь не люблю.

Эри, отвернувшись, закатила глаза.

- Надо же, как трогательно, - с сарказмом произнесла она, выискивая место, куда можно было сесть.

Айнен нахмурилась и промолчала. Она не любила вспоминать о своем детстве, и когда случайные воспоминания вырывались на волю, это всегда приводило к неприятностям. В любом случае и мельница, и мельник, и его дородная жена, и чумазая дочурка, - все это давным давно сгорело. Осталась только Красная Ведьма Айнен и ее ноющая память.

Женщина насупилась, выхватила из рук Эри протянутую ей краюху хлеба и вцепилась в нее зубами так, словно этот огрызок нанес ей личную обиду. Эринан, у которой никогда не хватало духу узнать, откуда ее подруга получила свою силу, смутилась. Она не ожидала такой реакции Айнен.

Обед прошел в обиженном молчании.

Хмурая, как туча, Айн демонстративно игнорировала все попытки напарницы заговорить. Не дожидаясь, пока та соберется, колдунья вскочила в седло и поехала вперед. Эри вздохнула, убрала остатки обеда в мешок, прикрепила его к седлу и поторопила Летицию.

- Слушай, не хотела я тебя обидеть, - Эринан быстро догнала подругу. – Кто же тебя знает, такую загадочную. Сколько лет мы с тобой вместе, а ты мне так ничего о себе и не рассказала.

- Нечего рассказывать, - угрюмо буркнула Айн.

- Ну хорошо... – Эри задумалась, как бы поизящнее сменить тему разговора. – И что ты думаешь с Рихаром делать?

- Зажгу Солнце на холме, и все, - рыжеволосая колдунья обернулась, бросив задумчивый взгляд на молодую пшеницу. – Может, так даже больше пользы будет, чем поля жечь.

- Тебе виднее, - согласилась ее подруга. – Завтра заберем у Флока смертников и можно будет выступать. Рихар уже наверняка все разведал.

- Как думаешь, наймет он кого из наших? – Айнен прикинула, кто из магов сейчас был в этом краю.

- Черт его знает. Здесь кроме целителей никого нет, да и клич объявлял только Флок. Так что вряд ли, - Эри вспомнила молоденького целителя из Вуденвуда.

- Да уж, зададим мы ему работенки, - ухмыльнулась Айн, отвечая на мысли подруги. – Маленькая война ничем не лучше большой.

Темная громада леса была уже совсем близко. Колдуньи притихли, стараясь не нарушать тишину, царящую под деревьями. Лесная земля была влажной и мягкой, приглушая звуки. Тяжелая, угнетающая атмосфера коснулась даже лошадей, те возбужденно пофыркивали и трясли головами, словно отгоняя от себя гнус.

И опять темнота, окутывающая деревья, показалась путницам гуще, чем предполагала жиденькая листва над ними. Под приглушенный цокот копыт колдуньи заезжали все дальше в чащу. Внезапно Летиция взвилась на дыбы, отчаянно молотя по воздуху передними копытами, и шарахнулась в сторону, едва не сбросив наездницу.

- Что за черт! – закричала Эри, пытаясь совладать с кобылой.

Та продолжала пятиться, безумно вращая глазами.

Кусты затрещали, и из них вывалился оборванный мужчина. Рухнув в пыль, он мгновенно вскочил на ноги и размахивая руками бросился к Эринан.

- С-с-спасите! Медведь! – оборванец бросился к колдунье, в мольбе протягивая руки. – Спасите!...

Арнольд, обычно флегматичный до предела, поддался панике, охватившей лошадь Эри, и попятился в придорожные кусты. Мужчина, бросив быстрый взгляд на Айн, молниеносным движением подскочил к кобыле и схватил ее за шею. Летиция испуганно заржала, закатила глаза и медленно повалилась на бок. Все произошло настолько быстро, что опешившая Эринан не успела соскочить с падающей кобылы. Она пронзительно вскрикнула, когда тяжелая туша лошади придавила ей ногу. Оборванец моментально оббежал бьющуюся в агонии кобылу и оказался вплотную к Эри.

- Ах ты ж ублюдок... – ведьма сорвала перчатку с руки и схватила незнакомца за запястье.

Внезапно у нее потемнело в глазах и Эри с отстраненным ужасом ощутила, как немеют ее пальцы.

- Кто ты? – успела прошептать она, прежде чем провалиться в темноту.

Айнен, которая наконец-то смогла угомонить своего коня, выхватила копье и замахнулась им на мужчину. Тот с удивительной грацией отскочил, пригнулся, использовав лошадиную тушу в качестве прикрытия, и скользнул в кусты, из которых появился. Айн послала скакуна за нападавшим, но тот словно провалился сквозь землю. Ни треск ветвей, ни следы не выдавали его недавнего присутствия. Ярость Айнен выплеснулась в бессловесном вопле, от которого с крон слетело несколько птиц. Шлепнув по крупу пританцовывающего от страха Арнольда она вернулась, и спрыгнула на дорогу. Эри, придавленная собственной кобылой, лежала без движения.

Айнен, подавляя холодящую сердце панику, подсунула древко копья под бок лошади, и, использовав его в качестве рычага, приподняла тушу, второй рукой выдернув бездыханную подругу. Удостоив Летицию беглого осмотра колдунья поняла, что лошадь мертва. Чертыхнувшись, женщина прижала пальцы к шее напарницы, пытаясь нащупать пульс.

Которого не было.

- Дьявол! – прорычала Айнен, вколотив кулак в землю. Она бережно положила Эри на дорогу и встала. Помедлив немного, женщина поймала своего коня за уздечку и привязала к ближайшему дереву. После чего сняла с плеч свой плащ и расстелила его в траве у обочины. Подготовив место, Айн взвалила тело подруги на плечи и подтащила его к импровизированной кровати. Потом уселась в изголовье, уложив напарницу на плащ, примостила ее голову у себя на коленях и погрузилась в ожидание.

Арнольд, который до того нервно фыркал и бил копытом, наконец успокоился. Айнен привязала его так, что труп Летиции от глаз коня скрывал ствол дерева, опасаясь, что скакун опять забьется в истерике. Женщина до сих пор так и не поняла, что произошло. Но, осмотрев ладонь Эри она заметила, что подушечки пальцев подруги побелели, словно она прикоснулась к чему-то невероятно холодному.

Солнце садилось. С приходом вечера стало ощутимо холоднее. Насекомые наполнили темноту своим пронзительным гудением, раздражая и без того нервничающую Айн. Женщина продолжала держать подругу за коченеющую руку, положив вторую ладонь на землю возле плаща. Согревать почву, чтобы не простудиться, не требовало от колдуньи практически никаких усилий. Единственная сложность заключалась в постоянном контроле, не дающем Айн разогреть землю до кипения. И этот контроль давался ей с трудом. Женщина неудобно скрючилась, прижавшись лбом ко лбу Эринан, и постаралась отстранить свое сознание от происходящего.

Такое случалось.

Не раз.

Но каждый раз было одинаково страшно, а вдруг не сработает тонкая магия, а вдруг...

Что-то неуловимо изменилось. Айнен широко раскрыла глаза, сквозь объявшую ее темноту рассматривая лицо подруги. По телу Эри пробежала едва уловимая дрожь. Окоченевшие пальцы дернулись.

- Ну наконец-то! – еле слышно выдохнула Айнен.

По телу ее подруги прокатилась вторая волна дрожи и Эринан застонала. Она чувствовала себя невероятно слабой, слабее мушки, обожженной осенним морозом, и каждый вдох давался ей с трудом. Но ее сердце, поддерживаемое силой Айн, разгоняло кровь все быстрее, и наконец Эри почувствовала себя достаточно сильной, чтобы говорить.

- Надо же, - пробормотала она, высвобождая дрожащую руку из хватки подруги. Та подхватила колдунью подмышки и усадила, облокотив ее себе на грудь.

Эринан запустила пальцы под воротник и вытащила цепочку. Алый шарик, висевший на ней, треснул, и из него сочилась кровь.

- Меня убили. Ох... – женщина поморщилась, устраиваясь удобнее в объятьях подруги. Бесполезный шарик выпал у нее из рук.

- Твою кобылу тоже, но у нее нет такой шутки про запас, - Айнен аккуратно сняла артефакт с цепочки напарницы и отбросила его в кусты.

Эри приподнялась, чтобы рассмотреть дорогу, и вздохнула.

- Надо будет придумать что-то и для лошадей. Я устала их менять, - женщина попыталась встать, но Айн мягко удержала ее.

- Не торопись. Арнольд легко повезет двоих. А ты пока соберись с силами и согрейся, - Айнен окутала подругу своим теплом, придавая сил ее телу. – И объясни, что за чертовщина тут произошла.

Эринан не спешила с ответом. Она и сама не до конца понимала, что случилось. Сжимая и разжимая обожженные пальцы колдунья прислушивалась к ноющей боли в них и не торопилась ее унять.

- Я не услышала его сердца, но это был не стекольщик, - Эри содрогнулась. – Иначе я была бы мертва окончательно.

Айнен успокаивающе потрепала ее по голове.

- Разберемся, - уверила она подругу. – Ты в состоянии ехать?

Кивнув, темноволосая поднялась на ноги. Но ослабевшие конечности не держали ее и женщина едва не упала обратно. Айнен подхватила подругу, и та оперлась на ее плечо.

- Если ты будешь меня держать, то да, - Эри слабо улыбнулась. – Боюсь, что после этого слабость пройдет только через несколько часов.

- Не волнуйся. Я всегда буду тебя держать, - прошептала Айн на ухо подруге.

Арнольд, несущий двойной вес, медленно сокращал расстояние до Вуденвуда. До деревни колдуньи добрались далеко за полночь. Айнен подхватила пошатывающуюся подругу и помогла ей сойти с лошади. Поддерживая Эри она помогла ей дойти до двери, после чего принялась колотить в дубовые доски.

- Открывай эту чертову дверь, иначе я сожгу ее! – проорала ведьма, вымещая накопившиеся злость и страх на ни в чем неповинном дереве. Казалось, что грохот не возымел никакого действия. Но, когда Айнен уже начала выходить из себя, из-за двери послышались торопливые шаги. Стукнул засов и на колдунью уставился заспанный трактирщик. Гневная отповедь, которой мужчина собрался угостить полуночниц, застряла у него в горле. Айн грубо оттолкнула хозяина и ввела Эринан в зал.

- Буди целителя, - приказала она трактирщику, бережно усаживая напарницу на лавку. Тот поспешно убежал по лестнице, оставив свечу, с которой вышел к колдуньям, на стойке.

Эри, которую пятичасовая тряска верхом порядком утомила, с облегчением прислонилась к стене. От слабости ее подташнивало, и сил на то, чтобы унять боль в ноющих пальцах, попросту не хватало.

Айнен кружила по залу, как разъяренная волчица, поджидая мальчишку-лекаря. Наконец тот появился на лестнице, кутаясь в шерстяное одеяло. Увидев скрючившуюся Эринан на лавке целитель уронил одеяло и метнулся к женщине. Эри с трудом разлепила свинцовые веки, пытаясь разглядеть, кто это так бесцеремонно ухватил ее за плечи и уложил на лавку.

- Как тебя зовут, мальчик? – угрожающим голосом спросила Айн.

- Лин, - давняя растерянность юноши исчезла, когда он принялся за работу. Он легко прикоснулся ко лбу Эринан, потом прижал пальцы к горлу женщины и зажмурился.

- Ты поосторожнее, Лин, - Айнен с крайним неодобрением наблюдала за тем, как парень расстегивает кафтан подруги и расшнуровывает ее рубаху. Но Лин не обратил внимания на угрожающий тон колдуньи.

Примостившись рядом с Эри, он положил свои тонкие ладони женщине на ключицы и что-то пробормотал себе под нос. Замерев на минуту в таком положении, юноша испуганно распахнул глаза и отдернул руки.

- Что с ней произошло? – в ужасе спросил он у Айнен.

- Она умерла. А потом вернулась к жизни. Это настоящая магия, мальчик, - колдунья не смогла удержаться от насмешки даже в такой момент. – А от тебя требуется один из твоих фокусов, чтобы ей стало лучше. Я хорошо заплачу тебе.

Лин молча проглотил насмешку. Его губы сжались в тонкую линию. Отбросив со лба прядь светлых волос, юноша продолжил свое обследование. Он взял в руки ладони Эринан и повернул их к свету, чтобы внимательно осмотреть. Побелевшие кончики пальцев на правой руке привлекли его внимание. Лин тщательно ощупал их, потом сжал пальцы колдуньи в своих ладонях. Та застонала и попыталась выдернуть руку.

- Тише, это скоро пройдет, - успокоил целитель Эри, не выпуская ее руку из ладоней.

Айнен, прямая, как палка, сидела на соседнем столе, зорко наблюдая за каждым действием Лина. Покончив с рукой юноша опять положил ладони на ключицы Эринан.

- Я могу полностью восстановить ее тело сейчас, - обратился целитель к Айнен. – Но это будет дорогого стоить. В первую очередь мне. Так что и плату я выберу сам. Идет?

В тусклом свете одинокой свечи глаза Лина казались бездонными провалами.

- Да что угодно, - устало махнула рукой Айнен. Юноша кивнул.

Напряженную тишину нарушало только его еле слышное бормотание. Айн, чьи силы во время путешествия поддерживал только мощный выброс адреналина, начала клевать носом. Чувствовала она себя немногим лучше подруги, но скорее умерла бы, чем призналась в этом.

Она поняла, что задремала, потому что когда в следующий раз открыла глаза, Эринан уже сидела на лавке. Колдунья выглядела посвежевшей, восковая бледность отступила, вернув ее лицу природный румянец. А вот Лин выглядел не так хорошо. Он прислонился к стене и тяжело дышал, держась за сердце.

- Я смогу драться завтра, - шепотом сказала Эри. – Чудо-мальчик полностью исцелил меня. Иначе я бы неделю валялась в кровати, как в прошлый раз.

Айнен облегченно вздохнула, и, вскочив со своего стола, кинулась обнимать подругу.

- Ты так долго не возвращалась... Ох...

Отдышавшись, Лин поднялся с лавки и тяжело потопал в сторону лестницы.

- Мальчик, стой! – окликнула его Айнен.

Тот вяло махнул на нее рукой.

- Утром поговорим о плате, мне нужно отдохнуть, - еле слышно проговорил Лин, повиснув на косяке. После чего скрылся во мраке лестницы.

- Да и мне бы не мешало, - отозвалась Айнен, с ужасом думая, что следующие несколько дней пройдут в таких же утомительных разъездах.

Эринан взяла со стола свечу и пошла вперед, освещая подруге дорогу. Ее мысли были заняты совсем другим.